Kampen om den gröna tröjan pågår efter att Michael Matthews tagit sin andra etappvinst i Touren
2017 års Tour de France var tillbaka på vägarna på tisdagen, utan fler vilodagar och bara sex etapper kvar innan loppet avslutas i Paris på söndag.
Kampen om den gula tröjan kommer att avgöras med ett par alpina etapper på onsdag och torsdag följt av ett tidsprov i Marseille på lördag, men det finns inga lätta dagar i den sista veckan av en Grand Tour, och så visade det sig på etapp 16 en åk på 165 km tävlade i stark sidvind som tog ut sin rätt på en trött peloton.
I slutändan var det Michael Matthews som visade sig vara starkast, och reducerade dramatiskt Marcel Kittels ledning i gröntröjan efter att tysken tappade kontakten med huvudfältet på en tidig klättring. Här är historien om loppet så här långt…
Turnén började i Düsseldorf, Tyskland med ett 14 km-test mot klockan på våta vägar, vilket lämnade varje förare att själv bestämma hur långt de var villiga att trycka på kuvertet och riskera att krascha ut bara för att raka sig några sekunder från deras totala tid.
Somliga fattade rätt – framför allt Team Skys Geraint Thomas, som överraskade mer tjusade tidskörningskraftverk som Tony Martin, Chris Froome och Richie Porte att vinna etappen och den första gula tröjan. Av GC-favoriterna var Froome den bästa spelaren på sjätte plats, bara 12 sekunder under.
Andra kommer att ha varit mindre glada – bland dem Richie Porte (49th), Nairo Quintana (53rd) och Alberto Contador (68th), men framför allt Alejandro Valverde och Jon Izaguirre, som kraschade på de hala vägarna och var tvungna att överge.
Regnet höll fortfarande på att falla nästa morgon när den första etappen på väg började, men när pelotonen hade tagit sig till Liège 204 km senare hade himlen klarnat, vilket gjorde det möjligt för sprintarna att ta kontroll över saker och ting och tävla den första masavslutningen i relativ säkerhet.
Allt detta var musik i öronen på Marcel Kittel, som noterade sin första etappvinst i Touren med en mästerklass i sprint som lämnade alla andra snabba män i hans kölvatten.
Steg 3 var en annan i stort sett platt etapp, men en knepig 3rd kategori klättring upp till mållinjen i Longwy gjorde att Kittel aldrig var i jakten på vinsten. Det var den typen av finish skräddarsydd för någon som världsmästaren Peter Sagan, och mannen själv gjorde ingen besviken, han visade sig vara så mycket bättre än resten att han till och med lyckades lossa från sina pedaler 200 meter från linjen och fortfarande hålla kvar att vinna.
Men från den höga nivån kraschade Sagans 2017-turné bara 24 timmar senare. En kaotisk inkörning till slutet av etapp 4 hade redan gjort anspråk på den gula tröjan Geraint Thomas – som lyckligtvis kom ner inom 3 km från linjen och därför inte förlorade någon tid – när det som återstod av pelotonen laddade för mållinjen i en mycket reducerad sprintavslutning.
Kanske gav bristen på siffror sprintarna för mycket utrymme för att ändra sin linje, men med flera ryttare som jockeyade för positionen fick Mark Cavendish kontakt med Sagans armbåge och kom ner, vilket avslutade hans Tour de France på plats som fransk mästare Arnaud Démare gick över gränsen för att vinna etappen.
Sagan bad omedelbart om ursäkt, men hans problem hade bara börjat. Först degraderades han i etappresultaten (efter att ursprungligen ha placerat sig tvåa), sedan föreslogs det att han hade fått poäng från sin gröna tröja, men sedan kom det chockerande draget att han hade diskvalificerats från loppet helt och hållet.
Cue argument, anklagelser och omfattande debatt. Vid ett tillfälle såg det ut som att det kunde uppsluka loppet helt och hållet. Men visserligen avgick pelotonen nästa morgon från Vittel, minus Sagan, och vi påminde oss själva om att vi var på väg mot Tourens första toppmöte på La Planche des Belles Filles.
