Kommer cyklar att bli billigare eller dyrare om man lämnar EU utan avtal? Och hur kommer det att påverka dina favoritmärken? Cyklist undersöker
När resultatet av EU-folkomröstningen tillkännagavs klockan 04.39 den 23 juni 2016 var priset på cykeldelar förmodligen inte det första du tänkte på. När vi når den mest avgörande delen av brexitprocessen hittills, låt oss först titta på vad som redan har hänt för cykelvärlden och vilka konsekvenserna av Boris Johnsons No Deal Brexit-strategi kan bli.
The currency conondrum
‘Det blev inga omedelbara konsekvenser, säger Dominic Langan, VD för Madison, Storbritanniens största distributör och importör av cykelprodukter.
Det är sant att priserna förblev i stort sett desamma och återförsäljare handlar precis som tidigare. Men vad vi i konsumentvärlden är lyckligt omedvetna om är den komplicerade karaktären av hur valuta fungerar i cykelindustrin, och hur det har lett till att priserna kryper uppåt under det senaste året.
‘Huvudfrågan är att hela branschen i stort sett köper allt i amerikanska dollar, säger Langan. Anledningen till detta är lite komplicerad, men det kretsar kring att Taiwan och Fjärran Östern är centrum för global cykelproduktion.
'Nästan alla högpresterande cyklar tillverkas i fabriker i Fjärran Östern, säger Cam Whiting, en branschveteran och kommentator som driver marknadsinformationssajten CyclingiQ.com.
'När du köper från ett europeiskt märke som Scott eller Cannondale Europe, köper de vanligtvis i amerikanska dollar från Taiwan eller Kina.'
Dollarn är kung även med helt EU-baserade varumärken, men de dollar som branschen köpte aktier med direkt efter Brexit-omröstningen är inte samma dollar som pundet kraschade mot när dramat kring omröstningen utspelade sig.
Whhiting säger: Cykelföretag köper vanligtvis valuta med något som kallas hedging. Du låser i princip en växelkurs under en viss tidsperiod, vilket ger dig en viss säkerhet i vad du kommer att betala under den löptid du kommer att betala för.’
Som ett resultat har mycket av lagret av cyklar och delar som köpts sedan Brexit-omröstningen köpts med dollar som köpts innan folkomröstningen ägde rum.
När företagen hade spenderat alla sina dollar, så att säga, var dessa företag tvungna att köpa mer till en högre takt, vilket fick priserna att stiga under de senaste 18 månaderna.
‘Kunden kommer i princip att se förändringar i prissättningen och uppenbarligen går det åt fel håll”, säger James Backhouse, marknadsdirektör på Evans Cycles.
Den extra kostnaden för distributörer kommer i de flesta fall att fortsätta att vältras över på återförsäljare och konsumenter, vilket bara kan innebära en stadig ökning av priserna. Men vad betyder den mer angelägna utsikten till en avtalslös Brexit för cykling på lång sikt?
Bygga barriärer
I teorin är EU ett handelsblock i grunden, inriktat på att avlägsna handelshinder, tullar och allmänna importskatter mellan stater.
För cykling är det oerhört fördelaktigt eftersom lager och komponenter kan flyttas fritt från ett land till ett annat.
Om utträdesavtalet som utarbetats av Theresa May någonsin antogs i parlamentet, skulle vi se få förändringar i det handelsmönstret, och de enda betydande effekterna på marknaden skulle vara resultatet av ytterligare förändringar av värdet på pund.
Utanför tullunionen kommer dock ett märke som har slut på en viss typ av skor, däck eller hjul i Storbritannien inte att kunna reagera med samma smidighet för att möta efterfrågan.
Även testcyklar för cyklister kommer att kräva komplexa tillfälliga exporttillstånd för att undvika höga tullavgifter, som cyklar från USA eller Schweiz för närvarande kräver.
Om man tar ett steg tillbaka är det dock värt att notera att cykelbranschen inte alltid har utnyttjat de största möjligheterna med ett fritt handelsblock. Det har ofta fungerat som om dessa frihandelsmöjligheter inte fanns på plats.
‘En inre marknad gör helt klart livet enklare, men jag tror inte att mycket kommer att förändras, säger Langan. Strukturen på den brittiska cykelmarknaden är att importörer, eller distributörer, tar in produkter från utlandet och säljer dem i Storbritannien.
EU innebär att det är mycket lättare för ett europeiskt företag att sälja direkt till brittiska konsumenter, vilket är en nyckelfaktor för framgången för direkt-till-marknadsmärken som Canyon.
Trots denna möjlighet har dock många varumärken hållit fast vid den mer traditionella modellen att använda brittiska distributörer.
‘Jag tycker att det är rättvist av oss att fråga – varför säljer inte fler europeiska varumärken direkt i Storbritannien?’ säger Whiting. De extra länkarna i leveranskedjan från EU har lämnat öppna mål för vissa opportunister – mest uppenbart online-återförsäljare som Wiggle.
‘Wiggle kan köpa gråmarknadsaktier från en fabrik som har överskott eller närma sig ett varumärke och erbjuda sig att sälja direkt till sina brittiska distributörers territorium”, förklarar Whiting.
‘Och i desperata tider har folk v alt att ta det alternativet.’
