Bahrain-Merida-ryttaren intar scenen, men Ciccone avslutar dagen med ett leende trots att Alaphilippes hjältemod närmar sig linjen
Bildkredit: Eurosport
Dylan Teuns (Bahrain Merida) överlevde utbrytarlandsmannen Giulio Ciccone (Trek-Segafredo) på den brutala sista kilometern La Planche Des Belles Filles för att ta seger i slutet av en straffande etapp 6 i Tour de France 2019.
Men Ciccones insats räckte för att ta den gula tröjan från axlarna på Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) med bara 6 sekunder trots en heroisk insats på den sista kilometern som lämnade alla utom Ineos Geraint Thomas från loppets favoriter fladdrar i dammet.
Ciccone slutade 11 sekunder efter belgiska Teuns, men de 6 bonussekunderna han fick för andraplatsen gjorde bokstavligen hela skillnaden. En annan ryttare inblandad i dagens huvudpaus, Xandro Meurisse (Wanty-Gobert) var trea, men Thomas visade styrka där det gällde att trycka på när linjen närmade sig. Till slut var Thibaut Pinot (Groupama-FdJ) femma, bara förbi sin landsman Alaphilippe på linjen.
Men i verkligheten var det Alaphilippe som var den verkliga hjälten, och attackerade precis när allas blickar riktade sig mot Romain Bardet (AG2R), Egan Bernal (Ineos), Nairo Quintana (Movistar) och Vincenzo Nibali (Bahrain) -Merida). Tyvärr räckte det dock inte riktigt för att hålla fast vid gult.
Och med det i åtanke tog Thomas stora framsteg mot att behålla sin Tour-titel med en tyst dominerande prestation, som producerade fart när det gällde att lägga tid på alla sina rivaler.
Hur det utvecklades
Efter fem dagar av underhållande racing presenterade 2019 års Tour sitt första seriösa test för dem som vill stå på finalpallen i Paris med ett 160,5 km test som kulminerade i en bestigning av första kategorin La Planche des Belles Filles.
Det är en stigning som Touren har besökt tidigare, senast 2017, men för i år har arrangörerna tagit sig an en extra kilometer av brant klättring i slutet på grus, där stigningen nu toppar på en höjd av 1, 140 m.
Med tanke på den sista veckans svårighet, och det faktum att nästa toppmöte först kommer nästa helg med bestigningen av den mäktiga Tourmalet, skulle Touren inte vinnas på La Planche des Belles Filles.
Men GC-hoppen visste också att en dålig dag idag kunde lämna dem långt borta från sina huvudrivaler med mer än två veckor kvar att tävla.
Och med ytterligare sex kategoriserade klättringar att kämpa med över etappen, är det rimligt att säga att loppet hade en annan känsla när pelotonen gick ut från Mulhouse i början av dagen.
Trots den hektiska klättringsdagen som skulle komma tog det inte lång tid innan en grupp på 14 hoppfulla hoppade av på vägen, ivriga att bygga en lucka på de plana vägarna innan mellanspurten på 29 km.
Och byggde en lucka de gjorde, och gick snabbt förbi 5 minuter innan pelotonen bakom visade något intresse för att ta hand om luckan.
På sprinten i Linthal kom Andrea Pasqualon (Wanty-Gobert) förbi Nils Politt (Katusha-Alpecin) på linjen för att ta poängen, André Greipel dyker upp som trea för Arkea-Samsic.
Med det var det på den första av tre 1st kategorier på menyn, stigningen av Le Markstein (10,8 km vid 5,4%). Vid det här laget var gapet uppemot 7 minuter, löjtnanterna i Team Ineos och Deceuninck-QuickStep körde på framsidan men var ovilliga att lägga ner för många watt med så mycket hårt arbete att komma.
Föga överraskande med tanke på bergenspoängen som erbjuds för dagen, var den prickiga tröjan från Tim Wellens (Lotto-Soudal) närvarande i pausen för andra dagen i rad, denna gång med lagkamraten Thomas De Gendt som sällskap.
På plats var också Giro mountains tröjavinnaren Ciccone, uppenbarligen intresserad av att ta några poäng själv. Och med ett underläge på mindre än två minuter till gultröjans innehavare Alaphilippe, som säkert såg utvändigt chansen att avsluta dagen i maillot jaune.
Realistiskt sett skulle det större hotet mot Alaphilippe sannolikt vara välplacerade GC-utmanare som Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma, 3rd efter 25 sekunder) och Ineos-paret Bernal och Thomas i 6th och 7th.
