Är astma verkligen så vanligt som det verkar bland elitidrottare, eller är det en rökridå för något mer skumt?
Astmatiker är väl inte topputhållighetsidrottare?
Nej, men sanningen är att det finns många anledningar till varför cykling leder till astma.
'Forskning indikerar att ansträngningsinducerad astma kan vara upp till fem gånger vanligare hos olympier än hos den allmänna befolkningen, säger Dr James Hull, konsulterande andningsläkare vid Royal Brompton Hospital och en myndighet för astma inom idrott. medicin.
Astma är en inflammation och irritation i luftvägarna i lungorna som orsakar andningssvårigheter. Det är ett allvarligt tillstånd som dödade 1 300 människor i Storbritannien förra året.
Medan vissa människor växer upp med vad som kan kallas "allmän" astma, stöter andra på det under perioder av intensiv andningsbelastning.
Den sistnämnda kallas ofta "ansträngningsinducerad astma", även om Hull föreslår att den borde heta annorlunda: "Eftersom 90 % av alla astmatiker utlöses när de tränar, föredrar jag termen "sportastma" när jag hänvisar till symtom som elitidrottare upplever.'
Om ryttare som Froome och Wiggins är genuint astmatiska, vad är problemet?
'Cyniker föreslår att idrottare fejkar symtom för att ta astmamediciner, säger Dr Jarrad Van Zuydam, läkare för Team Dimension Data.
Medan många behandlingar faktiskt inte ger några konkurrensfördelar, kan allvarligare tillstånd (inklusive "sportastma") kräva medicin som är tillräckligt stark för att ge en viss fördel för den idrottare som använder det.
Vilken typ av fördelar?
Astma kan behandlas med kortikosteroider, vilket i vissa fall kan öka energin och förbättra återhämtningen. Pro-ryttare behöver ett undantag för terapeutisk användning (TUE) för att använda dem, och det är World Anti-Doping Agencys (WADA) uppgift att säkerställa att TUE-begäran är äkta.
'Vi vill se till att ett provokationstest och korrekta fysiologiska variabler tillhandahålls till oss, så att vi kan säkerställa att korrekt astmadiagnos har fastställts, säger Dr Olivier Rabin, vetenskapschef vid WADA.
Vad innebär detta test?
‘Vi måste utmana idrottaren på något sätt för att få fram sina symtom, säger Van Zuydam. "Detta kan göras med hjälp av kemikalier [som metakolin] eller träning."
Först mäter ett baslinjespirometritest lungvolym och utandningshastighet. Sedan testas lungorna under träning.
‘Idrottare tränar med 85 % av sin maxpuls i minst fyra minuter innan de genomgår en andra läsning. Ett fall på 10 % eller mer av ett mått som kallas FEV1 anses diagnostiskt.’
Resultatet kan motivera en daglig "preventer"-inhalator av kortikosteroider.
Är det vad Froome tog?
Nej. Froome tog salbutamol, mer känd som Ventolin och ses i en blå inhalator. Salbutamol är ett luftrörsvidgande medel som slappnar av musklerna i luftvägarna, hjälper till att lindra symtom på astma men inte behandlar det.
‘Det finns ett stort antal studier nu som tyder på att inhalerad salbutamol inte gynnar atletisk prestation när den tas i normala ordinerade doser, säger Hull.
Rabin på WADA håller med: 'Vi kommer inte att begära ett provokationstest för varje enskild idrottare på recept på salbutamol. Vi vet att inhalation av salbutamol på 800 mg per 12 timmar inte är prestationshöjande.’
Så varför står Froome inför ett potentiellt förbud?
WADA tillåter endast en maximal salbutamoldos på 800 mikrogram per 12 timmar (eller åtta bloss), vilket Froomes blodprov efter loppet tyder på att han överskred.
'Vi har en övre gräns eftersom vi har flera publikationer som visar att systemisk användning av beta-2-antagonister [bronkodilatorer] inklusive salbutamol kan vara prestationshöjande – de kan vara anabola medel om de tas på systemiska vägar, säger Rabin.
'Systemiska vägar' betyder injektion eller intag av ett piller, men inte en inhalator. Dessa publikationer bygger också på studier som involverar råttor, inte människor.
WADA sätter den övre gränsen för salbutamol för att avskräcka idrottare som experimenterar med, säg, injicera salbutamol för dess anabola muskeltillväxtegenskaper.
Den övre gränsen är också i linje med de maximala doser som rekommenderas av läkemedelsföretag. Dessa är på plats för att inte förhindra att idrottare fuskar, utan för att motverka användningen av överdrivna mängder salbutamol för att hantera astma när en mer kraftfull behandling krävs.
För att förhindra ett förbud måste Froome bevisa att hans negativa analytiska fynd kunde ha orsakats av en laglig dos salbutamol.
Skulle det inte vara enklare att bli av med TUEs?
‘Jag känner att processen för att ansöka om och beviljas en TUE måste vara mer transparent för att minska risken för att en TUE missbrukas, säger Van Zuydam.
Andra har föreslagit att TUEs tas bort helt och att förare som är sjuka helt enkelt inte ska tävla, men det kan vara lite kortsiktigt.
'Min främsta oro är att om en lagläkare eller tränare väljer att behålla en idrottare som kämpar med astma i en tävling genom att använda en strategi som undviker en TUE, då kan den idrottarens hälsa vara i ökad risk, hävdar Hull.
Med andra ord, en astmaattack på toppen av Alpe d'Huez kan få allvarliga konsekvenser och de konsekvenserna kan mycket väl vara mycket värre för sporten än att till exempel cyklingens största stjärna blir avstängd för överanvändning av astma medicinering.
