Jan Ullrich gick från en seger i Tour 1997 till ett dopningsavstängning och förtal. Nu är han redo att ta sig ur "Armstrong-åren"
Jan Ullrich är på ett avslappnat humör. Nöjd med att vandra på gatorna i Palma på Mallorca för cyklistens fotografering, han ser frisk ut och framstår som lågmäld och jordnära, den typen av kille du gärna skulle ta en öl med. När han sitter och njuter av medelhavssol, är det svårt att se några tecken på en cykelkarriär som har bevittnat triumfer, besvikelser, skandaler, anklagelser och förtvivlan..
Den unge Jan
Jan Ullrich slog in på cykelscenen 1993 när han vann amatör-VM i landsvägslopp i Oslo, Norge. Vid samma mästerskap vanns proffsloppet av Lance Armstrong, och de två männen skulle bli hårda rivaler i Tour de France i slutet av 1990-talet fram till Armstrongs (första) pensionering 2005. Åren före och efter skulle ha mycket blandade förmögenheter för båda männen.
Ullrich föddes i Rostock i före detta Östtyskland 1973 och blev, som så många cyklister före honom, inspirerad att börja cykla av en familjemedlem, i det här fallet hans äldre bror, Stefan. Deras pappa hade lämnat när Jan var sex. Som 13-åring ansågs Ullrich redan vara tillräckligt begåvad för att gå med i Kinder und Jugendsportschulen – barnens idrottsskola i Östberlin, där de gav honom en anständig cykel och började förvandla honom till en cykelstjärna.
'Stödet vi fick som idrottare var mycket bra, säger Ullrich till Cyclist.”Min mamma skulle inte ha haft råd med en landsvägscykel för mig eftersom den var löjligt dyr, så att ha en var något väldigt speciellt.” Avstängda från västerlandet var Ullrich och hans vänner tvungna att hitta sina sporthjältar närmare hemmet."Vid den tiden var vi ganska mycket isolerade från västerländsk kultur och dess händelser, även inom cykling. Du fick lite information om Tour de France, men det var inte det stora cykelevenemanget i DDR [Tyska demokratiska republiken]. Vår motsvarighet var Peace Race, säger han.
Det var ett tvåveckors etapplopp som kördes varje maj från 1948 till 2006, främst i Polen, Östtyskland och före detta Tjeckoslovakien. "Det var "österns Tour de France", så det var där jag hittade mina första cykelidoler: Olaf Ludwig [vinnare 1982 och 1986] och Gustav-Adolf Schur, som var den första östtysk som vann loppet, 1955, och som, liksom Ullrich, var amatörvärldsmästare i landsvägslopp, 1958 och 1959. Senare, säger Ullrich, var hans stora cykelhjälte Spaniens Miguel Indurain: "Han var den ryttare jag alltid beundrade."
När saker och ting började förändras efter Berlinmurens fall, skrev Ullrich på ett proffskontrakt för säsongen 1995 med Telekom och flyttades snabbt upp till det tyska lagets Tour de France-lag 1996, bara 22 år gammal. Tillsammans med den danska lagledaren och slutliga vinnaren Bjarne Riis satte Ullrich igång med att demontera det grepp som hans hjälte, Indurain, hade haft på Touren sedan 1991.
‘Ingen förväntade sig egentligen mycket, inklusive jag,’ minns Ullrich från sin första Tour de France.”I början red jag bara, tog in varje sekund av det, försökte bara njuta av mig själv.” Men han var loppets uppenbarelse, mer än kapabel att hjälpa Riis i bergen, och fortfarande stark nog efter tre veckor för att vinna den näst sista etappen av loppet – en 63,5 km lång tidsresa mellan Bordeaux och Saint-Emilion.
'Naturligtvis beundrade jag fortfarande Indurain, även om han var min rival,' säger Ullrich, 'men när jag lyckades slå honom i den där tidsresan… Jag kan inte beskriva hur glad och stolt jag var. Jag minns det fortfarande som en av mina största segrar. Jag tänker fortfarande tillbaka på den där turnén med känslor av glädje. Det hade en enorm inverkan på hela min karriär.’ Ullrich hade slutat tvåa tot alt efter sin lagkamrat Riis, och blev helt riktigt hyllad som en framtida Tour-vinnare. Indurains regeringstid var över. Ullrichs allsmäktiga Telekom-lag hade degraderat spanjoren till 11:e plats, nästan en kvart ner på Riis. Indurain gick i pension i slutet av säsongen, 32 år gammal. Han vann en femfaldig Tour-vinnare och det var dags för en ny generation att skina.
