Den trefaldiga Tour de France-mästaren pratar med oss om sin besatthet av teknik och vänder sig mot Lance och hans kärlek till Boris-cyklar
För en man som åtnjuter ett lugnt liv fyllt av fisketurer, vandringar och rejäla tallrikar med mexikansk mat, har Greg LeMond haft en utomordentligt dramatisk karriär. Den amerikanske cyklisten vann tre händelserika Tours de France, triumferade i en bitter duell med sin lagkamrat och fiende Bernard Hinault 1986 för att bli den första icke-europeiska Tour-mästaren, och 1989 slog han Laurent i en spänd sistadagstidstävling. Fignon till den gula tröjan med bara åtta sekunder – den minsta segermarginalen i Tours historia – innan han stormade till sin tredje titel 1990.
Beväpnad med ett nästan övermänskligt VO2-maxvärde på 92,5 ml/kg/min (en av de högsta rankningarna av aerobisk kondition som någonsin registrerats i någon sport, och nästan tre gånger så stor som för en vanlig frisk man) och klarar av 460 watt, LeMond också drivit till två UCI Road World Championship-titlar 1983 och 1989. Hans framgång var så monumental att han blev inbjuden till Vita huset av USA:s president Ronald Reagan och var den första cyklisten som prydde omslaget till den ikoniska amerikanska tidskriften Sports Illustrated. Men cykelhärligheten utgör bara hälften av hans berättelse.
När LeMond närmade sig sin atletiska prime 1987, sköts LeMond av misstag när han var på en kalkonfotografering, förlorade 65 % av sin blodvolym och kom inom 20 minuter efter att han blödde ihjäl, innan han tog en otrolig återgång till toppen två år senare. Han var banbrytande för användningen av många tekniker – från kolfiberramar till aerobars – som nu finns överallt bland cyklister. Som en antidopningsaktivist blev han indragen i en hätsk strid med Lance Armstrong och den amerikanska cykeltillverkaren Trek, vilket förgiftade hans kärlek till cykling, förgiftade hans rykte och hotade hans ekonomiska säkerhet tills han blev mycket offentligt frikänd. Det har varit en hel del åktur.
Pionjäranda
När LeMond strosar över till cyklistläktaren på London Bike Show för vår intervju, hälsar han oss välkomna med ett avslappnat kaliforniskt flin och en stor björntass av ett handslag. 53 år gammal är amerikanen mer robust än under sina tävlingsdagar, och hans en gång så ikoniska blonda lock har nu en sofistikerad silverglans, men hans blå ögon och naturliga karisma gör LeMond omisskännlig, vänder besökande cykelfans på huvudet och gnistrande frenetiska kameratelefoner greppar.
I sällskap med sin fru Kathy och chattar med fans, är LeMond bekväm med sig själv i cykelvärlden på ett sätt som många ryttare i hans tid aldrig kan vara. Ren i samvetet och obehindrad av skam, ånger eller bitterhet – trots flera provokationer – är LeMond tillbaka förälskad i cykling igen, designar cyklar, kommenterar lopp och cyklar bara för skojs skull.
LeMond är särskilt glad idag eftersom Excel-centret i Londons Docklands är ett upplopp av glänsande cyklar och elektroniska prylar. "Jag har alltid varit intresserad av cykeldesign och teknik, så jag älskar den här typen av saker", avslöjar han. "Jag var en av de första som använde en cykeldator för racing. Sedan 1984 började jag använda en pulsmätare för att spåra min prestation. Den stora för mig var dock att använda watt. Jag var en av de första som kom in på SRM [kraftmätaren som gynnas av många proffsteam] och det var en stor omvandling.” Vid Tour de France 1985 var LeMond den första föraren som hade Oakley-ögonskuggor, och ett år senare blev den första föraren att vinna Touren på en kolfibercykel. Hans historiska tidsprovsvinst på sista etappen av 1989 års Tour fick hjälp av ett bakre skivhjul, en modifierad hjälm, aerodynamiska stänger och timmar av krimin alteknisk vindtunnelanalys.
