Efter sin framgång i Flandern siktar Lizzie Armitstead på Worlds och Rio 2016
Du kan ta flickan ur Yorkshire men du kan inte ta Yorkshire ur flickan. Timmarna innan vi pratar med Lizzie Armitstead tog den Otley-födda cyklisten en sväng längs den soldränkta kusten av hennes adoptivhem, Monaco, där hon på träningsturer har varit känd för att lämna den cykelgalna F1-föraren och medboen Jenson Button och äta damm. Men medan de flesta invånarna i den här glänsande metropolen längtar efter lyx och överseende, tillbringade Armitstead sin tur med att drömma om leran, regnet och käken skramlande kullerstenarna i Tour of Flanders – ett brut alt endagslopp som bär på oemotståndliga ekon av hennes hemland Yorkshire.
‘The Tour of Flanders är ett av de mest ikoniska loppen inom cykelsport och det är ett stort mål för mig i år [2015], säger Armitstead. "Om du berättar för någon att du har vunnit Tour of Flanders betyder det att du är en tuff, tuff cyklist. Den är ökänd för dåligt väder och hårda kullerstenar.’ Lite som Yorkshire då? 'Ja! Det är väldigt lik terräng så jag älskar det av den anledningen också.’
26-åringen, som rider för det holländska laget Boels-Dolmans, flyttade till Monaco för träningsvädret året runt och utmanande klättringar, men hennes hjärta stannar kvar i pittoreska Wharfedale med dess vindpinade hedar. "Mitt hem kommer alltid att vara Otley, men Monaco är en värdefull plats för mig att vara just nu", säger hon. "Att vakna upp till blå himmel varje dag har en enorm inverkan på min träning och kullarna hjälper mina cykelförmågor." Elizabeth Mary Armitstead kommer för alltid att bli ihågkommen av den brittiska allmänheten som Londons första hemmamedaljör 2012. Bilden av att hon rusade genom ett bibliskt skyfall för att ta en silvermedalj i landsvägsloppet var en av spelens mest värmande.
Det var en prestation byggd på talang och envishet; medan andra ryttare vissnar i kyla och regn, blommar Armitstead. Som Sir Dave Brailsford en gång deklarerade:”Hon har mod – hon är väldigt, väldigt orädd.” Bara några minuter efter sin olympiska eufori tänkte hon redan på att uppgradera sin medalj till guld vid OS i Rio 2016.
Förbereder
Under det senaste året har Armitstead visat tecken på att gå från rollen som prinsessa i väntan till den nya drottningen av damcykling. Hennes framsteg är uppenbart från hennes senaste framgångar, som inkluderade guld i landsvägsloppet vid Commonwe alth Games 2014 i Glasgow, och totalseger i 2014 UCI Women's Road World Cup (en serie med nio lopp, varav Armitstead vann Ronde van Drenthe och kom tvåa tre gånger).
Men hennes världsslagspotential var ännu tydligare i form av hennes nederlag vid 2014 UCI Road World Championships i Ponferrada, Spanien, i september förra året. Trots att hon öppnade upp en fördel på 14 sekunder i en utbrytning tillsammans med de ex alterade talangerna Marianne Vos, Emma Johansson och Elisa Longo Borghini, vägrade hennes motståndare, rädda för Armitsteads flygande form, att samarbeta, vilket tillät pelotonen att komma ikapp och sätta upp en sprintavslutning som lämnade britten sjua. Armitsteads kort hade markerats.
‘Jag blev urtagen, men nu är mina mål precis desamma som förra året eftersom jag inte uppnådde två av dem, säger hon. "Jag vill vinna Flandern och världsmästerskapen [i Richmond, USA, den 26 september]. Jag vill också ha de nationella mästerskapen [i Lincolnshire den 28 juni] men eftersom det är mitt i säsongen kommer jag inte att kämpa för det, jag hoppas bara att min form tar mig dit. Jag skulle älska att få guld i Rio; under vintern kommer mitt fokus att växla till det.’
Armitstead säger att hon har arbetat med sin sprint och styrka under vintern och känner att hon kommer att bli taktiskt smartare efter de senaste årens erfarenheter."Jag minns att jag såg några av attackerna som Marianne [Vos, den holländska cyklisten som slog Armitstead i landsvägsloppet i London 2012] gjorde över toppstigningarna och efter att ha arbetat med det vet jag att jag kan följa dessa drag – och göra dem själv. '
Hennes säsong 2015 började bra när hon vann poängloppet på Revolutions banmöte i Glasgow i januari. "Glasgow verkar vara min lyckobringare", säger hon och syftar också på hennes andra National Road Race-titel 2013 och hennes Commonwe alth-guld förra året. "Jag gjorde Revolution för lite skoj så att min familj kunde se mig tävla i en trevlig miljö."