Men än så länge, så bra. Och om hans lag kunde hålla honom i striden in i den sista stigningen, kanske Alaphillipe skulle kunna hålla på, med sannolikt utsikter till flera dagar i gult framåt om han kunde.
Wellens tog poängen på toppen av Le Markstein från Ciccone, med hastighetsökningen nära toppen som splittrade gruppen. Nästa stigning kom nästan omedelbart, 3rd kategori Grand Ballon, som steg till dagens höjdpunkt på 1 336 m, men det fanns tillräckligt med tid emellan för att gruppen kunde samlas.
Den här gången var De Gendt Lotto-Soudal-ryttaren som tryckte in Ciccone på andra plats, gruppen reformerade återigen över toppen.
Natnael Berhane (Cofidis) bröt upp saker genom att ta 2nd kategori Col du Hundsruck på 74 km från Wellens och Ciccone. Fortfarande var avståndet till pelotonen 7 minuter, och fortfarande var det QuickSteps Kasper Asgreen längst fram, som han hade varit under nästan hela etappen.
Med halva scenen borta var allt fortfarande att spela för. På nästa stigning, Ballon d'Alsace (11 km vid 5,8%) och fortfarande kvarstod gapet på 8 minuter. De åkte bra tillsammans också, och på toppen var det Wellens igen.
Bakom kom dock en förändring i pelotonen med det blå från Movistar som ersatte det blå från, ja, Asgreen. På egen hand tog det en minut från pausens fördel vid toppen, men med 55 km kvar hade de fortfarande 7 minuter och alla chanser att hålla sig fri.
Det började också stränga ut pelotonen, och på följande nedfart började splittringar dyka upp.
Nästa klättring, kategorin 3rd Col des Croix på 123,5 km, såg bara ut som en eftertanke, men det var inte med tanke på De Gendt, som först såg ut helt enkelt för att täcka poängen för Wellens, men fortsatte sedan ensam efter att ha tagit klättringen för att skaka om saken.
Det gjorde det, men till slut betalade han ett pris. Före toppen av den korta men branta 2nd kategorin Col de Chevreres fångades han av Wellens, Ciccone, Xandro Meurisse (Wanty-Gobert) och Teuns, som äntligen visade sitt ansikte på fram efter att ha v alt att inte bekämpa någon av de tidigare klättringarna – en taktik som skulle ge bra utdelning.
Movistar fortsatte att vrida på skruvarna bakom, och vid toppen av stigningen, med 19 km kvar, var avståndet 4 minuter.
Men Planche Des Belles Filles skulle naturligtvis fortfarande komma. Bara 7 km lång tot alt var genomsnittet på 8,7 % vilseledande med tanke på den sista kilometern på grus, som inkluderade sektioner på upp till 24 %. Fortfarande hade ledarna fyra minuter, vilket säkert nu skulle räcka för att ta upp scenen.
En utvald grupp på 40 eller så ryttare tog stigningen bakom, ledda av världsmästaren Alejandro Valverde men med Alaphilippes gula tröja som körde starkt framåt. Framme började de fyra ledarna att kämpa för positionen, medan ledningen fortsatte att falla – en farlig match med ännu mer än 5 km kvar.
Snart var Valverdes arbete klart och han skalade av. Lagkamraterna Landa och Quintana var dock kvar i striden, men Ineos hade tagit över tempot, Thomas och Bernal drogs med av Michal Kwiatkowski. Ändå på fjärde plats var Alaphilippe, utsikten att behålla den gula tröjan nu ett verkligt perspektiv med ledarna nu under tre minuter före.
Och av ledare, vid det här laget hade vi bara två – Teuns och Ciccone, med först Wellens och sedan Meurisse som gav bäst och faller tillbaka.
Med 3,5 km kvar såg vi äntligen den första attacken från pelotonen när franske mästaren Warren Barguil (Arkea-Samsic) gick fri. Sedan fick Landa chansen och försökte få Movistars mångsidiga ledarskapsstrategi att löna sig. Ineos höll metronomen att ticka runt dem, torkade upp alla utom Landa i snabb ordning och fortsatte sedan takten i jakten. Sedan var Kwiatkowski borta, och Thibaut Pinot och David Gaudu (Groupama-FdJ) dök upp längst fram i den krympande frontgruppen, 15 sekunder efter Landa.
Men gruset var kvar och gjorde stor skillnad längst fram när det gällde att avgöra etappen, och Alaphilippes grepp om den gula tröjan bakom.
