Proffs kräver att de ska förbjudas trots studier som visar att de kanske inte ens fungerar. Så vad ger med kosttillskottet?
Vad är ketoner?
‘Ketoner är en energikälla som produceras av levern under fasta eller perioder med lågt kolhydratintag, säger Peter Hespel, professor i träningsfysiologi vid Leuven University och samarbetspartner med QuickStep Alpha Vinyl.
‘Vi har alla ketoner som cirkulerar i vårt blod men i allmänhet på mycket låga nivåer.’
Om ketoner produceras vid fasta, hur hjälper det cykelprestanda?
Det är här vi måste skilja mellan endogena ketoner, som produceras i din kropp, och exogena ketoner, ett labbtillverkat syntetiskt tillskott.
Idén som först framfördes av ketonforskaren professor Kieran Clarke vid Oxford University var att, när de tas or alt, är exogena ketoner faktiskt en annan energikälla.
Intag av ketoner hjälper till att skona dyrbart glykogen (kroppens mest lättillgängliga energikälla), vilket säkerställer att du är fulladdad för en kommande backe eller sprint.
Varför är ketoner i nyheterna?
I februari blev Nairo Quintana den senaste WorldTour-åkaren som krävde ett förbud mot ketoner. "Jag tror bara på att använda naturliga produkter", sa 32-åringen till den spanska tidningen Marca.
Han följde Arnaud Démare, Guillaume Martin och Thibaut Pinot, utan tvekan eftersom ketoner är förbjudna för lag som anslutit sig till Movement for Credible Cycling (MPCC), som inkluderar lag som Démares Groupama-FDJ men inte inkluderar Jumbo-Visma eller Ineos Grenadiers.
Medan de förra har erkänt att de har använt dem tidigare, har de senare alltid förnekat användning av ketoner. Ketoner är inte förbjudna av WADA, World Anti-Doping Agency.
Varför är de förbjudna av MPCC?
Först och främst på grund av deras biverkningar, som inkluderar kräkningar och magbesvär, och "osäkerhet om eventuella långtidseffekter".
Ketoner är inte förbjudna av UCI, även om de rekommenderar att de inte används på grund av dessa matsmältningsproblem. UCI:s medicinska chef Xavier Bigard sa nyligen till L'Equipe, ‘Till dags dato finns det inga vetenskapliga bevis för att ketonkroppar förbättrar prestandan.’
Jag är förvirrad. MPCC har förbjudit en produkt som inte fungerar?
‘Användningen av ketoner är fortfarande experimentell, säger idrottsnäringsforskaren Asker Jeukendrup, som har arbetat med Jumbo-Visma.”Det finns få studier att gå efter och resultaten av dessa studier är inte så tydliga som ibland kommuniceras.”
Relaterat: Nederländsk antidopningschef säger att Jumbo-Visma-ketonanvändning i "gråområdet"
Återigen säger Jeukendrup på pappret att motiveringen är relativt solid. Det är samma logik som jag experimenterade med under min doktorsexamen för 25 år sedan, men med medelkedjiga triglycerider (MCT). Dessa omvandlas delvis till ketonkroppar, speciellt betahydroxibutyrat, som är ett bra substrat för muskeln.
‘Vi visade att MCT:er användes snabbt och att de kunde vara ett bra alternativt bränsle. Men det är meningslöst att ens tänka på ytterligare bränslen om du inte har en perfekt tankningsplan i första hand.
‘Allt resten är bara grädde på en kaka. Ofta glömmer folk tårtan och allt de vill göra är att prata om glasyren. Detta är fallet med ketoner.’
Så betyder det att Bigard har fel?
Det är sant att fördelarna med ketoner är tvetydiga, men dessa är fortfarande relativt tidiga dagar i utvecklingen. Enligt professor Clarke användes de första gången 2012 vid Tour de France och OS.
British Cycling avslöjade senare att det var inblandat i ett ketonförsök det året men angav inte vilka olympiska grenar. Team Sky nekade att använda dem.
Sedan dess har ytterligare forskning om doser och tidpunkter visat att ketoner har en roll att spela för prestanda, om än potentiellt mellan sessioner snarare än under…
Berätta mer…
'Återhämtning är utan tvekan där ketonerna ger sina största vinster, säger Hespel. Våra försökspersoner tränade intensivt för att tömma sina glykogenlager och konsumerade sedan en ketonester under återhämtningen. Vi visade att muskelproteinsyntesen var högre.’
Ketoner började kort sagt processen att reparera och återuppbygga muskler snabbare, vilket fick det att se ut som ett attraktivt ämne för flerstegslopp.
Hespel och hans forskargrupp grävde ner sig djupare genom att grovt efterlikna träningsbelastningen av att åka Tour på superfitta fritidsryttare, speciellt så att volym och intensitet nästan nådde överträningsnivåer under en treveckorsperiod.
Försökspersonerna delades in i två grupper: en fick daglig placebo, en ketonester. "Ketongruppen ökade sitt kaloriintag men kontrollgruppen gjorde det inte", tillägger Hespel.
Det är viktigt, säger den tidigare proffscyklisten Greg Henderson. Du är så trött och trött på att äta. Du behöver tanka på cykeln, såväl som före, efter och mellan etapperna… du blir trött på att äta. Det är svårt att hålla koll på att äta.’
Brist på näring försämrar sömn, återhämtning och ansträngningsnivå följande dag. Ketoner visade sig inte ha någon negativ effekt på lusten att äta, och bidrog därför till att påskynda återhämtningen. På senare tid har Hespel också visat en förbättring under färd genom att kombinera ketoner och natriumbikarbonat.
Du fortsätter att nämna ketonester. Vad är det?
Ketonestrar är den renaste formen av ketoner jämfört med ketons alter. "Ketons alter är ofta billigare kosttillskott och levererar bara små mängder ketonkroppar med relativt stora mängder s alt", säger Jeukendrup.
‘Vi använder estrar i vår forskning eftersom vi vill höja blodketonkoncentrationen till över 3 mmol per liter blod, säger Hespel.”Lägre än så – inklusive nivåer som ses på en ketogen diet – och alla effekter är mycket mindre.”
Det är därför Hespel kallar kommersialiseringen av ketoner som "vilda västern", med många produkter på marknaden som helt enkelt inte kommer att utnyttja de redan omtvistade påståendena.
‘Ofta skulle vi använda minst 25 g ketonester medan vissa produkter väger mindre än 5 g. Jag tror inte att det finns några vetenskapliga bevis för att detta nominella belopp förbättrar prestandan.’
Så har ketoner fördelar för fritidscyklisten?
Om du är en Cat-1-cyklist som deltar i ett flerdagarsevenemang och du redan har bockat av alla läroböckernas näringsrutor, så kanske. För oss andra är en avrundad diet och en stabil strategi för tankning på cykel av mycket större vikt.
Om du däremot flirtar med ketonernas värld behöver du djupa fickor: till exempel kostar tre portioner (25 g flaskor) G Ketone Performance, skapad av Oxford Universitys professor Clarke, 85 USD (71 GBP) i skrivande stund).
Eftersom det rekommenderas att ta en flaska 30 minuter före träning, följt av en portion varannan timme, är ketoner oöverkomligt dyra för de flesta cyklister.
‘Kostnaden kommer så småningom att minska men det är dyrt att tillverka legitima ketonprodukter, säger Hespel.
Ändå, även om ketoner fortfarande är lagliga i en sport med marginella vinster, är det osannolikt att vi har hört det sista av dem.
Här är din nästa läsning: Vi provade legal doping, och det här är vad som hände
