Frenchman Times solo försök till perfektion men Kwiatkowski och andra förlorar tid på röd tröja Molard
Veteranen Tony Gallopin (AG2R) vann etapp 7 i 2018 års Vuelta a Espana i en sen solopaus efter en knepig etapp som kastades ut i kaos av en rad incidenter i loppets avslutande etapper.
Gallopin gick fri från ett reducerat huvudfält 2 km från slutet och såg aldrig ut att bli fångad. Till slut kom han i mål 5 sekunder före Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), som gick över Alejandro Valverde (Movistar) i loppet om tvåan.
Rudy Molard (Groupama-FDJ) avslutade säkert i det reducerade huvudfältet för att framgångsrikt försvara sin röda tröja, men Michal Kwiatkowski (Team Sky) var en av många som fångades av ett extremt svårt slut på scenen med dramatiska förändringar av lutning och riktning på varma och dammiga vägar.
Till slut tappade Kwiatkowski nästan 30 sekunder, utan att kunna komma tillbaka på samma nivå som tempot ökade under de sista kilometrarna. Han sjunker till sexa tot alt, där Valverde tar över som närmaste GC-utmanare till Molard.
Nästan en hel vecka in i 2018 års Vuelta a Espana och det känns fortfarande som att loppet inte riktigt har tagit form än. Ja, det finns några betydande tidsluckor ända ner i GC-ordningen, men det beror mer på allmän utslitning och de oundvikliga kraschen och tidsfördelningarna som är involverade än några riktiga drag för att satsa på segern., Skulle steg 7 förändra något av det? Osannolikt, på första sidan. En tur på 185,7 km skulle ta pelotonen inåt landet från Puerto Lambreras till Pozo Alcon över obevekligt kuperad terräng men med bara ett par 3rd kategoriinsatser när det gäller klassificerade klättringar.
Förutom en katastrof skulle det alltså bli ännu en röd tröja i slutet av etappen för Groupama-FDJs Molard, som försvarade en 41-sekunders ledning över Kwiatkowski när etappen drog igång.
Men det fanns fortfarande utmaningar att övervinna, särskilt mot slutet av etappen. En snabb inkörning på breda vägar skulle kasta ryttarna rakt ut på den andra av dessa två kategoriserade klättringar på mycket smalare vägar bara 12 km från linjen. Och därifrån skulle klättringen fortsätta hela vägen till slutet, med den sista rampen på 7 % till linjen skräddarsydd för sådana som Alejandro Valverde, bara 53 sekunder ner på femte plats tot alt.
Dagens utbrytning såg en grupp på sju ryttare gå på vägen i början av dagen. Bäst placerade tot alt var kanadensaren Michael Woods (EF-Drapac) på 8'25”, med Alexis Gougaerd (AG2R), Floris De Tier (LottoNL-Jumbo), Nicola Conci (Trek-Segafredo), Edward Ravasi (UAE Team Emirates), Alex Aranburu (Caja Rural-Seguros) och Oscar Rodriguez (Euskadi-Murias) som utgör siffrorna.
Som med gårdagens etapp, fick ledarna dock inte komma för långt på vägen. Peter Sagans Trek-Segafredo var framträdande när det gällde att kontrollera tempot, kanske ett tecken på att slovaken tyckte om den knepiga etappavslutningen.
Oavsett vilket innebar det att pausen aldrig såg ut som att gå distansen, och visserligen när loppet närmade sig den svåra slutfasen av etappen hade gapet kommit ner till långt under en minut.
Men 18 km från slutet ledde det obevekliga trycket för att vara nära fronten av pelotonen när vägen smalnade till resultatet som vi alla fruktade när flera ryttare slog däck en tredjedel av vägen ner i packen.
Incidenten orsakade en omedelbar splittring i fältet, men tempot lättade något längst fram, vilket gjorde att de bakom kunde gå med igen.
Det gav det som var kvar av pausen en stopp på avrättningen framåt, men allt var ihop igen innan toppen av stigningen – åtminstone längst fram i loppet. Bahrain-Meridas Vincenzo Nibali, redan 13 minuter ner i början av dagen, var en av dem som tappade i den relativt mjuka lutningen – klart långt ifrån toppkonditionen eftersom han fortsätter att återhämta sig från skadan.
De slingrande, dammiga vägarna fortsatte att göra förödelse i det snabbrörliga fältet, med både Dan Martin (UAE Team Emirates) och Kwiatkowski som greps av, den senare medan de ledde pelotonen med ett par Team Sky-lagkamrater.
När Luis Mas (Caja Rural) gick in på de sista 10 km, gjorde ett bud på ära när de bakom tog sig an en position. Vid det här laget hade de olika incidenterna delat upp pelotonen i flera grupper, dagen hade blivit mindre ett cykellopp än en höghastighetsmatch med last man standing.
Fortfarande fortsatte utgrävningarna från fronten, men den drastiskt reducerade pelotonen lyckades på något sätt dra tillbaka varje försök innan Gallopin tog sin insats perfekt och tog segern.