Det verkar som om tiden för Wiggle och Chain Reactions prisdominans kan vara begränsad utanför EU, men det kan dröja innan vi ser hur Brexit kommer att påverka framtiden för e-handelssajter.
En följd av att lämna tullunionen är att jättar som Wiggle CRC också ofta håller lager levererade till Storbritannien utomlands för kostnadseffektivitet.
Om Storbritannien skulle hamna i lågkonjunktur är en tröstande påminnelse framgången för den brittiska cykelindustrin förra gången ekonomin gick ner.
'Vi presterade bra under lågkonjunkturen 2008, säger Evans' Backhouse. "Det kan finnas ett antal teorier bakom det, men i allmänhet är cykling en ganska lågkonjunktursäker bransch eftersom cykling är ett mycket kostnadseffektivt transportmedel och fritid."
Och det finns något annat. Mitt i riskerna och komplikationerna erbjuder Brexit några stora möjligheter.
Det är ett fritt land
Det pratades mycket under upptakten till Brexit-omröstningen om utsikterna för handelsavtal med länder som Kina. För världen av cykelprodukter kan sådana affärer få betydande konsekvenser.
Det är allt på grund av den invecklade världen av antidumpningstullar, som utsikterna till en avvikelse utan affär kan förändras avsevärt.
'Den kinesiska antidumpningstullen är i grunden en skyddsåtgärd från EU för att förhindra Kina, där cykelindustrin får hjälp av staten, från att tillverka riktigt billiga cykelprodukter och dumpa dem i andra länder, säger Whiting..
‘Så EU införde en tull på 48,5 % på kinesisk cykelimport som en straffåtgärd.’
Som ett resultat av denna skyldighet är det få märken som kan tillverka cyklar helt i Kina, som annars skulle kunna erbjuda mycket billigare cyklar till brittiska konsumenter.
Om Storbritannien fortfarande skulle vilja (eller till och med kunna) genomföra denna antidumpningstull om man tillgripit WTO:s regler är oklart.
WTO har strängare kriterier för att tillämpa antidumpningsåtgärder än EU. Naturligtvis kan det skapa problem om Kina skulle ägna sig åt skadlig dumpning – laddar den brittiska marknaden med så billiga cyklar att den brittiska industrin är helt urholkad.
Men för tillfället kommer vi att fokusera på om detta kan ha en positiv effekt av att sänka priserna.
Medan antidumpningsåtgärder borde öka priset på kinesiska cyklar som säljs i Storbritannien, är det värt att notera att de flesta märken redan har utarbetat metoder för att begränsa effekterna av antidumpningstullar under nuvarande handelsmönster.
Till exempel etablerade till och med den senaste kinesiska publikfinansierade startupen SpeedX en tysk anläggning för att montera sina cyklar för att kringgå den enorma skatten.
Trots det tror vissa fortfarande att tullen inte gör mycket för den brittiska ekonomin.
‘Många av tullarna vi måste betala på produkter som kommer till Storbritannien är till för att skydda tillverkningen i Europa, hävdar Langan.
‘Det hjälper verkligen Tyskland, Frankrike och några av de östeuropeiska länderna. Eftersom vi inte har så mycket tillverkning i Storbritannien inom cykelindustrin, och vi nu importerar de flesta av våra cyklar som omfattas av dessa skyldigheter, är det inte en sådan fördel för oss.
'Handelsaffärer kan leda till att tullar sänks eller tas bort och detta skulle göra det möjligt för oss att sänka priserna till förmån för konsumenten.'
Dessa uppgifter har också påverkat geografin för själva cykelindustrin. Utsikterna till antidumpningstull har behållit mycket av den högre delen av industrin i Taiwan, men Kina är en produktionsjätte.
Whhiting antyder att Kina skulle kunna vara ivrigt att stjäla mer av andelen av den globala cykelbyggnadsverksamheten om Storbritannien plötsligt kunde importera kinesiska produkter mer fritt: Jag tenderar att tänka närhelst det finns en möjlighet för ett företag att tjäna mer pengar, kinesiska företag kommer att göra vad som krävs för att öka sina vinster.'
Det finns alltså en chans att ett tot alt avsteg från EU kan påverka balansen i den globala industrin.
Scenet är inte längre klart
Kanske den sista oro för den brittiska cyklisten är den professionella sporten cykling. Skulle tullavgifter och visum komma in i ekvationen kan det plötsligt bli en kostsam och betungande möjlighet att arrangera en etapp i Tour de France eller Giro d’Italia i Storbritannien.
‘Skulle det vara lika tilltalande om du inte längre fritt kunde flytta varor och transportera människor mellan ekonomier?’ frågar Whiting.
Finnan förlängningen av artikel 50 har UCI redan lyft fram några potentiella problem med världsmästerskapen 2019 i Yorkshire.
'Det kommer att bli mycket mer komplicerat i framtiden,' tillägger Whiting.
För närvarande kan vi bara spekulera i vad som kommer att hända, men en Brexit som innebär att Storbritannien lämnar nuvarande tull- och handelsarrangemang kommer att påverka cykelmarknaden kraftigt, inte bara på priser utan på vilka märken som är lättast tillgängliga och på nationerna som utgör branschen. Kommer det att vara på gott eller ont?
‘Jag är övertygad om att det i längden kommer att ordna sig,’ tänker Langan.
Det kan inte skada att vara optimistisk.
