Den här dagen 1967 kollapsade Tom Simpson på Mont Ventoux. Cyklist pratar med Simpsons dotter Joanne om mannen och hans alltför tidiga död
Hur mycket vet de flesta om Tom Simpson, utöver det dog han en bakeftermiddag högt uppe på Mont Ventoux karga sluttningar i södra Frankrike?
Tja, vid en tidpunkt då brittisk cykling var ett förtryckt bakvatten, var Simpson världsmästare, vinnare av Paris-Nice och flera monument och en BBC Sports Personality of the Year.
Han var en rival till Eddy Merckx, Felice Gimondi och Jacques Anquetil, och var mer av en stjärna i Belgien, hans adopterade land, än han var hemma. Han drömde om seger i Touren.
Efter år av nästan misstag var han fast besluten att lyckas 1967 och så trots att han var sjuk körde han sig själv för att tävla vidare… tills hans dödliga kollaps på jätten i Provence.
Simpsons död chockade och förskräckte cyklingen och det bredare sportsamhället. Han hade lidit av värmeutmattning, trötthet och uttorkning.
Alla rapporter från den tiden, och sedan dess, betonade eran piller-popping-kultur och pekar på amfetaminanvändning som den ultimata dödsorsaken.
Det är därför, trots alla hans prestationer på cykeln, 50-årsdagen av Tom Simpsons död går nästan obemärkt förbi av Tour de France-organisationen och av mycket av den brittiska mainstream-media.
Även nu är Simpsons namn fortfarande förknippat med cyklingens pågående kamp för att ta avstånd från dess etiska demoner. Bara i Belgien, där hans dotter Joanne är den drivande kraften som håller lågan brinnande, firas hans karriär fortfarande, hans segrar ihågkomna.
Oavsett de definitiva detaljerna kring hans död kommer Joanne Simpson aldrig att tillåta att hennes fars prestationer sopas under mattan.
Det var mycket mer med Tom Simpson än medias soundbite om döden en varm eftermiddag och Tourens kamp mot dopning.
Simpsons prestationer, vid en tidpunkt då fotboll var landets huvudsport, är fortfarande underkända, särskilt i Storbritannien.
De är många: seger i en brutal Tour of Flanders, i Milano-San Remo, Bordeaux-Paris, Tour of Lombardy; mot Merckx i Paris-Nice och för Storbritannien i World Championships Road Race. Det fanns till och med en period i den gula tröjan i själva Touren.
Racing in the Tour ett år efter att England vunnit VM 1966, och två år efter att ha blivit BBC Sports Personality of the Year, visste Tom Simpson att segern, med unionens flagga på axlarna av sin tröja, skulle kröna hans framgång hemma.
Han var plågsamt nära toppen av Ventoux när han kollapsade, strax nedanför Col des Tempêtes, en dryg kilometer bort från det exponerade toppen.
Högst fem minuter bort, har det uppskattats. En annan dag, ett annat år, skulle han förmodligen ha kommit över toppen och kunnat återhämta sig på nedstigningen.
Joanne Simpson var på en strand på Korsika med sin mamma, Helen, när hennes pappa dog på Ventoux. Hon var bara fyra.
Joanne minns inte mycket, förutom att hon lämnade stranden och gick tillbaka genom byn nära Bonifacio som hennes pappa var så förtjust i, och märkte att "alla grät".
Nästa dag var det en dödsruna i Yorkshire Post. Simpsons lagkamrat, Brian Robinson, citerades: Jag känner väl till platsen där Tom dog. Det är en döds kulle.’
I faderns namn
Det är onaturligt varmt, 30°C, på eftermiddagen i slutet av maj som vi anländer till Joannes hus strax utanför Gent. På den närliggande huvudvägen trampar grupper av belgiska cyklister på exklusiva cyklar förbi i det varma solskenet.
Joanne rider också mycket, ibland över 300 km i veckan. Hon tränar inför en rad evenemang som markerar 50-årsdagen av hennes pappas död, inklusive en familjeträff på Ventoux den 13 juli.
Hon är omedelbart sympatisk, varm och vänlig och har samma busiga glimt i ögat som kännetecknade hennes far. Joanne har en bild på Tom, hukad i gräset i hela Peugeot-kit, plocka blommor och läxa runt för fotograferna morgonen innan han dog.
Hon bjuder oss på kaffe och tar oss sedan in i sitt garage, som fungerar som ett museum för hennes fars karriär. Hans racersadel är monterad på väggen, liksom en sliten skoklocka, ett par gafflar och några reklamvykort för teamet.
Det finns två plastbidoner från Tour de France 1962, tydligt märkta "TOM SIMPSON". Hon öppnar en låda och drar fram en burk med små cirklar av kork. Vi är upprörda tills hon förklarar att de användes av hennes pappa för att skydda karen på hans hjul från att punkteras av ekerändar.
Joannes egen Pinarello, hennes reservhjul, en liggdel och en väska med golfklubbor visas också, men det är tydligt att detta också är en levande, andas och fullt utrustad verkstad.
