Vi tar en titt på en av Londons mest kända klättringar och pratar med några av de bästa backexperterna om hur man klättrar den
Stadscyklister över hela världen känner alltför väl de svårfångade dagarna där benen känns otroliga, cykeln är en fjäder och du flyger uppför en lokal stigning endast för att trafiken ska stoppa dina framsteg när du vinkar adjö till det inbillade Strava KOM.
London är ett exempel. En plats där det inte alltid är lätt att vara cyklist, när en stigning erbjuder möjligheten till en trafikfri stigning inom M25 kommer det säkert att bli något av ett cykelmecka.
Enter Swain's Lane, en straffande kulle i lummiga norra London där ryttare kan träna i relativt lugn.
An urban Alpe
Swain's Lane är i genomsnitt runt 8 % lutning och maxar 20 % över 900 meter, vilket gör det långt ifrån en alpin bestigning på papperet. Men det har blivit en del av Londons cykelkultur.
Läget för Urban Hill Climb-loppet, det har till och med fått ett bidrag i Simon Warrens 100 Greatest Cycling Climbs: A Road Cyclist's Guide to Britain's Hills, och åtnjuter legendarisk status bland Londons vertik alt utmanade cykelgemenskap.
The Urban Hill Climb lockar ryttare från hela huvudstaden och bortom
Oavsett om det är ett pass med klubbbackar, ett organiserat lopp eller bara jagar efter en ny PB, kommer ett stort antal Londons cyklister att ha en berättelse att berätta om hur de tar sig an denna korta, skarpa, brutala backe.
Kanske en av klättringens främsta drag är att det trots sitt centrala läge och branta är en trevlig plats att tillbringa en träningstur. Beläget i de eleganta och pittoreska kullarna i Highgate Village, ligger det bredvid viloplatsen för några av Londons mest kända avlidna invånare – Highgate-kyrkogården.
Faktum är att om du behöver ett sätt att motivera dig själv på en ensam stigning, påstås det att uppenbarelser av några av dess interner ibland vandrar i klättrarnas nedre sluttningar på en kväll.
Föga överraskande har själva vägen en färgstark historia som går tillbaka till 1492, då den kallades 'Swayneslane', även om den under flera hundra år hänvisades till av den mindre hämtande 'Swines Lane'. En titel som förmodligen verkar mer passande för cyklisterna som tömmer sig i dess backar.
Visst är det en tjugondel av höjden och längden på Stelvio-passet, och höga stenväggar berövar ryttare det potentiella panorama av norra London, men det är tyst, pittoreskt och, framför allt, ett ordentligt test av benen.
Som den lika proportionerade Koppenberg i Belgien, utövar Swain's en dragning ur proportion med sin ynka vital statistik. Reser dig från sadeln, trycker på varje sena – när du klättrar på den vet du att du är en av tusentals som försöker det, och på ett litet sätt skapar du ett litet avtryck inom cykelläran.
The Climb
Som många klumpar i Storbritannien, särskilt de som används i bergslopp, är Swain's Lane kort, kraftfull och mycket brant. Strava-segmentet är 0,9 km långt även om Urban Hill Climb använder en kortare sträcka.
De nedre sluttningarna är bredare, med början på relativt svaga 5-6 % innan de passerar portarna till Highgate-kyrkogården, svänger något åt vänster och sparkar häftigt uppåt när vägen smalnar av.
‘Det är väldigt kort men inte riktigt en platt sprint’, förklarar flerfaldig bergsmästare Tevjan Pettinger. Håll bara tillbaka lite på de lägre flackare backarna men fortsätt sedan att accelerera hela vägen till toppen. Helst ska du känna dig ganska yr när du går över gränsen. Det viktigaste är att se till att du gör klättringen fräsch eftersom det handlar om explosiv kraft.’
Med tanke på klättringens brutala lutning beror mycket på hur sinnet och kroppen mår under dagen. Till exempel uppnåddes mitt eget PB på 02:28 och 114:e tot alt under en av dessa magiska åkningar där mina ben, cykel och sinne kändes utmärkt så fort jag lämnade huset.
För specialister på bergsklättring handlar den här klättringen ner till taktik, "Swains handlar om en sak – pacing!", säger den nationella bergsmästaren Dan Evans till mig. "Det är faktiskt en svår stigning att komma rätt för även om den är kort(ig) så biter den hårt i den sista tredjedelen där du når väggarna"
Före det här sista megabranta avsnittet är lutningen relativt svag på 5-6 %, så misstaget kan vara, och det jag gjorde i mina tidiga uppstigningar, sparar dina ben för den brantaste delen. För en snabb tid måste tillvägagångssättet vara lite mer kavaljert.
Tänker på tiden
‘Min taktik för att åka snabbt upp dit var att åka i ett maniskt, obekvämt tempo för den första delen, säger Evans.’Då låter jag folkmassan mana mig till toppen vid den punkt där väggarna sluter sig och det hela blir lite äckligt.’
Ordet "äckligt" stämmer. Passerar kyrkogårdens portar kommer den elaka kick-upen till synen och 20%-rampen skymtar som en vägg. Klättringen slingrar sig in i skuggorna och träden och sväljer ryttare upp i mörkret.
Cyklisttidningen kör uppför Swain's Lane på en motorcykel
För ryttare som gör uthållighetsrepetitioner av klättringen, låg växel, är sittande spinning bra i den här sektionen, men ryttare som vill klättra Swains snabbt bör välja att ta sig ur sadeln, maximal ansträngning.
I linje med Evans råd, när jag uppnådde min snabbaste tid på stigningen var jag nära fullgas på 5-6 %-sektionen, stor ring, högt upp i blocket, med stort vridmoment genom pedaler och en dramatisk gurn i mitt ansikte. När lutningen på 20 % började bytte jag till den lilla ringen men halvvägs genom kassetten - varken slipade eller snurrade, hängde på, tömde tanken.
När gradienten på 20 % planar ut är det frestande att bli invaggad i en falsk känsla av säkerhet. Resten borde vara en klunga, eller hur? Bli inte lurad. På många sätt kvarstår den största utmaningen.
Push för linjen
Det stora Strava-segmentet är ofullständigt till slutet av vägen, så det krävs fortfarande en ansträngning för att komma över linjen i god tid. Lungorna kommer att skrika och bara mjölksyra i benen finns kvar, men bit ihop tänderna, strunta i smärtan.
När du når Pond Square kommer du att flämta. Det är över. Och nu då? Sväng vänster, gå ner för Highgate West Hill, åk till foten av Swains Lane och klättra upp den igen.
Borning över sin Swain's Lane Strava-historia kommer att göra intressant visning för många ryttare som klättrar upp för backen regelbundet. Om ett segment någonsin var en barometer för både progression och generell form, så är det här det.
Mitt första inspelade försök var en lugnande 03:55, vilket jag minns väl. Ett år senare, en dramatisk förbättring med 02:39 och 02:28 sex månader senare. För att parafrasera Greg Lemond, det blir inte lättare, du blir bara snabbare.
Medan Swains Lane kanske inte besitter glamouren från Tourens alpina pass eller de straffande gradienterna från Vueltans mer sadistiska klättringar, kommer urbana ryttare som vill testa sig själva inte att hitta mycket bättre än denna svidande, smärtsamma backe.
