Col d'Izoards topp av vindhuggna klippor ger en annorlunda inramning för några av Tour de Frances största strider
Dagens etapp 18 i 2017 års Tour de France kan avgöras på toppmötet på Col d’Izoard. Detta kommer att vara sista chansen för sådana som Romain Bardet (AG2R La Mondiale) och Rigoberto Uran (Cannondal-Drapac) att slå till för att försöka stjäla den gula tröjan från Chris Froome (Team Sky).
Båda rivalerna är underlägsna den nuvarande ledaren vid tidtagning, så kommer inte bara att behöva störta den 27 sekunder långa ledningen hon har på dem båda utan också få en marginal innan etapp 20-loppet mot klockan.
Tidigare under dagen slår den bästa av de professionella kvinnorna ut backarna på Col d’Izoard i etapp 1 (av 2) av det nya formatet La Course av Le Tour de France.
Vinnaren här kommer att gå in i etapp 2:s jaktliknande race med en ledning som de vill försvara för att ta den totala vinsten.
HC klättrar: Col d’Izoard
Casse Déserte, säger den dubble Tour de France-mästaren Bernard Thévenet, kan egentligen bara jämföras med "månlandskapet" på Mont Ventoux.
Den stora, mellersta delen av den södra rutten uppför Col d’Izoard markerar det som ett helt annat odjur än de andra stora klättringarna i Alperna.
De flesta av dem har en frodig, grön sommarbeklädnad – föreställ dig Heidi-kullarna på andra sidan gränsen till Schweiz. Izoarden, och Casse Déserte i synnerhet, tillför något väldigt speciellt till bordet.
‘Det är vilt och tomt,’ säger Thévenet till Cyclist. Det finns ingenting där - knappt en växt eller ett träd bland klipporna. Och när du ser bilder på det i tidningar eller cykeltidningar är det fantastiskt. För fotografer på Touren finns det inget annat som det – förutom kanske den övre delen av Ventoux.
'Men när du är där och tävlar ser du det helt enkelt inte, tillägger han och syftar på lidandets tunnelseende, såväl som den stora mängden åskådare som flockas till vägkanten närhelst Izoard visas på Tour-rutten.
Den andra, norra inflygningen – nästan 20 km uppför från staden Briançon med ett genomsnitt på knappt 6 % – bär alla kännetecken för en typisk alpin stigning, liksom de nedre sluttningarna av Izoard från söder.
Börjar vid staden Guillestre, den södra rutten tar cirka 30 km för att nå toppen, med den första halvan tar en stadig och fantastisk stigning genom Guil Gorge, mot flödet av floden Guil, tills du når början på själva stigningen, där D902 möter D947.
Mötet mellan dessa prosaiska vägnamn är en viktig vägpunkt om du funderar på att åka Izoard från den "klassiska" sidan och går i den gamla skolan med en karta i handen.
Ja, om du når 1200-talsslottet Fort Queyras har du missat svängen. Och därifrån är det ytterligare 15,9 km av fantastisk men hård klättring, i snitt 6,9 % upp genom de små byarna som peppar de nedre sluttningarna, och vidare genom intetheten i Casse Déserte, för att kort nå en maximal lutning på 14 % när du närmar dig toppen.
Det är när du når toppen av sektionen Casse Déserte som du till vänster lägger märke till något av skönhet i den annars vilda och otämjda miljön: två tavlor satta i en sten, en för den italienske ryttaren Fausto Coppi och den andra för fransmannen Louison Bobet, båda med tredimensionella profiler av mästarna, betald av läsarna av den franska sporttidningen L'Equipe.
The Tour classic
När du når toppen kan du inte missa stentornet som markerar höjden: 2 360 m. Klättringen har erövrats av några av sportens största namn – att prestera bra på Izoard är att tillkännage dig själv som en Tour-utmanare.
Bobet gjorde sitt namn i Casse Déserte, och vann först en etapp i 1950 års Tour efter att ha korsat toppen i ledningen, innan han följde upp den med dominerande klättringsuppvisningar på den då orörda vägen på väg till den första två av hans tre raka Tour-segrar 1953 och 1954.
Izoard har hittills använts 34 gånger av Tour de France. Dess debut framträdde 1922 när belgaren Philippe Thys var först till toppen och fortsatte med att vinna etappen i Briançon.
År 1939 använde en annan belgare, Sylvère Maes, Izoard som språngbräda för en ensam etappseger i Briançon och en totalseger, innan de stora italienska rivalerna Fausto Coppi och Gino Bartali – till glädje för sina splittrade landsmän – slogs på Izoards sluttningar på 1940-talet.
Thévenet är också en av dem vars namn är outplånligt kopplat till klättringen, efter att ha byggt sin Tour-seger 1975 på en solo-etappvinst i Briançon efter att ha erövrat Casse Déserte och en viss Eddy Merckx.
Riktigt bisarrt, samma dag som cyklisten först fick tag i Thévenet i telefon var han upptagen med att klättra – var annars? – Col d’Izoard.
