Patrick Lefevere är utan tvekan den mest framgångsrika cykelchefen i historien. Cyklist beger sig till Belgien för att träffa Wolfpacks alfahane
Denna funktion publicerades ursprungligen i nummer 88 av Cyclist magazine
Words James Witts Photography Sean Hardy
‘Han är den vägledande andan för det bästa laget i sin sport. Kanske, pund för pund, det bästa laget i någon sport idag.” Så sa Richard Williams från The Guardian i mars 2019, men vem pratade han om? Manchester Citys Pep Guardiola kanske? Eller All Blacks Steve Hansen?
‘Han existerar i den moderna världen mindre som en påminnelse om ett kärt förflutet än som nuets mästare, tillägger Williams. "Mästaren" i fråga är Patrick Lefevere, manager för det belgiska WorldTour-laget Deceuninck-QuickStep.
Han är en man vars racing- och ledningspalmaré sträcker sig fyra decennier tillbaka i tiden; en man som har odlat det mest framgångsrika laget i modern tid; men också en man som vissa känner är dåligt informerad och föråldrad.
I januari kritiserades Lefevere för att ha antytt att en kvinna bara var ute efter pengar efter att en av hans förare, Ilio Keisse, sparkades av Vuelta a San Juan för att ha mimat en sexakt medan han poserade med det kvinnliga fansen.
‘Jag är hetero. Ibland för rak, säger Lefevere till Cyclist när vi träffar honom på Deceuninck-QuickStep-servicekursen i ett industriområde i Flandern. Men du kommer aldrig att fånga mig när jag ljuger. Kan jag inte säga något så håller jag käften. Men jag föredrar min stil än någon som är mild men inuti inte är mild. De säger aldrig något.’
Drift av framgång
QuickStep i sina olika former har toppat UCI:s vinnande ranking under de senaste sex säsongerna. Det skulle ha blivit sju, men de gjorde oavgjort mot Sky 2012 – tog 51 segrar vardera – och det brittiska laget tog det tack vare 144 pallplatser mot 115.
Inte för att Lefevere bryr sig. Med 403 vinster mellan 2012 och 2018 är pallplatserna bara fotnoter. Lefevere drivs av att vinna. Tvåan och trean är helt enkelt indikationer på att det krävs mer – från hans lag och från honom. Efter en häpnadsväckande Spring Classics-kampanj i år är det tydligt att dessa krav har uppfyllts.
Lefeveres Deceuninck-QuickStep-dräkt har 39 segrar under 2019, fler än något annat lag på väg in i Tour de France.
Men det är kvaliteten snarare än kvantiteten av vinster som har fått många att prisa belgaren, som kan skryta med två Monument-vinster – genom Julian Alaphilippe i Milano-San Remo och Philippe Gilbert i Paris-Roubaix – bland hans lags framgångar 2019. Det är ovanpå ytterligare Classics-vinster på La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Bryssel-Kuurne, Strade Bianche…
Dessa segrar kommer trots att QuickStep förlorat Fernando Gaviria, som hade tagit 31 segrar på tre säsonger, till UAE Team Emirates i år för att lätta på lönekostnaderna. Han förlorade också den tidigare Roubaix- och Flandern-vinnaren Niki Terpstra, men en av Lefeveres största styrkor är hans förmåga att katalysera kollektiv viljestyrka för att överbrygga eventuell brist på eldkraft.
'Det beror på att jag är bokhållare,' säger Lefevere. Jag måste samla in pengar medan många av mina konkurrenter får stöd av sina regeringar: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Om det blir hål i vår ekonomi betalar jag. Och jag är inte van vid att lägga privata pengar i mitt team. Jag borde ta ut pengar! Men jag är van vid att leka med siffror och göra bra beräkningar.
