Quick-Step Floors-mannen tar en fjärde etappvinst till vinst i alla utom försegla poäng tröja under svåra förhållanden
Elia Viviani (Quick-Step Floors) vann etapp 17 i Giro d'Italia 2018, och slog chefrivalen Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) och Niccolo Bonifazio (Bahrain Merida) i en sprintavslutning i farligt våta förhållanden som lyckligtvis såg ingen av åkarna komma ner.
Efter en hektisk dag med tredje veckans Grand Tour-racing från Riva del Garda till Iseo som under långa sträckor såg långt ifrån avsedda för en gängsprint, fick sprintarna till slut sin dag, med avslutningen extremt knepig som ryttarna red in i ett kraftigt regnväder de sista par kilometerna.
Det var Vivianis fjärde etappvinst i Girot, och befäster sin ledning i poängklassificeringen, eftersom han leddes till strecket perfekt med Bennett utelämnad under de svåra förhållandena.
Totalledaren Simon Yates (Mitchelton-Scott) såg orörd ut hela tiden och behöll sin 56 sekunders ledning över Tom Dumoulin (Team Sunweb).
Tillbaka i sadeln
Efter måndagens vilodag och bara 34,2 km i sadeln igår – om än en tidskörning i 50 kmh – gav sig de 159 återstående åkarna i Giro d'Italia 2018 iväg från Riva del Garda med rullande 155 km i sikte västerut till Iseo.
Icke-startare var den europeiska TT-mästaren Victor Campanaerts (Lotto-Fix All) och sydafrikanen Louis Meintjes (Dimension Data), en GC-hoppfull som kommer in i Girot men mer än en timme under tot alt efter ett dystert lopp.
Det såg väldigt mycket ut som en dag med två halvor, med en klumpig första halvlek följt av en platt sista 50 km inklusive en 24 km slinga nära målet.
Hade det varit den inledande veckan av loppet, skulle detta ha varit en spikad sprintavslutning. Men den tredje veckan av en Grand Tour brukar saker och ting vara mycket mindre definierade, och till och med på det som var den sista platta etappen före söndagens målprocession i Rom, var en massa avslutning långt ifrån garanterad.
Som vi har sett praktiskt taget varje dag under detta Giro, var wildcard-lagen väl representerade i de tidiga pausförsöken, medan Luis Leon Sanchez (Astana) och Alessandro de Marchi (BMC Racing) också var vanliga agitatorer.
Problemet var med att så många lag nu letade efter etappvinster efter att ha sett sina större GC-förhoppningar eller andra klassificeringsförhoppningar i spillror efter 16 etapper av hård racing, det verkade som om ingen var villig att låta ett uppehåll bygga upp någon form av ledning.
Takten var frenetisk, och Mitchelton-Scott-ledarna av totalledaren Yates var ständigt i mixen, med den rosa tröjan som såg imponerande ut efter två starka åk i bergen i helgen och en imponerande tidsresa i går.
På sluttningarna av dagens enda klassificerade klättring, 3rd-kategorins klättring till Lodrino på 71,5 km, samlades en farligare grupp framför pelotonen, inklusive både Sanchez, Di Marchi samt Alexandre Geniez (AG2R) och Wout Poels (Team Sky) – 15th respektive 17th tot alt.
Inte överraskande såg pelotonen ut att jaga den här också, särskilt när Poels hade lagkamraten Kenny Elissonde bredvid sig i pausen också.
Bora-Hansgrohe och Mitchelton-Scott jagade, den förra arbetade för Bennett, letade efter en tredje etappvinst och fortfarande med en chans att fånga Viviani i poängtävlingen.
Fyra tryck på
Ett skyfall svalkade åkarna efter toppmötet, men inte action. Efter att ha kämpat för att bygga upp sin ledning längre än 30 sekunder såg det ut som att matchen var klar för paus, men sedan bestämde sig fyra utvalda för att göra en ny chans – Poels, Ben Hermans (Israel Cycling Academy) tillsammans med de allestädes närvarande Sanchez och Di Marchi.
Gapet utökades igen, och Poels ledde dem genom den mellanliggande sprintpunkten med 35 km för att gå mer än en minut bort från huvudfältet. Ett par Bardiani-CSF-förare fastnade emellan, vilket innebar att Vivianis sprint för att leda pelotonen över linjen gav honom bara två poäng – ett tecken på hur allvarligt han fortfarande såg på Bennetts hot.
Takten, trötta ben i fältet och de obevekligt slingrande vägarna gjorde att många ryttare hade svårt att hålla kontakten med huvudfältet. Men vid det här laget var benen på de fyra framför också skjutna, och med pelotonen bara 20 sekunder tillbaka med 20 km kvar att åka, var det helt klart det.
Passande nog var Sanchez och Di Marchi de sista som gav efter efter ett sista tärningskast, men med Lotto NL-Jumbo som kom till spetsen för första gången för sin egen sprinter Danny Van Poppel, såg deras motstånd ut att vara kortlivad.
Men precis när vi trodde att åtgärden var klar till slut på sprinten började det regna igen, vilket gav de två framme en sista glimt av hopp men med knappt 12 km kvar drogs paret – äntligen – tillbaka, och slutligen kunde sprinttågen komma i position för den sista laddningen för linjen.
Inte ens då var åtgärden gjord. Med 9 km kvar slängde Gianluca Brambilla (Trek-Segafredo) katten bland duvorna, sköt från fronten, sedan anslöt sig ett par andra till honom och flytten neutraliserades. Sedan, 5 km från linjen, försökte Maurits Lammertink (Katusha-Alpecin) lyckan och fick så mycket som 8 sekunders frigång, innan även han greps.