LeMond planerar nu att utnyttja sin kunskap om cykelteknik och atletisk prestation för att leverera nya cykeldesigner och träningslösningar genom sitt varumärke LeMond Bicycles. "Så många saker är etablerade inom cykling eftersom det är så de alltid har gjorts, men jag gillar att omvärdera allt", förklarar han. "Jag jobbar på några coola nya designs och mjukvara som kommer att ge fritidscyklister en ny upplevelse."
Förra året släppte han Washoe-stålcykeln, som har en utökad hjulbas för ökad effekt, kontroll och komfort. Hans innovativa LeMond Revolution inomhustränare är fortfarande populär, dess direktdrivna system gör det möjligt för cyklister att haka fast sin cykels drivlina direkt till motståndsfläkten, vilket tar bort behovet av kontakt mellan däck och rulle. Han bygger för närvarande en ny kolfibercykel, en ny trehjuling och vad han kallar en "äventyrscykel"."Det är i princip cykeln som jag vill cykla själv", säger han. "I staterna finns det en rörelse mot cykeltur i utmanande terräng. Så du kan köra lite bergsridning, men med en viss singletrack-kapacitet också. I grund och botten vill jag bara åka till Patagonien och cykla runt på en högpresterande cykel.’
Tourtrauma
LeMond älskar att vara utomhus. Född i Lakewood, Kalifornien, den 26 juni 1961, växte han upp i ranchlandet Lake Tahoe och Washoe Valley, på Sierra Nevadas östra sluttningar. Han njöt av en äventyrlig barndom, vandring, flugfiske, fällskytte, backpacking och skidåkning. Han klippte gräsmattor och högg ved för att spara ihop till sin första cykel, en Raleigh Grand Prix. Sedan 1975 deltog han i ett skidläger i fjortonårspresent från sina föräldrar, där en skidcoach rekommenderade att han skulle cykla för att hålla sig i form. Fröna såddes…
Två veckor senare dök LeMond upp för ett lok alt lopp som anordnades av cykelklubben Reno Wheelmen. Han bar löparskor, väst och shorts men till klubbryttarnas förvåning slutade han tvåa. Intresserad köpte han en gul Cinelli-cykel och vann sina nästa 11 lopp. När han steg upp till juniorkategorin fortsatte hans framgångar och vann juniorlandsvägstiteln 1977. 17 år gammal vann han lopp i Schweiz, Frankrike, Belgien och Italien.
1979 vann han i UCI Junior Road World Championships och 1982 dominerade han Tour de l'Avenir och vann med 10 minuter och 18 sekunder. "Jag har alltid tänkt på amerikanska ryttare som lite som brittiska ryttare, känner mig nästan skrämd, som om Europa var en annan plats", minns han. "Cyklingen i USA och Storbritannien dog ut på 1950- och 1960-talen och det är fantastiskt vad som har hänt sedan dess. 1984 red LeMond sin första Tour de France med Renault-Elf, slutade trea och vann den vita tröjan för bästa unga ryttare."På min första turné minns jag att jag led så mycket. Jag fick antibiotika och jag kunde inte tro hur svårt det var. Det var nästan ett traumatiserande lopp, men det var väldigt spännande eftersom laget vann 10 etapper och tog ettan och trean.’
Mellan 1985 och 1987 red LeMond för La Vie Claire. Trots att han hade talangen att vinna 1985 års Tour, höll han tillbaka under lagorder för att tillåta sin lagkamrat Bernard Hinault att vinna sin femte turné – i utbyte mot ett löfte att Hinault skulle stödja honom året därpå. LeMond tog andraplatsen. "1985 blev jag förbannad över att jag var för konservativ i början, för naiv och inte tillräckligt självisk", säger han. "Men det är precis den jag är."