Det kan ha varit den enda riktiga stigningen för dagen, men att placera en brant förstaklassklättring vid mål så tidigt i loppet skulle alltid locka GC-åkarna ur skalet, och de skyldig. Astanas Fabio Aru markerade sig själv som en verklig fara tot alt sett med ett perfekt tidsinställt drag för att ta scenen, medan Dan Martins avslutningsförmåga såg honom klara fyra sekunder från striden mellan GC-tungviktarna, Froome och Porte, som Team Sky-mannen skuggade..
Thomas i den gula tröjan red bra för att sluta 10th, strax bakom Quintana och Contador, men han tappade tillräckligt med tid för att se Froome ta över ledningen. Thomas förblev dock en imponerande tvåa, och Aru ser nu farlig ut i 3rd tot alt.
När GC-männen hade haft sin dag i solen, såg steg 6 och 7 strålkastarna falla tillbaka på sprintarna. Men Kittel var inte på humör att dela och vann båda etapperna, först genom att vinna Démare i Troyes och sedan genom att skugga Edvald Boasson Hagen med minsta marginal i Nuits-Saint Georges.
Den klumpiga profilen på etapp 9 till Station des Rousses innebar att ett hattrick aldrig fanns på korten, men en etapp som tävlade i hög hastighet och i höga temperaturer komplicerade möjligheten till ett uppehåll som gjorde dagen till sin egen. Till slut klarade sig en stor grupp och från deras nummer var Lilian Calmejane från Direct Energie först till toppen av 1st kategori Combe de Laisia-Les Molunes 12 km från mål och höll fast för att vinna.
Och så till etapp 9, med den tredubbla HC-klättringen av Col de la Biche, Grand Colombier och Mont du Chat plus ytterligare fyra kategoriserade klättringar packade i en etapp på 181,5 km.
På sätt och vis var det en etapp som sammanfattade 2017 års Tour hittills på en dag, innehållande kontroverser, tragedi, attackerande ridning – och en fotofinish i slutet av det hela.
Vi såg Chris Froome behöva släppa tillbaka för ett cykelbyte på Mont du Chat bara för att bli attackerad omedelbart av Aru. Sedan vägrade resten av GC-ledarna att arbeta med den frustrerade italienaren, vilket tillät Froome att gå med i huvudgruppen igen. Vid den tidpunkten hade vi redan sett Thomas överge med ett brutet nyckelben efter att ha kraschat kraftigt, men tyvärr kraschade Porte också ut på den sista nedstigningen till Chambery, efter att ha varit avgörande för att neutralisera Arus attack mot Froome bara några kilometer tidigare.
Därefter var fotofinishen som såg Rigoberto Uran bekräftad som vinnare trots att Warren Barguil hade lyft armarna i triumf på linjen bara den sista vändningen i en bitterljuv dag som lämnade hela loppet, och alla tittade på det, mycket i behov av vilodagen som följde.
Det var en förminskad peloton som tog upp kampen igen i starten av etapp 10 i Perigueux, med en relativt godartad tävlingsdag för att hälsa deras återgång till action när loppet svängde söderut och västerut mot Pyrenéerna. Rafal Majka var en icke-startare för Bora-Hansgrohe, och lämnade lagets Tour i fullständig oordning efter förlusten av Peter Sagan tillbaka på etapp 4.
Tot alt lämnade det en peloton på 180 ryttare starka, och två av dem – Yoann Offredo (Wanty-Gobert) och Elle Gesbert (Fortuneo-Oscaro) slösade inte bort tid på att gå klart. Men som vanligt lät pelotonen dem inte komma för långt på vägen, utan gjorde fångsten knappt 10 km från mål. Och som det har blivit ännu mer brukligt vann Marcel Kittel sprinten lätt och tog den överlägset lättaste av sina fyra etappsegrar i Tour hittills.
Etapp 11 från Eymet till Pau lovade mer av samma sak, och det såg verkligen ut att gå precis som förväntat efter att en tremanspaus vederbörligen gick iväg tidigt, byggde upp en ledning och rullades stadigt tillbaka av sprintarna ' lag tittar på ännu en snabb, platt avslutning.
Men Bora-Hansgrohes Maciej Bodnar hade uppenbarligen inte läst manuset. Han lämnade sina två utbrytarkamrater bakom sig med 25 km kvar i en gör-eller-bryt-soloförsök för att rubba oddsen. Han var plågsamt nära att dra av den också, höll kvar tills långt innanför den sista kilometern innan han slukades av pelotonen. Allt som återstod var att Kittel återigen skulle dominera sprinten och ta steget nummer fem.