‘Ring mig först imorgon,’ föreslog han glatt och förklarade att han hade åkt med ett cykelföretag från Briançon till Barcelonnette.
Tillbaka vid 1975 års Tour Merckx, den försvarande mästaren, hade blivit slagen i njurarna av en åskådare (som hävdade att det var oavsiktligt) på etapp 14 när han var på den sista stigningen av Puy de Dôme.
Han behöll sin tävlingsledning, men bara 58 sekunder från Thévenet, som hade avslutat etappen tvåa efter den belgiske klättraren Lucien Van Impe när Merckx h altade hem som trea.
Efter en vilodag gick Merckx fortfarande på smärtstillande. Thévenet vann den 15:e etappen mellan Nice och Pra Loup, med pendeln som svängde för att sätta honom i den gula tröjan med samma marginal, 58 sekunder, över Merckx.
Det fanns därför allt att spela för på den 16:e etappen mellan Barcelonnette och Serre Chevalier, med klättringarna av Col de Vars och Col d’Izoard för att försöka göra lite skada.
‘Etappen var väldigt kort – bara 107 km – och jag hade inte så stor fördel. Att ha mindre än en minuts ledning på Eddy Merckx var ingenting, så jag behövde försöka öka gapet, säger han.
Men Thévenet hade fått ytterligare råd och motivation den morgonen – från ingen mindre än Bobet, vars plakett senare skulle pryda Casse Déserte efter hans död åtta år senare 1983.
'Han sa till mig att för att betraktas som en stor mästare behövde jag korsa toppen av Col d'Izoard med den gula tröjan på ryggen,' minns Thévenet, utan tvekan mer än lite starstruck på tid.
‘Han var en ryttare för vilken Izoard hade betytt så mycket under hans karriär, vilket var anledningen till att han besökte Touren för just den etappen.
‘Jag minns att folkmassorna på klättringen var galna. Jag var en fransman som ledde loppet – i den gula tröjan – och det var en otrolig upplevelse. Verkligen magiskt. Det var första gången jag någonsin bar den gula tröjan också, och utöver det var det också den 14 juli – Bastilledagen. Jag har aldrig mer upplevt ett sådant ögonblick i mitt liv.’
Gamla TF1-filmer av hans kamp upp genom Casse Déserte den dagen bekräftar Thévenets minne: tusentals åskådare, fem eller sex djupa, medan andra hade klättrat upp på klipporna för att få en bättre vy, och spände sig fram för att titta på deras Merckx-busting, gul-klädda hjälte, hans alltför långa, ylle postlot jaune buntade runt hans midja, med en lika diskett nummer 51 hängande över hans vänstra bakficka.
Thévenet vann etappen med 2m 22s – från Merckx – vilket gav honom en ledning som Merckx bara kunde koppla tillbaka till 2m 47s när de nådde Paris en vecka senare. Izoard hade varit avgörande för att Thévenet vann sin första Tour, och han skulle fortsätta att ta en andra krona 1977. Merckx Tour-regeringstid var under tiden över.
Izoard-minnen
‘Båda vägarna uppför Izoard är naturligtvis tuffa, säger Thévenet, men det är de andra åkarna som gör varje klättring tuff. Om du har ryttare som attackerar, eller om du själv är på attack, kommer du att lida! Så Izoard var tuff den dagen på Touren – ingen tvekan om det – men samtidigt hade jag förberett mig ment alt för att gå på
attack, så jag var redo.
‘Jag hade verkligen inte tid att beundra landskapet i Casse Déserte,’ skrattar han. Det är först efteråt, när jag har kommit tillbaka som besökare i bilen, eller på cykel igår, som jag verkligen har märkt hur det är och känner en enorm stolthet över det jag åstadkom på den scenen 1975.’
I en intervju 2012 som jag gjorde med Tour de France-chefen Christian Prudhomme, visade han sin livslånga passion för loppet med en berättelse från Izoard.
Medan han reste inför 2011 års Tour lade han några blommor vid Coppi och Bobet-monumentet i Casse Déserte, tillsammans med Thévenet, Merckx och den femfaldige Tour-vinnaren Bernard Hinault. Tävlingsradion i bilen några meter ifrån dem sprakade plötsligt till liv och förebådade en attack av Andy Schleck längre ner på stigningen.
'Och plötsligt var jag en liten pojke igen', mindes Prudhomme, 'lyssnade på radio, kär i cykling, men den här gången var jag i denna otroligt privilegierade position, omgiven av de största namnen i cykelhistorien: Hinault, Thévenet, Merckx, Coppi, Bobet.
"Det är romantik", sa han, "och det är verkligen ryttarna som skapar den. Vi som arrangörer gör bara vad vi kan för att ge dem vägen där de kan göra något.’
Och när Izoard gör nästa funktion på Tour-rutten, när det än är, kan du vara säker på att åkarna återigen kommer att inspireras av klättringen att "göra något".