‘Jag brukade spela golf lite, men, säger hon tveksamt, det är inte riktigt tillräckligt aktivt för mig.’
En del av den energiska naturen beror på den karakteristiska Simpson-familjens dynamik. Inför en uppskattning av 25 000 € för installationen av ett nytt kök bestämde sig Joanne för att själv bli möbeltillverkare.
'Jag gick i skolan, kvällskurser i fyra år', säger hon och visar den raka, kom-på-det-attityd som hon ärvt från sin pappa. "Nu är jag möbelmakare."
Tom var också en grafter. Hans far var en gruvarbetare men han var fast besluten att ta betyget som cyklist, trots smeknamnet "Four-stone Coppi" av sina träningspartners.
Bilder av Hugo Koblet, vinnare av 1951 års Tour – den första Tour som bestig Ventoux – tog en stolthet på sin sovrumsvägg.
Simpson bröt in i europeisk racing på den hårda vägen och lämnade hemmet med några pund i jackan, reservhjul, en fransk ordbok och ett vagt hopp om utgrävningar i norra Frankrike. Men han var tålig och fastnade för det. Han drivs av sin ambition och blev proffs 1959.
Simpsons namn, som till stor del ignoreras i sitt hemland, åtminstone av icke-cyklande media, har större resonans i Europa. Joanne visar oss ett porträtt av sin far av James Straffon, avtäckt som en väggmålning i Luxemburg i maj av hertiginnan av Cambridge.
Hon planerar också att fixa en version av Straffons porträtt till Simpson-monumentet på Mont Ventoux på årsdagen av hans död.
"Jag har gjort ett litet skydd för att skydda det", säger hon.’Men jag vet att det inte kommer att vara länge, inte med vädret där uppe.’
Det finns alltid minnen på monumentet – tävlingsmössor, blommor, vattenflaskor, till och med dedikerade flaggor, nästan alla med personliga skriftliga dedikationer. Vid ett besök hittade Joanne en urna fylld med aska.
Osäker på vad hon skulle göra, det slutade med att hon spred innehållet över havet av vita stenar bakom monumentet.
Ändå är inte alla i familjen Simpson lika bekväma med att återbesöka det förflutna. Toms änka, Helen, som senare gifte om sig med Simpsons brittiska lagkamrat Barry Hoban, är mindre bekväm med mediauppmärksamheten kring 50-årsdagen av hennes mans död.
'Det är svårt för henne', säger Joanne. Om det var upp till henne skulle det inte finnas något. Hon vill inte ha något med media eller journalister att göra. Jag måste coacha henne lite och se till att journalisterna är respektfulla. Annars stänger hon av.’
Den spänningen härrör från den ihågkomna smärtan från den dagen men också tvetydigheten kring orsaken till Simpsons död. Hans kollaps tillskrevs upprepade gånger en förkärlek för amfetamin, blandat på dagen med konjak. Det citerades som en väckarklocka för cyklingens etiska frågor.
Andra faktorer – hans uttömda reserver, värmeutmattning, hans tidigare svagheter i bergen – har sopats åt sidan. Det blev den mottagna visdomen: amfetamin var de rigeur så Tom Simpson dog av dopning.
Joanne, liksom sin mamma, förblir trotsig. Och även de som stod honom nära, familjen och hans tidigare lagkamrater själva, verkar i konflikt.
Simpsons brorson, Chris Sidwells, säger i sin bok Mr Tom om sin farbror: Som många före honom och sedan dess började han använda droger - stimulantia, för det var vad de använde då. Inte ofta, men använd dem han gjorde och jag kan inte ändra på det.’
Talande med The Guardians William Fotheringham för hans biografi, Put Me Back On My Bike, diskuterade tidigare lagkamrater öppet Simpsons användning av "prylar" och att han hade två resväskor, en för sina kläder och kit, annat för sitt utbud av tonics och produkter.
Men Joanne, som orubbligt söker efter sanningen om sin far, vill ha bevis. Hon är inte övertygad om att drogerna var skulden för hans död. Så övertygad faktiskt att hon nyligen har sökt efter en kopia av obduktionsrapporten från Avignon.
'Jag kan leva med sanningen,' säger hon. "Om det är sanningen, att pappa tog amfetamin, så var det."
Tråkigt nog har hennes sökande efter den definitiva sanningen nått en återvändsgränd. Obduktionsprotokollen förstördes före slutet av 1990-talet. Eftersom ingen i familjen någonsin tidigare sett eller begärt en kopia av rapporten kommer Joanne nu aldrig att få veta det.
Hon visar mig brevet från Centre Hospitalier Henri Truffaut i Avignon. "Fransk lag tillåter förstöring av journaler 25 år efter döden", lyder det, "eller 30 år i något fall. Dokumentet för monsieur Thomas Simpson har alltså förstörts någon gång mellan 1992 och 1997…’
När jag förstår brevets skarpa innebörd, placerar Joanne försiktigt sadeln, skoklossen och gamla bidons på plats och stänger dörren till garaget.
