Medan lag som QuickStep tog seger efter seger i Classics, stör andra stora lag sällan pallen. Vi tittar på varför
Den här artikeln publicerades ursprungligen i nummer 88 av Cyclist magazine
Words Richard Moore Illustration Rob Milton
På morgonen Scheldeprijs, sprinters Classic i mitten av april, bekräftade Dimension Data att deras sprinter, Ryan Gibbons, inte skulle ta starten. Den sydafrikanska ryttaren, i god form med en tredjeplats och ytterligare en topp 10-placering på den nyligen genomförda Catalonia-rundan, hade blivit sjuk på tröskeln.
Några timmar senare, i slutskedet av Scheldeprijs, attackerade Edvald Boasson Hagen och under några kilometer såg det ut som att han kunde ha fångat de andra lagen som sov. Men det skulle det inte vara, och för att göra det värre, ungefär vid den tidpunkt då Boasson Hagen greps, kraschade hans lagkamrat Steve Cummings på Tour of the Baskien.
Den brittiske ryttaren, som har tagit några av Dimension Datas största vinster med sina opportunistiska attacker, var ute med ett brutet nyckelben. I början av förra årets Giro d'Italia skämtade Doug Ryder, teamchefen, om att han önskade att han hade investerat i ett sjukhus, sådan var katalogen över skador och sjukdomar som hans ryttare lidit.
Trenden har fortsatt in i 2019 – och det är utan att ens nämna deras stjärnryttare, Mark Cavendish, som har kämpat i den bästa delen av två år med körtelfeber.
Cavendishs fyra etappsvinster i 2016 års Tour de France verkar nu lika avlägsna som hans förhoppningar om att vinna de fyra till som han behöver för att hamna i nivå med Eddy Merckx i toppen av tidernas lista – även om han borde kl. åtminstone vara på Grand Depart i Bryssel, vilket är en början.
Saker och ting har förbättrats lite för Dimension Data under den senaste månaden tack vare etappvinster för Boasson Hagen på Tour of Norway och Criterium du Dauphine, som har fördubblat lagets vinstsiffra för året till fyra. Ändå är det inte bara Dimension Data som kämpar för vinster. Och även om det afrikanska laget sägs vara ett av de minst rika i WorldTour, är det inte klart att allt handlar om pengar.
Två lag som har det lika tufft just nu är Bahrain-Merida och Katusha-Alpecin – fem respektive tre segrar i skrivande stund, och de är verkligen inte bland de fattigaste.
Dirk Demol, Katushas sportchef och en tidigare vinnare av Paris-Roubaix, insisterar på att han och hans ryttare inte är under press, trots den dåliga löpningen. "Det känns inte som det", sa han i Compiègne på tröskeln till Roubaix.
‘Jag sa till dem att vi bara måste fortsätta jobba hårt. Det är sant att det finns fyra eller fem lag som dominerar sporten, så det är svårt för alla andra lag.
‘Det är tydligt att i alla lag, när ledarna är i toppform, tar de med sig alla. Om ledarna inte är i toppform är det svårare, men det är också en möjlighet för någon som Nils Politt, som inte startade säsongen som ledare. Jag upprepar för dem att jag inte var en ledare och därför hade jag inte fria händer eftersom jag inte var stark nog att vara en ledare, varken fysiskt eller ment alt”, tillägger Demol.
‘Ibland fick jag fria händer – det var vad som hände när jag vann Paris-Roubaix [1988, efter att ha gått med det tidiga uppehållet]. Men du får det inte. Du måste gå ut och ta den.’
Följande dag sniffade Politt verkligen ut och tog sin chans, åkte aggressivt och avslutade en stark tvåa efter Philippe Gilbert i Roubaix-velodromen. Det var precis vad Demol behövde efter att Marcel Kittel, Katushas stjärnsprinter, åkt dåligt på Scheldeprijs, ett lopp han har vunnit fem gånger.
Kittel, som har varit i ett hjulspår sedan han kom till Katusha i början av säsongen 2018, var inte ens nära – han släpptes tidigt i loppet. När Demol talade om att lagledare inte var i toppform verkade det uppenbart att han menade Kittel. Tysken har sedan dess bestämt sig för att ta en paus från sporten och avslutade sitt kontrakt med laget genom ömsesidig överenskommelse förra månaden.
