Tre vilda dagar längst i norr vid förhandsturen av Maserati Haute Route Norway
Haute Route är en flerdagars sportig serie som låter ryttare leva ut sina cykeldagdrömmar i proffsstil, med stödbilar, dagliga måltider och regelbunden massage. I likhet med de befintliga Haute Route-evenemangen som hålls i Klippiga bergen, Pyrenéerna, Alperna och Dolomiterna, inkluderar den nya Norway sportive tidsstyrd och rankad racing som ger amatörer möjlighet att testa sig själva över flera etapper.
Men, till skillnad från deras evenemang i full längd, består Haute Routes första utflykt till Skandinavien av en långhelg snarare än en hel veckas turné.
Maserati Haute Route Norge 2018: Allt du behöver veta
Datum: fredag 3:e till söndag 5:e augusti 2018
Location: Stavanger, Norge
Mer info: hauteroute.org/norway_2018
Planerat att köras för första gången sommaren 2018 är hela evenemanget baserat i hamnstaden Stavanger, och Cyclist hade turen att få en inbjudan till sin senaste testkörning.
Ett land som är nästan lika mycket hav som det är land, kanske Norge inte omedelbart föreslår sig själv som en cykeldestination på det sätt som Frankrike, Italien eller Spanien gör.
Men med fantastisk naturridning finns det en rå och elementär upplevelse som väl återbetalar resan norrut.
Stavanger har faktiskt en rik historia inom norsk cykling, och lockar internationella lopp som Tour des Fjords, Arctic Race of Norway och Tour of Norway tillsammans med ett hem till proffscyklisten Alexander Kristoff.
När vi anlände till vår bas för helgen i den vackra hamnstaden Stavanger, skulle närheten till havet snabbt etablera sig som ett återkommande tema för resan.
Med alla samlade och välmatade på torsdagskvällen, nästa morgon skulle vi ge oss av tidigt med båt för början av den första etappen.
Vi slog ut som vikingar och begav oss över havet till starten av den 127,7 km långa inledande etappen.
Inklusive en serie kraftiga kullar klättrade dagens rutt bort från hamnen i Tau för att gå längs kusten innan det gick inåt landet.
När vi rullade genom den pittoreska och överraskande gröna landsbygden mötte vi mycket lite trafik förutom Haute Routes egen kortege med stödfordon.
Med tot alt 2 134 meters klättring utspridda över dagen, efter att ha nått den längsta punkten av Hjelmeland vände vi tillbaka mot oss själva.
Delade upp mig i olika grupper beroende på hur mycket tro varje ryttare kände i sina ben, och jag lyckades hänga med det snabbare gänget när vi tävlade längs med den glasplatta Øvre Tysdalsvatnet.
Med några lokala bilar som nu tog tunneln som nyligen skars rakt in i berget, körde vi den gamla vägens övergivna dubbla körfält under hela sjöns 12 kilometer långa längd.
Jag kände mig både glad och lite häpnadsväckande över landskapet när den sista klättringen tillbaka längs kusten slog ner mig och jag kom på mig själv att spurta ensam de sista 15 kilometerna för att nå färjan.
Inte att missa det skulle ha betytt något mer än en väl tillgodosedd halvtimmes väntan på nästa, men att hoppa på precis när de drog uppför rampen gav en extra spänning till slutet av den första dagen.
En del av Haute Routes attraktion är att all logistik sköts, vilket gör att du kan njuta av ridningen.
Teamet kommer att finnas vid vägkanten med flaskor och snacks; om din cykel är trasig så fixar de det. Om du vill kasta in handduken kommer de att sopa upp dig. Om dina ben är ömma kommer de att ge en massage.
Tillsammans med detta kommer de också att se till att du får väl mat och vattnas varje dag, inklusive att ta dig ut till några mycket bra restauranger.
Men hur trevligt som helst överträffar det inte riktigt den känsla av kamratskap som skapas genom att samla en grupp människor som alla gör det de älskar.
Varje hemresa avslutades med en informell debriefing bland åkarna, medan tillbaka på hotellet fanns det tid att koppla av själv innan de samlades igen för mat och dryck på stan.
Vaknade tidigt på lördagen för den andra dagens ridning på den chartrade färjan på väg bort från kajen och in i väder som lovade att bli precis lika robust som dagens föreslagna rutt.
Trots detta packade ryttarna de främre däcken för att njuta av utsikten. Strax ut ur hamnen lämnades civilisationen snabbt långt efter.
Lysefjorden rinner i en lång slinga från havet djupt in i landskapet. En stor turistattraktion i sig, tidigt på morgonen hade vi det helt för oss själva.
Den är instängd av stenväggar som är upp till en kilometer höga och dess mörka och kalla vatten är hem för sälar som flankerade båten.
Vid ett tillfälle passerade vi nedanför den berömda Preikestolen (Predikstolen) även om det var svårt att se högt upp i dimman.
När vi väl landat längst ut i Lysefjorden fann vi oss snabbt ridande genom en tom tunnel som hackades rakt in i bergssidan.
En unik och lite kuslig upplevelse snart kom vi ut på en stigning som korsade upp i det inre. Tufft men med en stadig lutning på 10 % tog det cirka en timme att nå toppen och gav de flesta av dagens 2 200 meter uppför.
I klart väder skulle utsikten på toppen ha varit fantastisk. Även i dimman visade sig den virriga massan av exponerad sten vara en spektakulär plats. Exakt vad du kan hoppas på från en resa så här långt norrut.
Norge är en vild plats och högt uppe var vädret lika otämjt som landskapet, men att fångas i så oländig terräng var tillräckligt inspirerande att jag aldrig kom på mig själv att tänka på duscharna på hotellet.
Detta hjälptes av stödet från Haute Route-teamet, som ställde upp för att ge mat och leveranser av varma kläder på toppen av klättringen.
Medan resten av etappen i stort sett körde nedför, gick jag med några lokala ryttare som bildade en falang för att ta sig fram genom regnet när vi tävlade längs tomma vägar över öde dalar och upp längs Frafjordheiane National Park.
Avfrostade tillbaka på hotellet verkade få ryttare angelägna om att få en tidig kväll, trots utsikterna till följande dags sista tidskörning.
Så istället gjorde vi som sjömän på land lämna och slog till vid vattnet. Nästa morgon mildrades effekterna av föregående kväll av de återställande effekterna av att fästa på ett loppnummer.
Tillåter ryttare att åka hem på söndagskvällen, ett kort tidsprov avrundar resan.
Stampar runt i utkanten av Stavanger en mängd marschaller hjälper till att hålla ryttarna på rätt spår medan de tävlar de sista kilometerna av sin norska expedition.
Tillbaka i tid till jobbet på måndagen Maserati Haute Route var en fantastisk introduktion till ridning i Norge som tillryggalade fler kilometer till land och till sjöss än du kan föreställa dig möjligt.
Med 550 förhandsregistreringar för 2018 års upplaga som kommer in inom några dagar efter att evenemanget tillkännagavs, ser den inledande löpningen ut att bli välbesökt.
För att ta reda på mer information och föranmäla dig till din plats på evenemanget, besök: hauteroute.org/events/norway_2018