Hon följde upp det i februaris Tour of Qatar genom att vinna två av de fyra etapperna för att ta totalsegern och poängklassificeringen. "Det var en chock", säger hon. "Jag förväntade mig inte att vinna hela turnén, jag gick bara dit för att blanda ihop träningen. Styrketräning under vintern har uppenbarligen hjälpt mina sprints, även om jag ännu inte har satt pricken över i:et. Men det är en bra start på året och jag är väldigt glad.’
Bringing it home
Armitstead satte sig först med Cyclist några månader tidigare i London, efter att ha kommit till ett Marylebone-café med en resväska, mellan en semester i Barcelona och ett hektiskt träningsblock på vintern. Hon avslöjade att hon på resor hem gillar att träna med sin äldre bror Nick, en amatörförare, och andra lokala ryttare. "Kedjegäng på tisdag och torsdag kväll i Leeds är svåra, och lördagsloppet till caféet är alltid brut alt."
På dessa sällsynta besök i Storbritannien är Armitstead lika förtrollad av effekterna av den nationella cykelrevolutionen. "Det är overkligt", säger hon. "När jag började var Otley Cycle Club full av gamla gubbar. Jag var för nervös för att gå, så jag tränade på egen hand. Häromveckan när jag var hemma berättade en av de unga Otley Flyers att hon är en av en stor grupp juniorer i klubben. Saker och ting har verkligen förändrats.’
Med sin naturligt atletiska kroppsbyggnad, tysta självförtroende och lekfulla konkurrenskraft påminner Armitstead dig om den där populära, hästsvansade tjejen i skolan som sparkade allas bak i gymnastik. Den som killarna var glada över att tävla och alla tjejerna ville vara kompisar med. Och det är mycket nära den verkliga historien om hur Armitstead upptäckte cykling från första början – eller, rättare sagt, hur cykling upptäckte henne.
En naturlig löpare, Armitstead slog redan tonåringar i Otley fun run vid fem års ålder och avslutade 10 000 lopp vid 13 års ålder. Hon tävlade i 800 m och 1 500 m friidrott vid regionala tävlingar och spelade till och med i mål för Prince Henry's Grammar School fotbollslag. Hennes första cykel var lila med en vit korg men hon hade inte trampat på flera år när hon, 15 år gammal, såg scouter från brittiska cyklingstalangteamet dyka upp på hennes skola och erbjuda alla möjligheten att delta i en rolig provtur.
Motiverad mer av chansen att undvika matematik och slå en pojke som hade utmanat henne till ett lopp än av någon brinnande kärlek till cykling, började hon rusa runt den provisoriska cykelbanan som var utstakad med plastkoner. Det visade sig vara ett livsavgörande ögonblick. "Hon slog sönder uthållighetstesterna och sprintproven", mindes hennes idrottslärare Pete Latham senare. "Hon kom bara ut för att hon hade blivit retad av en av pojkarna under hennes år att den här killen skulle slå henne." Naturligtvis slog hon honom.
Fler djupgående tester följde, inklusive kraftbedömningar och psykologiska rapporter, och Armitstead blev snart snabbspårad till det olympiska talanglaget. "Jag minns den dagen perfekt", säger hon. Framför allt minns jag min tränare, Phil West, som såg min potential. Han har varit mentor sedan dess.’
På väg mot framgång
Bancykling är traditionellt i fokus under alla lärlingsutbildningar inom brittisk cykling, med tanke på vikten av finansiering från National Lottery och de många olympiska medaljmöjligheter som finns. Inom ett år efter att han började med sporten hade Armitstead vunnit en silvermedalj i scratchracet (en masstartstävling där målet helt enkelt är att vara först över linjen efter ett visst antal varv) vid 2005 års världsmästerskap i juniorbanor. Hon fortsatte med att ta den europeiska under-23-titeln i scratchrace både 2007 och 2008. 2009, 20 år gammal, vann hon guld i lagjakten vid banvärldsmästerskapen för seniorer. Symboliskt för hennes tuffa anda kraschade hon i scratchracet men hoppade tillbaka på sin cykel för att ta en silvermedalj. "Att ha en ung ryttare som är besviken på en silvermedalj efter en krasch säger mig att hon är precis den typen av ryttare vi vill ha", förklarade en av hennes tränare, Dan Hunt. Armitstead tog även brons i poängloppet, även om hon knappt kunde röra fingrarna efter kraschen.
