Ett sätt att injicera lite entusiasm tillbaka i din ridning är att prova något nytt, i det här fallet cykelcross och grus äventyrsridning
Under året siktar jag på att ta mig an flera olika discipliner inom cykelvärlden. Jag kommer att göra det mesta av detta på samma cykel, Boardman ADV 8.9, som ser ut att vara den mest mångsidiga cykeln i Boardman-sortimentet.
Den kostar £1 000 så den ingår i Cycle to Work Scheme-konsolen och borde vara bra för nästan allt du kastar på den. Den åker bra, hanterar bra och med ett Shimano Tiagra-gruppset en välkommen uppgradering från ADV 8.8 den växlar bra också. Det utsvängda styret är till för att ge dig lite mer kontroll över ojämn terräng och det finns fästen för stänkskärmar och bakre rackfästen också.
I januari månad bestämde jag mig för att ta mig an en lerig cyclocross. Det var tre saker jag lärde mig om att korsrida på en 32 km lång slinga runt stigarna i Harrogate, Yorkshire. Bär definitivt SPD:er, sätt på en uppsättning knubbiga däck och du kommer att ramla av. Det kommer att hända någon gång, oavsett hur bra din cykelhantering är, så kommer du loss.
Det kanske inte är första åkturen eller andra, men du kommer en cropper och det är OK.
Tack vare Graham på Cappuccino Cycling Club, som organiserade utflykten, bjöds jag på en mycket mer naturskön väg än vad jag är van vid på mina turer. Mycket mer besläktad med asf alt och landsvägar, fann jag mig fascinerad av cykelhanteringsförmågan hos mina tre åkkompisar från Cappuccino CC – Graham, Roland och Dave – som för övrigt hade åkt terräng sedan 80-talet. De fick mig att se väldigt amatör ut.
När du åker terräng behöver du bara slappna av helt, låta cykeln arbeta för dig, minimala insatser kan bli bättre – välj din linje, var säker på den och fortsätt ständigt leta efter var det kan vara hårt underlag. Gräs och stenar är din vän, lera kommer bara att sakta ner dig.
När du är på vägen och det flyter och du cyklar hårt, tänker du inte på cykeln, du har fullt förtroende för att du kommer att gå åt den riktning du vill gå och allt du måste fokusera på är ditt pedalslag. När du åker terräng måste du fortfarande slappna av, lita på cykeln och din hantering av den och bara cykla. Om du tänker för mycket kommer du att stelna och troligen hamna i leran.
Jag njöt oerhört när allt kom ihop, när du gick uppför en kulle och valde rätt linje och studsade över klipporna och skummade över leran – det gav mig en mycket större känsla av prestation än att träffa toppen av en väg klättra. Det var också mycket mer dränerande på grund av att däcken slirade och att de inte kunde komma in i rytmen i klättringarna, som i allmänhet är kortare men tuffare.
De korta halkiga stigningarna är det jag tyckte var mest belastande för mina ben, jag spände mig när cykeln började ta sig ifrån mig eller bakändan klev ut, jag fick sedan trampa hårdare för att ta mig ur en situationen så kraften genom pedalslaget behövde vara jämn men omedelbar.
För mycket för snabbt kommer din bakdel att snurra upp och du måste komma tillbaka på toppen av växeln igen. Varje fall i hastighet och du måste arbeta med växeln, återigen tömma benen.
Jag undersökte killarna hur de klarade det här och det handlade om att bara veta när man skulle trampa, ibland är det bättre att bara låta cykeln rulla igenom något och sedan ta sig ur det och ibland slå en sten är bättre än att försöka gå runt det. Cyclocross och gruskörning verkar inte bara vara något man vänder upp och åker.
Det är lätt nu att se varför personer som Mathieu van der Poel är en så spännande stjärna för framtiden, som smider sina ben av stål i leran av cyklocrossåkning och med oöverträffad cykelhanteringsförmåga. Van der Poel kommer utan tvekan att vara en kraft i 2020 års vårklassiker.
Van der Poel är dock inte den enda WorldTour-åkaren som tar sig an leran i vinter, men Romain Bardet, Michał Kwiatkowski, Wout van Aert och Annemiek van Vleuten har alla haft varierande framgångar.
Graham berättade för mig att han började köra cyclocross och mountainbike för att han blev frustrerad över antalet bilar på vägen och antalet otåliga och farliga förare. När vi började korsa bönders åkrar med får som tittade på oss som om vi hade blivit galna (jag trodde att vi hade det och började undra om den här vägen var 100 % nödvändig) undrade jag hur de här killarna hittade dessa vägar till att börja med.
Vi såg inte en annan cyklist ute på dessa stigar, så hur kände de dem så väl eller visste ens att de var där?
Om du ska ge dig ut på terrängkörning efter att ha läst detta, så rekommenderar jag att du kontaktar din lokala klubb, frågar dem om de har några cyklocrossförare och åker en tur med erfarna klubbmedlemmar som vet området. Grahams lokalkännedom var ovärderlig, han visste innan vi kom dit vilka klättringar och stigar som skulle fungera och vilka som var de bättre att ta med hänsyn till förhållandena.
Se till att du har ett anständigt kit, det blir inte bara lerigt och välanvänt, men om du ramlar ner och blir blöt måste du bli varm. Handskar kommer att hjälpa oändligt – mina fingrar skulle ha ramlat av om det inte vore för mina LeCol Neoprene vinterhandskar.
Varje cykelförare borde dock ge det ett försök. Bara för att få den där känslan av varför i helvete sitter jag på en landsvägscykel mitt ute på åkern?! Det är uppfriskande.
Åh, det sista jag lärde mig: ha en anständig tvättmaskin.