Återvänd till berget
Enligt den lokala turistbyrån klättrade närmare 130 000 cyklister Mont Ventoux 2016. Bergets popularitet som en bucketlist-klättring – cyklingens Everest – växer i svamp för varje år, delvis underblåst av legenden om Tom Simpson.
För Joanne är det ett berg som har blivit något av en prövosten i hennes liv.
Hon har blivit en regelbunden besökare på platsen där hennes far dog. Hon kommer tillbaka den 13 juli, åtföljd av många av hennes nära och utökade familj, plus några andra armaturer och kamrater, inklusive Eddy Merckx.
Trots sin familjetragedi har Joanne aldrig varit rädd för Ventoux. Ändå var Ventoux under lång tid ett familjetabu, fram till 30-årsdagen av hennes fars död, då Joanne bestämde sig för att bestiga den.
‘När jag berättade för min mamma sa hon: "Åh, du behöver inte bevisa något - det är Ventoux, snälla gör det inte."'
Men Joanne tränade hårt och vallfärdade. "Jag red upp för Ventoux och tänkte: "Fan satan, pappa, det här är inte lätt", men när jag kom högre upp tänkte jag: "Du valde en vacker plats att dö på. Vilken utsikt!”’
Den 13 juli kommer Joanne och hennes grupp med familj och vänner att klättra till toppen av berget och sedan gå ner till Simpson-monumentet, bara 1,3 km från toppen, för att visa respekt.
Själva Tour de France, oavsett om det är av misstag eller design, kommer att vara hundratals kilometer bort, på väg in i Pyrenéerna.
Frånvaron av något besök på Mont Ventoux eller hyllning har bortförklarats av ASO, Tourens moderbolag, som en brist på "kandidatur" för en etapp av bergets lokala myndighet.
Joanne är dock avvisande: 'Det bevisar vad jag alltid har vetat under alla dessa år. De skäms. Simpson-namnet är en skavank.’
Vi klättrar upp för trappan till Joannes vind, där hon, inpackad och noggrant märkt, har ett noggrant sammanställt arkiv med minnen. Hon öppnar flera mappar med brev till fanklubben Tom Simpson, som var baserad i Gent.
Sedan drar hon fram en hemmagjord flagga tillägnad sin far som hon hittade draperad över monumentet av en grupp britter när hon red uppför berget en dag.
‘De blev förvånade när jag berättade vem jag var, men jag har behållit den och kommer att ta ner den den 13 juli.’
Sen kommer tröjorna, inklusive hennes pappas Peugeot-exempel och hans Paris-Nice vinnartröja. Hon har också en musett, en keps och sin styvpappa Hobans Mercier-tröja.
Joanne drar sedan fram en Garmin racingkeps som slängs mot monumentet när han passerade före detta proffs David Millar, med meddelandet "To Tommy, RIP".
Otroligt nog fick Joanne, när hon såg turnén gå förbi, den. "Jag tror inte att han vet att jag har det", ler Joanne. Jag tar en bild på Joanne med kepsen och meddelandet Millar.
'Det är fantastiskt…!' svarar han några minuter senare.
Sedan finns det tidningar, på engelska, franska, flamländska och italienska, med bilder av hennes far i kit, på podier och utanför cykeln, poserande i vad som blev hans varumärkesbowlerhatt och paraply.
Han är på många omslag och funktioner inuti också, avbildad när han tävlar på kullerstenarna i Paris-Roubaix, Lombardiets kullar och de franska Pyrenéernas klättringar, gnuggar sig med Anquetil, Gimondi och Merckx.
Joanne har tränat med Eddy Merckx, av och på, som förberedelse för hans eget födelsedagsevenemang på Ventoux i juni. Även om den belgiska legenden var hennes fars lagkamrat och deltog i hans begravning, var relationerna avlägsna tills ganska nyligen.
Men Joanne säger att hon och Merckx har knutit en vänskap och åkt tillsammans några gånger.
’Ride längst fram, Simpson!’ säger Merckx till henne. 'Rik där jag kan se dig. Jag vill inte bli knäppt igen, säger han och hänvisar till den berömda fejden mellan Simpson och Merckx, båda Peugeot-lagkamraterna, i Paris-Nice 1967.
Det är alltså ironiskt att femfaldige Tour-mästaren Merckx – som också testades positivt tre gånger under sin lysande karriär – hedras av Tour de France med en Grand Départ 2019 i Bryssel, medan Simpsons minne finns kvar i skuggorna.
Men med obduktionen för länge sedan och hans död dominerad av anklagelser om amfetaminanvändning, har Joanne varit tvungen att acceptera att hennes fars prestationer, och framför allt hans död, alltid kommer att vara kontroversiella.
Joanne börjar packa upp kepsar, tröjor och flaggor. Liksom Merckx var Tom Simpson mer än bara en cykelförare, definierad av mer än bara hans palmarès.
Han var en människa, driven och ambitiös, ja, men också bristfällig och ofullkomlig. Och han var också någons son, någons man och någons far.