Trots hennes framgång på banan och tjusningen av olympiska medaljmöjligheter på velodromen, låg Armitsteads verkliga passion på vägen, och detta passade bättre för hennes uthållighet och självständiga personlighet. Men det fanns ingen tydlig väg för kvinnliga cyklister på vägen, så hon flyttade till Europa 2009 för att försöka göra det som ett proffs. Från 2009 till 2012 tävlade hon för Lotto-Belisol, Cervélo Test Team och AA Drink-leontien.nl innan hon gick med i Boels-Dolmans 2013. När hon ser tillbaka är hon övertygad om att denna tuffa resa har gett henne ytterligare styrkor. "Självständighet är en enorm faktor och det är vad många på toppen av sin sport saknar", säger hon. "Många människor är framgångsrika med sked och att inte ha det har gett mig en bättre förståelse för jobbets behov och om mig själv som cyklist."
Styrka och uthållighet gjorde Armitstead till en naturlig person på vägen. Hon vann National Road Race 2011 och 2013, och tog Gent-Wevelgem och Omloop van het Hageland 2012, innan hon tog silver i London 2012. Efter att ha drabbats av ett uppehållsbråck 2013 utstod hon sjukdomar och smärtor under hela säsongen men kämpade tillbaka för att har sin mest framgångsrika säsong hittills 2014.
Könsagenda
Att skapa en karriär som professionell kvinnlig cyklist är inte enkelt. Skillnaderna i lön och status mellan manliga och kvinnliga cyklister är väl dokumenterad och kan på pappret verka häftigt orättvis. Som en av de kvinnliga cyklisterna med högre profil klarar sig Armitstead bättre än de flesta, men hon är inte så stolt över att sälja gamla bitar av cykelkit online när hon inte längre behöver dem. Livsstilskraven för en professionell cyklist kan också vara besvärande: hon var förkrossad över att missa sin systerdotters dop och får rutinmässigt avråds från vänner för att hon hoppar över födelsedagsfester.
Armitstead är uppfriskande ärlig. Ställ en fråga till henne så kommer hon att ge dig ett rakt svar – en beundransvärd men sällsynt egenskap inom modern sport. Efter OS 2012 förklarade hon, "Sexismen jag har mött i min karriär kan vara överväldigande." Hon har talat tydligt om de problem som kvinnliga ryttare möter, och har blivit en talesperson för alla frågor som rör damcykling. Hon verkar lite trött på frågan om ojämlikhet mellan könen, kanske medveten om att eventuella seismiska förändringar kommer att ta lång tid att komma fram."Vi har bra och konkurrenskraftiga lopp men det är mediebevakning och sponsring som vi saknar", förklarar hon. "Det tar tid och investeringar, och det kommer inte att hända över en natt."
Armitstead står inför utmaningar med stoisk Yorkshire-gris. "En av fördelarna med att inte ha en Tour de France för damer var att jag kunde se förra årets evenemang i min hemstad Leeds, så jag fick bli ett riktigt fan", säger hon. "Det var bara otroligt och det påminde mig om hur lycklig jag är som får göra det här som ett jobb."
Byggad av hennes förbättrade styrka och snabbhet, hennes imponerande form under början av säsongen och hennes växande antal medalj, hoppas Armitstead att 2015 kommer att bli ett år att njuta av. Inte för att hon har för vana att vältra sig i ära: "Jag har behållit alla mina medaljer och en tröja från varje lag jag har tävlat för, men jag gav bort nästan hela mitt kit från London 2012", säger hon."Mina framtida barn kommer inte att vara särskilt glada över det."
Om hennes karriär fortsätter på samma bana är det osannolikt att en sådan ånger kommer att bilda mer än en minuts fotnot i hennes livsberättelse. Armitstead har en Tour of Flanders-titel, en World Road Race regnbågtröja och en olympisk guldmedalj att jaga. Och som pojken som utmanade henne till ett cykellopp på Prince Henry's Grammar School den där ödesdigra dagen 2004 snabbt upptäckte, skulle det vara en dålig idé att underskatta henne.
Lizzie hanteras exklusivt av MTC (UK) Ltd. Besök mtc-uk.com.