Klippor från bordet
Medan Politts framträdande återställde en viss stolthet till Katusha-Alpecin, fanns det bara mer frustration för Dimension Data. Bernhard Eisel, det sydafrikanska lagets veteran österrikiska ryttare, startade och avslutade sin 16:e Paris-Roubaix, och kom närmare Raymond Poulidors rekord på 18, men han var långt nere och besviken.
Föregående dag smsade han sin bror för att säga att han trodde att hans form var tillräckligt bra för att hamna på pallen. Men till slut var han 66:a, 15 minuter under, efter att ha hamnat i en fånig krasch.
'Jag hade bra ben, säger Eisel.’Men det spelar ingen roll att du har bra ben om du blir nedkörd av en krasch och slutar med att jaga i 40 km.’
När han reflekterar över sitt lags problem, tillägger han: Vi kämpar definitivt, naturligtvis. Det går inte att förneka det. Det är otur, med många krascher, men det är inte en ursäkt för allt. Vi behöver bara alla friska och i bästa form, och av en eller annan anledning har vi inte haft det.’
Deras situation är långt ifrån unik, säger Eisel. – Jag ser fyra lag dominera och resten slåss för det som blir över. För tillfället är det så det ser ut.
‘När du pratar med de andra lagen säger de alla att Bora, Astana, Deceuninck [och Mitchelton-Scott] tar alla segrar. Vi andra plockar upp smulorna från bordet.
'Problemet är att de flesta lag är byggda på ledare men toppen av pyramiden är väldigt liten, och om ett lags topp fem eller sex ryttare inte levererar blir det väldigt svårt för de andra att ta igen det..
‘Det enda team jag ser göra det är Deceuninck-QuickStep. Om deras bästa kille inte åker bra finns det någon annan – men bara i vissa lopp, inte i alla lopp.’
Det är dock inte svårt att se att Dimension Data är i ett hål. Laget, som sprack fram som MTN-Qhubeka, delvis för att vara det första högprofilerade afrikanska laget som dök upp i Tour de France 2015, har en högprofilerad stjärna (Cavendish) som kämpar, en stor vintervärvning (Michael Valgren, som anslöt från Astana) som misslyckades med att prestera på kullerstensklassikern efter att ha lidit av sjukdom, och erfarna ryttare som misslyckas eller är skadade.
Allt det mot bakgrund av stora sponsorer som kommer att förvänta sig avkastning på sin investering i form av resultat. Kanske finns det lärdomar att dra från lag som har lyckats gräva sig ur liknande hål.
Två exempel är Jumbo-Visma, det holländska laget som gick igenom flera olika skepnader efter att ha förlorat sin 17-åriga sponsring från Rabobank, och Education First, som bara räddades efter en vädjan om publikfinansiering mot slutet av Säsongen 2017.
Ur askan
Efter att Rabobank drog sig ur i slutet av säsongen 2012 kämpade det holländska laget för att hitta långsiktig sponsring. Under en period hade de ingen sponsor alls och tävlade som "Team Blanco" innan Belkin kom ombord på Tour de France 2013.
Ett år senare meddelade Belkin att det drog sig ur tidigt, vilket betyder ännu en period av limbo. Lönerna sänktes och de flesta av lagets stjärnor – inklusive Sep Vanmarcke, Bauke Mollema och Lars Boom – lämnade.
‘Vi hade många ryttare från Rabobanks tid, och de var vana vid ett visst sätt att leva och en viss lön, säger Richard Plugge, lagets rektor. Vi hade inte råd med det längre. Vi var tvungna att göra val. Vissa ville följa med oss på resan, andra inte, men kaoset gjorde att vi kunde etablera det DNA vi vill ha i en ryttare.
‘Med Rabobank var det som att välja en ryttare från en meny – vi tittade på hans resultat och hans pris. Nu är det tvärtom. Vi pratar med föraren, vi tar reda på om de är öppna för att lära av oss och arbeta i vårt system, och sedan pratar vi om pengar.’