Året därpå vägrade Hinault att stödja LeMond och de två ryttarna slog horn i en våldsam kamp om den gula tröjan. Efter etapp 12 hade Hinault en fem minuters ledning över LeMond, men amerikanen tog tillbaka fyra och en halv minut på efterföljande etapp och tog den gula tröjan på etapp 17. Han bar den fortfarande i Paris. "Under hela min karriär har jag bara velat vinna loppet", säger han. "Jag tävlade inte mot andra förare som Fignon eller Hinault. Jag har ingen bitterhet eller svartsjuka. Jag visste bara att om jag var som bäst skulle jag vinna.” Tyvärr krossades LeMonds chanser att behålla sin första Tour-titel när han av misstag sköts av sin svåger på en kalkonskjutning i Sierra Nevada 1987. Han sprängdes nästan dödligt med 60 pellets och endast den slumpmässiga närvaron av en närliggande polishelikopter räddade hans liv.
Andra och tredje vinst
LeMond återvände till racing 1988 med 35 pellets kvar i kroppen, varav tre i slemhinnan i hans hjärta och fem i levern. När han lyckades besegra Laurent Fignon 1989 och vände över fransmannens 50-sekunders fördel för att stjäla segern på den sista 24,5 km långa tidsresan från Versailles till Champs-Élysées, var han helt enkelt glad över att vara vid liv. "Jag tänker aldrig riktigt på de där åtta sekunderna", säger han. "Det jag tänker mest på är hur mycket det måste ha påverkat Fignon. Det finns historier om att han var på Champs-Élysées och räknade ut de åtta sekunderna. Men att gå från att inte veta om jag skulle leva 1987 till att vinna Touren 1989, skulle jag ha varit glad att ta andraplatsen. Bara att ha möjligheten att vinna det loppet var ren glädje.’
LeMond behöll sin titel 1990, men han funderar fortfarande på de två åren han missade Touren – först när han återhämtade sig från sin olycka och en efterföljande anfall av tendinit. "Fysiskt och atletiskt var 1986 min bästa Tour och jag önskar att jag hade haft fler år som det", säger han. "1990 hade jag ett helt team som körde för mig också. Om jag hade konditionen 1986 med laget 1990, tror jag inte att [Stephen] Roche [1987] eller [Pedro] Delgado [1988] skulle ha vunnit Touren.’
LeMond gick officiellt i pension i december 1994 efter ohälsa och det skenande drogmissbruket i pelotonen försökte göra slut på hans chanser att lyckas. "1991 visste jag att takten hade ökat", säger han. Jag minns hur jag cyklade på en Vespa vid den tiden. Jag körde 85 km/h och gick bra, men tappade sedan i lopp. Något var inte rätt.’ Året därpå arrangerade LeMond ett licensavtal för att arbeta med Trek på hans egna märkescyklar som han hade lanserat redan 1990. Men 2001 orsakade hans kontroversiella kommentarer om Lance Armstrong kaos. "Om Lance är ren, då är det den största comebacken i sportens historia", sa LeMond. "Om han inte är det, skulle det vara det största bedrägeriet."
Trek, en långvarig sponsor till Armstrong, krävde en ursäkt. 2008 lades varumärket LeMond bort och 2010 nådde de två sidorna en förlikning utanför domstol. Efter en virvelvind av rättstvister och offentlig förbittring, blev LeMond förälskad i cykling. "Det hela gjorde dramatisk skada känslomässigt och ekonomiskt, och påverkade till och med mina tankar på att komma in i cykelbranschen", säger han. "Jag visste att jag inte kunde komma in i det om inte Armstrong avslöjades. Men jag tror alltid att det som händer kommer runt [Armstrong erkände doping 2013]. Det tar bara lång tid ibland.’
LeMond är glad över att han är tillbaka i cykelvärlden, fri att arbeta med sitt rykte återställt. Han kan nu delta i Tour de France eller besöka cykelmässor med huvudet högt. "Det är en bra sak att komma tillbaka, eftersom cykling är en stor del av mitt liv och jag har aldrig känt mig välkommen på Touren tidigare", erkänner han. "Du känner att du är på en fest du inte riktigt är inbjuden till. Jag höll mig också borta för att det gjorde för ont. När jag var i 30- och 40-årsåldern var jag fortfarande en tävlande och jag ville vara ute och tävla. Nu är ryttarna i mina barns åldrar och det är svårt att tro att jag en gång var så ung.’
