Foton från en vecka i Azerbajdzjan, där folkmassorna – även om de inte är enorma – gjorde andra nya lopp på skam
2017 års Tour d'Azerbaidjan var bara den sjätte upplagan av ett lopp som är en del av oljestatens satsning på att diversifiera landets ekonomi och kulturella utbud. Trots hur relativt nytt loppet är, var det i början och slutet av varje etapp entusiastiska åskådare som samlades för att titta på åkarna och se vad allt väsen handlade om; de flesta viftande med flaggor levereras och samlas in i massor varje dag.
Tävlingen i sig var aggressiv, spännande och mycket mer öppen än de mer metronomiska och kontrollerade loppen vi ofta ser i WorldTour nuförtiden.
Utforskar stora delar av norra delen av den före detta sovjetstaten, vägen mot både de georgiska och ryska gränserna innan den går tillbaka till där den startade i huvudstaden Baku för en sista etapp på delar av Formel 1-motorracingbanan.
Lokalbefolkningen, även om de kanske ibland var mer förvirrade av en massa män på racercyklar snarare än angelägna om att se lite racing, samlades vid vägkanterna i städer och byar och gav den resande cirkusen ett vänligt välkomnande.
Att se folk ute vid vägkanten, även om det inte är i skalan av Tour de Yorkshire eller något givet lopp i Belgien, var en stark påminnelse om bristen på intresse för att tävla söderut här i Mellanöstern.
Tvärtemot de tomma vägarna som sågs vid världsmästerskapen i Doha, var folkmassorna – oavsett deras motivation och vem de än kan ha levererat deras flaggor – ett välkommet tecken på potentialen för tillväxt inom cykling i Azerbajdzjan.
'Det är inte som Qatar. Det är verkligen lite folk här, sa Johan Vansummeren inför sista etappen. Vansummeren var närvarande vid loppet och tittade på möjligheten att ansluta sig till personalen på Synergy Baku Cycling Project.
2017 års Tour d'Azerbaidjan slutade bra för värdnationen, då adopterade sonen Kirill Pozdnyakov från Synergy Baku Cycling Project tog segern på etapp två och tog med sig sin tidsfördel hela vägen till totalsegern.
