Tre tuffa dagar för Team Ineos på Tour de l'Ain
I den här konstigt trunkerade säsongen är det nu dags för sportskribenter att börja göra prognoser om Tour de France. Efter tre dagar skulle den föga kända Tour de l'Ain norm alt passeras av många av de stora namnen. Men i år lockade det många GC-utmanare – och hamnade i ett riktigt skrot.
Med Team Ineos med alla tre av sina för närvarande aktiva Tour de France-vinnare – Geraint Thomas, Chris Froome och Egan Bernal – var det bara Bernal som i slutet av helgen såg ut att kunna upprepa bedriften.
Det var Jumbo-Vismas tre utsikter för Touren – i form av Primož Roglič, Steven Kruijswijk och Tom Dumoulin, plus resten av pojkarna i gult – som såg starkast ut.
Så även om Bernal redan verkar ha löst eventuella frågor om vem som ska leda Team Ineos i Tour de France, med både Froome och Thomas som ser ut i skakig form med bara några korta veckor kvar, den större frågan är: hur blir det för laget han leder?
Tre etapper
Efter en inledande sprintetapp, där Roglič fortfarande lyckades komma tvåa, var båda dagarna i bergen ganska heta för Team Ineos.
Med tanke på Ineos-tågets normala dominans såg det ibland ut som att det brittiska laget hade bytt ut sina röda toppar mot Jumbo-Vismas gula tröjor.
På den bergiga etapp 2 befann sig både Jumbo-Visma och Team Ineos med tre ryttare längst fram som närmade sig toppen av den näst sista stigningen.
Men av Ineos blivande ledare var det bara Bernal som var där, med stöd av Andrey Amador och Jonathan Castroviejo. Eftersom Jumbo-Vismas Dumoulin hade gjort ett jobb med att fånga utbrytningen och laga både Froome och Thomas i processen, fann Roglič och Kruijswijk sig stödda sent på scenen av den alltid pålitliga George Bennett.
Kan bränna av både Amador och Castroviejo före toppmötet, Bernal befann sig en kort stund som den enda Team Ineos-föraren i en grupp med sex ryttare som innehöll tre Jumbo-Visma-förare.
Det var bara en livlig åktur av Castroviejo som överbryggade som hindrade honom från att bli för ensam. Ändå, när Kruijswijk upprepade gånger attackerade uppför den sista stigningen, kom avslutningen som Roglič kunde nappa runt Bernal och vinna.
På steg 3 hade Team Ineos ett grepp om att göra saker rätt. Nu väl i tid tillbringade Thomas den tidiga delen av loppet på spetsen för att hålla högt tempo för Bernal. Gjord före den sista stigningen på Grand Colombier turades Froome, Amador och Castroviejo också om att leda Bernal.
Roglič, Dumoulin, Bennett och Kruijswijk förblev dock orubbliga.
Anfallen upprepade gånger såg Bernal obekväm ut men kunde utöva tillräckligt med press för att dra bort Roglič från sina lagkamrater inom den sista kilometern. Men trots ett anfall från Bernal, kom målet, Jumbo-Visma-föraren hade lätt nog kvar för att ta segern.
Vad nu för Team Ineos?
Ett tredagars UCI Europe Tour 2.1-klassat lopp kan vara ett litet exempel att basera stora förutsägelser på. Men under den här röriga säsongen är det få av toppryttarna som har lyxen att hålla sina kort nära bröstet. Visst, bookmakerna tittade på, och många erbjuder nu Roglič som Tour de France-vinnare till samma 2-1 odds som Bernal.
Med tre tidigare vinnare som slåss om ledarskapet, verkar Bernal åtminstone ha löst debatten om vem som ska leda Team Ineos i Tour de France, som ska starta lördagen den 29 augusti.
Med frågor om huruvida Froome ska lämnas bakom sig för att skapa en enklare teamdynamik, är det möjligt att Bernals dominans kommer att göra detta till en icke-fråga. Trots att han avslutade för mer än 11 minuter sedan såg Froome fortfarande bra ut ibland och skulle utan tvekan vara en tillgång för truppen, och detsamma gäller Thomas.
Formen och dynamiken hos supportteamen för de stora GC-männen kommer också att behöva ringas in snabbare i år. På den här fronten såg Castroviejo stark ut, och medan Richard Carapaz skadade sin axelracing i Polen, såg han också bra ut och kan mycket väl få en uppmaning.
I motsats till jockeyandet på Team Ineos har Jumbo-Visma länge varit inställd på en tredelad strategi på Touren. Detta kommer att se Dumoulin, Roglič och Kruijswijk utsedda ledare, med stöd sannolikt kommer från en informerad Wout van Aert, plus hjälp från Bennett, Tony Martin, Laurens De Plus, Sepp Kuss eller Robert Gesink..
Tourens traditionella uppvärmningslopp, det fem dagar långa Critérium du Dauphiné, startar på onsdag. Ett sista tillfälle att pyssla inför det försenade Tour de France. I slutet av den borde vi veta vem som kommer till startlinjen den 29 augusti.
Vad som än händer, tidiga indikationer tyder på att vi står inför en av de mest öppna striderna om den gula tröjan på länge.