LeMond kommer att arbeta för Eurosport i sommar. "Jag njöt av loppet förra året när unga ryttare är på väg. Jag gillar vad [Thibaut] Pinot gjorde [kom trea]. Jag tyckte det var briljant att se [37-årige-Jean-Christophe] Péraud, en mountainbikeförare, komma till Touren [han slutade tvåa]. När du ser ryttare i den åldern bland de tio bästa, är det en bra indikation på var sporten befinner sig.’ Ivriga efter innovationer, hur små de än är, skulle han vilja se ryttares namn tryckta på deras tröjor för att hjälpa fansen. "Med hjälmarna och glasögonen får du ingen känsla för ryttarnas personlighet och eller ser lidandet", säger han. "Fans vill veta vem de tittar på och hur de är. TV-intervjuerna hjälper, men de måste sätta namn på tröjor.’
Nya början
Inför 2015 års Tour de France arbetar LeMond med cykeldesigner. Framtida skapelser kommer sannolikt att visa hans preferens för en längre hjulbas. 'Rörelsen har alltid varit mot att ha hjulen längre under dig, men varför? Det går tillbaka till vad folk gjorde på 1980-talet - det är bra för sprinters och cykelcrossförare för den snabba accelerationen. De flesta vill ha en cykel som är stabil och aerodynamisk, och en längre hjulbas är bättre på banan och för nedstigning.” Kortare vevar är en annan nyckelkomponent i LeMond-ritningen. "De är mer effektiva för kraftproduktion, aerodynamik och prestanda", säger han, "Och eftersom de flesta amatörer inte är lika smala som proffs, betyder långa vevar att deras lår slår mot magen när de är på dropparna. Kortare vevar är bättre för dina höfter och ger lite mer komfort.’
LeMond tror dock att hans tidskörningscykel kommer att visa sig vara den mest innovativa produkten. Jag är ex alterad över det eftersom det inte finns några begränsningar. Många cyklar är designade av ingenjörer, inte cyklister, vilket resulterar i att cyklarna ser aerodynamiska ut, men som inte är anpassade för en förares kropp. För att få ut ström måste du vara bekväm så att du kan hålla din position på cykeln och röra dig i en rak linje. Jag förstår inte heller logiken i att ha ryttare på aero-vägcyklar när 98% av tiden ryttar skydd i pelotonen. Väldigt få lopp har total motvind och en hel del aero-kit lider av sidovindar, vilket ökar motståndet. En mer traditionell ram kan vara bättre på vägen – spara aerodesignerna för tidstestet.’
LeMond erbjuder också en lockande inblick i den nya träningsprogramvaran han arbetar med. "Mitt mål är integrering av teknik", säger han. "Jag vill ta med mig det jag hade som proffs till den genomsnittliga personen. Få cykelföretag har människor som har racercyklar men som också har använt teknik och förstår fysiologi. Det är konstigt att en industri bygger ramar och en annan bygger komponenter. Jag vill uppmuntra till en sömlös upplevelse. Allt är trasigt. Jag vill förena det på ett sömlöst sätt så att fritidscyklister vet hur man tränar som ett proffs.’
LeMond skulle gärna prata om cyklar, vevstorlekar och hans gyllene cykelminnen hela dagen, men han har ett möte med en cykel att hålla. "Jag har kört Boris-cyklar förut", säger han. "Du ser en stad så mycket bättre. Jag sa till min taxichaufför, jag kan ta mig från A till B snabbare på en cykel. Jag är ute på en tur. Taxibilar är dyra och långsamma. Med promenader ser du inte lika mycket. Att cykla är bara perfekt.’
Greg LeMond är Eurosports cykelambassadör 2015 och kommer att tillhandahålla expertanalyser under hela säsongen i LeMond On Tour och LeMond Of Cycling
Läs mer om LeMond's Record 8-sekunders seger i Cyclists artikel: Game Changer: Scott Clip-On Aero Bars.