Plugge har nu fått en sponsor, Jumbo (en holländsk stormarknadskedja), att förbinda sig till en långsiktig plan. "Mitt mål var att skapa en miljö där det inte bara handlar om överlevnad, utan där jobben är trygga", säger han.
Det är verkligen ingen slump att detta verkar ha haft en positiv effekt på prestationerna. På Tour de France 2018 vann de två etapper med sprintern Dylan Groenewegen, och var det enda laget som verkligen utmanade Sky i bergen, med Steven Kruijswijk och Primoz Roglic som satte dem på racket på nyckeletapper och slutade fyra och femma i Paris.
Vad Jumbo-Visma har gemensamt med Education First är inte bara stabil sponsring, utan en sponsor som har köpt in sig i projektet, säger Jonathan Vaughters. Han driver fortfarande sitt team, även om han inte längre äger det – det ägs helt av EF.
Men Vaughters antyder att det är det globala utbildningsföretagets investering – i ordets alla bemärkelser – som har gjort skillnad för ett lag som var segerlöst i två år, ett kargt lopp som sträckte sig smärtsamt från Davide Formolos etappseger vid 2015 års Giro till Andrew Talanskys etappvinst vid 2017 års Tour of California.
‘Charly Wegelius [EF:s sportchef] kallar det "mjuka förmåner", säger Vaughters. "EF är verkligen investerat i laget. De använder det här teamet som centrum för sitt världsomspännande varumärke. Det är ett företag med 55 000 personer, ett utbildningsinriktat företag, och det är en rolig, cool sponsor.’
Men det kan inte bara vara en "cool" sponsor som är ansvarig för att förvandla ett lag som i mitten av april redan hade vunnit fler lopp i år (sju) än under hela 2018, inklusive ett monument – Tour of Flanders – med Alberto Bettiol.
‘Det är inte så att vi bytt många ryttare, säger Vaughters. Det är ungefär samma ryttare men ibland, speciellt om du inte vinner tidigt på säsongen, försöker du tvinga det lite för mycket. När du är på baksidan är det tufft: ju svårare det blir desto mer försöker du, och ju mer du försöker desto svårare blir det. Det är den nedåtgående spiralen.
'Jag känner för Doug Ryder på Dimension Data, tillägger Vaughters. Jag tittar på dem och jag kan se att han jagar det, signerar ett gäng nya ryttare - som om han jagar lösningen och han är förmodligen verkligen stressad över det. Att ha varit där själv, det suger.’
Betalar för detaljerna
Så vad förändrades? "Under de senaste tre eller fyra åren har det här laget inte haft ekonomiskt stöd för att ta hand om små detaljer", säger Vaughters.
‘När jag säger små detaljer menar jag supersmå saker, som att istället för aerodynamiskt testa två ryttare, aerodynamiskt testa sex ryttare.
‘Eller i december gjorde vi ett träningsläger och om du försöker vara ekonomisk har du det på ett ställe och tar alla ryttare till ett ställe.
'Men det är inte så bra för vissa ryttare eftersom de får jetlag, så i vinter gjorde vi en i LA för de syd- och nordamerikanska ryttarna och en i Girona för de europeiska ryttarna.
‘Vi har tre tränare, där vi tidigare hade en. Vi gör inget revolutionerande, vi utför bara på små detaljer, och jag tror vad som händer när personal och ryttare känner att det bara finns lite extra pengar och lite extra stöd – och jag pratar om en mekaniker, en soigneur – de känner sig älskade.
‘Pluss med EF har vi en oändlig sponsring. De äger laget, så vi oroar oss inte för sponsring nästa år. Så trycket går ner. Och när trycket sjunker, och alla slappnar av, blir cykelracing kul igen. Ryttarna känner sig stöttade, tävlingen är rolig, personalen har roligt. Det rullar in på sig självt.’
Vaughters talade på hotellet där hans team bodde för Paris-Roubaix i april, där lagets starka start på året fick ryttarna att hålla huvudet högt vid middagen.
'Ryttarnas bröst är utblåsta lite mer och de går med lite mer prat, säger Vaughters.
‘Jag vet inte om det där självförtroendet, det stärkandet av deras egon, gör en påtaglig skillnad för resultaten. Men det är absolut bättre än att ha svansen mellan benen.’
