Fransk ryttare lever upp till hoppet om en nation, och hans mindre budgetteam visar de stora kanonerna hur man tävlar med passion och spänning
Romain Bardets djärva attack på etapp 19 i förra årets Tour de France, från Albertville till Saint-Gervais Mont Blanc, gav honom en välförtjänt etappvinst men flyttade honom också från femte till tvåa tot alt, där han kom i mål två dagar senare i Paris.
Detta kom vid en tidpunkt då resten av åkarna i topp 10 till synes såg sig över axlarna för att säkerställa att de behöll sin position i GC istället för att utmana någon över dem.
Med Chris Froome (Team Sky) i ledningen med nästan fyra minuter efter etapp 18:s tidskörning förra året, var chanserna till ett byte av gul tröja långsökta men inte omöjliga, även om ryttarna verkade lyckligare över att göra upp än gå till attack och riskera allt.
I år, när ryttarna gör det mesta av den andra vilodagen, skiljs de sex bästa med bara 1:17. Det är 30 sekunder mindre än underskottet som skilde första (Froome) och andra (Bauke Mollema) vid samma tidpunkt förra året.
Det är många faktorer som spelar in här, men den franska truppen AG2R La Mondiales närvaro och anfallskänsla är överhängande.
Bardets band av brunklädda baroudörer tillkännagav verkligen sig själva på etapp 9 när de lanserade koordinerade, samtidiga attacker från både utbrytaren och gruppen av totalutmanare.
Attacken längst fram splittrade gruppen av rymlingar, medan Bardet själv startade bort från sina rivaler för att klara sig på en nedstigning. Den långa löpningen in från botten av nedfarten till mållinjen var Bardets undergång och han fångades och passerades av ett antal av sina rivaler.
Att inte sitta upp tidigare när det stod klart att fångsten skulle göras var utan tvekan ett taktiskt buo, men kampen han visade för att fortsätta är illustrativ för kämpaglöden som förkroppsligas av AG2R:s 2017 års Tour-team.
Lika imponerande, även om den i slutändan är fruktlös, som denna väl genomförda plan var, steg 15 är där AG2R La Mondiale verkligen lyser upp saker och ting.
Medan resten av topp 10, förutom Froome som hade Mikel Landa till hands, lämnades utan några hjälpare Bardet mobbad fronten av GC-gruppen med lagkamrater.
De satte ett rasande tempo på dagens första klättringar i kategorin och för en tid satte Froomes gula tröja i problem efter att han missade en split och drabbades av en mekanisk belastning.
Kredit här bör betalas till Froome för hur han kämpade tillbaka och förmodligen räddade sitt lopp när han är på väg mot en fjärde Tour de France-titel, men energin som behövs för att minska gapet kan vara talande i de kommande etapperna.
Även om det såg ut som att det skulle bli ett mycket annorlunda resultat, var den övre delen av GC till slut oförändrad och AG2R:s ansträngningar såg ut att vara förgäves.
Men styrkan, koordinationen och eldkraften som Bardet och hans trogna löjtnanter visade kommer att ha skickat ett meddelande till resten av dem som vill stå på podiet i Paris söndagen den 23 juli.
Det finns några avgörande etapper att komma innan den ceremoniella rullningen runt Champs Elysees, och du kan vara säker på att Bardet och andra kommer att pressa Froome hela vägen.
Oavsett sammansättningen av finalpallen i Paris kommer AG2R La Mondiale att ha vunnit fans, beröm och självförtroende från sina Tour de France-eskapader.
Åskådare är också vinnare
Sedan Team Sky bröt in på scenen har det klagats över hur den brittiska truppen kontrollerar tävlingar, kväver konkurrensen och stänger av spektaklet av cykelracing.
Det här såg ut att vara fallet förra året när Froome, med en fördel på fyra minuter, aldrig riktigt såg ut att bli utmanad i den sista veckan av Tour de France 2016.
Nu, med den marginalen på toppen så snäv, Team Sky inte ser riktigt lika dominerande ut som tidigare år och andra lag som är villiga att ta loppet till dem, har 2017 års Tour de France ibland varit desto mer spännande att titta på.
Även inte alltid: tänk på långa sprintetapper.
Bjuandet riktat mot Froome medan han jagade tillbaka under etapp 15 var utan tvekan onödigt, men ta det ur ekvationen och du hade den gula tröjan ensam som jagade sig upp till en formidabel grupp av rivaler som alla strävar efter att stjäla hans krona.
Den gjorde en sprakande visning och byggdes upp av AG2R:s taktik.
Money talks, och det är här AG2R verkligen vinner
Syftet här är inte att direkt jämföra AG2R La Mondiale med Team Sky, utan med det senare som har en enorm budget och kan skryta med en rad ryttare som kan leda många andra lag, det är där jämförelsen naturligt faller tillbaka till.
Siffror publicerade av den franska tidningen L'Equipe under 2016 års Tour uppskattade budgeten för varje tävlande lag.
I toppen var Team Sky (35 miljoner euro), Katusha (32 miljoner euro) och BMC Racing (28 miljoner euro), medan AG2R var delat 13:e av 22 lag med en förväntad budget på 12 miljoner euro.
AG2R La Mondiale-gruppen är en fransk förmögenhets- och pensionsintresse. Timmarna av tv-bevakning, tidningars förstasidor som skriker om chansen att en fransk Tour de France-vinnare och det associerade pratstunden runt loppet ger enorma värden på företagets hemmamarknad.
Fördelningen av medel och ryttaransträngningen lutar kraftigt mot Tour de France, men det passar titelsponsorn utmärkt. Bättre tvåa i deras hem Grand Tour än en rad etappvinster i Giro d'Italia eller första plats i några mindre klassiker; och i år kan den andra platsen troligen bli bättre.
Det slutliga resultatet av Tour de France kommer förmodligen fortfarande att se Froome på det översta steget på prispallen i Paris, men till skillnad från under hans tre tidigare vinster ser det inte riktigt så dödt ut.
Om Bardet kan hoppa över Astanas Fabio Aru för att nå sin egen andraplats från förra året kan också fråga sig, men du kan vara säker på att han och hans team inte kommer att ägna den senaste veckan åt att bara skydda tredjeplatsen, och tack till att åskådare och lagets sponsorer kommer att vara vinnarna varhelst 26-åringen slutar på GC.