Etapp 12 tog pelotonen tillbaka till bergen för 214,5 km av smärta i Pyrenéerna som kulminerade i 20 % ramper av inkörningen till mål vid Peyragudes. Steve Cummings var nära en kännetecknande soloframgång, men takten som Team Sky satte i huvudfältet bakom rullade in honom.
Men sedan befanns Sky själva vara bristfälliga när det gällde som mest eftersom Froome inte kunde matcha någon av sina rivaler på flykten till mållinjen. Romain Bardet tog steget, men Fabio Arus tredjeplats räckte för att han skulle ta över ledningen från Froome.
Fredagens etapp 13 var bara 101 km lång, men själva datumet, den 14 juli – Bastilledagen – skulle ha garanterat massor av fyrverkerier även på de flataste etapperna. Och med tre 1:a kategori klättringar på menyn var det allt annat än.
Fransmannen Warren Barguil har blivit bättre och bättre allt eftersom den här touren har pågått, och det här var dagen han äntligen levererade, och var nästan oemotståndlig från första kilometer till sista för att ta en berömd seger som skickade de franska trogna hemma glad.
Han vann en etapp från en grupp som innehöll Nairo Quintana och Alberto Contador, båda letade nu efter etappvinster med sina GC-förhoppningar nu i stort sett borta, medan bakom Aru nästan hölls efter en 27 km huvudsakligen utförslöpning till linjen som präglades av nästan konstanta attacker från hans rivaler.
Nästa dag var platt snarare än platt, och det gjorde hela skillnaden när det kom till Marcel Kittels chanser att lägga till sina fem etappvinster redan. Slutet av etappen var fler Spring Classics än Tour sprint-etapp, och Michael Matthews utnyttjade till fullo för att göra det två i två för Team Sunweb, och slog Classics-kungen Greg van Avermaet till streck.
Matthews var lagom förtjust, liksom Froome (även om han måste ha blivit lika mycket förvånad som han var förtjust), när hans typiskt flitiga positionering nära fronten av pelotonen satte honom i position för att vinna tid över Aru i final och rycka tillbaka den gula tröjan efter bara två dagar i Team Sky-färgerna.
Han sa att efteråt att ta tillbaka tröjan inte var i planen, och inte heller vad som skulle hända på etapp 15. Med ett stort avbrott på vägen kände Froome redan värmen från en allt mer energifylld AG2R-uppställning som pressade på. tempot i huvudfältet för den lokala hjälten Bardet när han var tvungen att byta ett trasigt bakhjul med en lagkamrat med tempot som hetast.
Froome lyckades ta sig tillbaka, medan Bauke Mollema kastade sig från utbrytningen för att ta en solovinst för Trek-Segafredo. Quick-Step Floors Martin lyckades under tiden återigen vinna en handfull sekunder genom att gå fri nära slutet av etappen, vilket lämnade de sex bästa tot alt separerade med bara 77 sekunder.
Men allt Martins hårda arbete gjordes ogjort i sidvinden på etapp 16 på vägen till Romans-sur-Isere. Martin och två andra ryttare placerade sig bland de 10 bästa tot alt – UAE Team Emirates Louis Meintjes och Trek-Segafredos Contador – fångades på fel sida av en splittring i fältet när en återupplivad peloton tvingade fram farten efter den andra vilodagen, och hade förlorat nästan en minut när de passerade mållinjen.
Michael Matthews hade en mycket gladare dag på kontoret och tog både mellansprinten och etappvinsten efter att Team Sunweb hade satt en obeveklig fart längst fram i pelotonen för att framgångsrikt släppa Marcel Kittel i den gröna tröjan. Trots att han har fem etappsegrar till Matthews två, är Kittels ledning i poängtävlingen nu hotad, efter att ha minskats från 79 poäng till bara 29 på en enda dag.
Sprintarna kommer sannolikt inte att spela mycket under de kommande etapperna. Istället kommer det att vara kampen om den ultimata GC-utmärkelsen som kommer att inta scenen på back-to-back alpina etapper med Col du Galibier, Col de la Croix de Fer och en etappavslutning på toppen av Col d'Izoard.