"Ryttarna är en balansräkning", tillägger han. "Du har ett pappersark med en kolumn i mitten - debet på ena sidan, kredit på den andra. Du måste hantera deras styrkor och svagheter för att hålla laget i kredit. Naturligtvis föredrar jag att behålla våra starkare ryttare och, där det är möjligt, ha gjort det. Tom [Boonen] tillbringade 15 år med mig, Johan [Museeuw] 11, Terpstra åtta.’
Men, säger Lefevere, ryttare är tillfälliga. Cyklings notoriskt ömtåliga affärsmodell, hämmad av en ihållande brist på TV-intäkter, biljettintäkter och överföringsmedel, innebär att kontrakt vanligtvis inte är längre än tre år och ofta bara för ett. Det är därför, tillägger han, att alla lags permanenta byggnader – direktörerna sportif, soigneurs, marknadsföringsteamet – är så ovärderliga.
‘Människorna runt omkring dig är strukturen i ditt hus. Bygger man på sand rasar man. Om du har en bra grund förblir du kraftfull. Wilfried [Peeters, tidigare racer, nu direktör sportif] har varit med mig i 25 år; Yvan [Vanmol, läkare] 26 år; Alessandro [Tagner, kommunikationschef] 19 år.’
Stabilitet i sig är naturligtvis ingen garanti för framgång. Det måste vara anpassat till taktiskt skarpsinne, supportpersonalens egen tävlingserfarenhet och Lefeveres instinkt.
Som ett exempel minns Lefevere om sin tid som ledning av Domo-Farm Frites-Latexco. Det var december 2000 och laget var en enda röra. Vi hade en världsmästare, Romans Vainsteins, och han var 10 kg överviktig. Museeuw höll på att återhämta sig från en motorcykelskada så han var ur form. Kom till Paris-Roubaix följande april, vi hade inte registrerat ett bra resultat.
‘Den dagen var jag medkommenterande för en belgisk tv-kanal och vi hamnade längst upp på banan. Det var lerigt på denna sträcka men vid starten i Compiegne var det torrt. Vi hade ett bra antal ryttare i den främre gruppen på 20 eller 25 och med regnet var det absolut nödvändigt att köra den våta kullerstensdelen framför för att undvika att krascha.
‘Så jag ringde vår DS och sa, "Gas!" Han sa: "Nej, det är för långt ut." Men jag upprepade det och sa att ingen kommer tillbaka, loppet är klart.’ Teamet lydde order. Ingen kom tillbaka, och Domo-Farm Frites-Latexco njöt av ett rent svep på pallen, med Servais Knaven (som nu är DS på Team Ineos) som vinnare.
Svarta får
Det är en sak med den historien som inte känns rätt. Om Lefevere var hjärnan bakom teamet, varför kommenterade han på Roubaix för TV istället för att regissera från teambilen?
'Jag hade precis tagit bort en bukspottkörteltumör,' svarar Lefevere. Det diagnostiserades den 21 september 2000 och jag opererades den 7 november. Inför operationen kontaktade Domo mig för att bli teamchef och jag tackade ja. Läkaren sa till mig att jag skulle återhämta mig hemma i sex månader.
‘Istället tillbringade jag en månad med att återhämta mig på Leuven University Clinic och begav mig sedan till lagets träningsläger. Det var inte meningen att jag skulle resa men min vän hade ett privatplan och jag flög från Wevelgem till Mallorca.
‘Jag minns att jag var på sjukhuset, tittade under lakanen, såg alla dessa rör, men du kan inte se din "lillebror", skrattar han nervöst. "Men det hjälper inte att stanna hemma och klaga. Jag åkte bara till Mallorca i två dagar men jag tror att det hjälpte min återhämtning med 20 procent. Du måste jobba igen för det här är ditt liv, det här är din passion.’
Lefevere pekar på hans huvud, vilket indikerar att han brottas med cancern än i dag. "Men jag har alltid varit modig", säger han. Den modigheten uttryckte sig tidigt, då Lefevere skapade en cykelkarriär trots att han kom från en familj som var involverad i bilbranschen. Det svarta fåret, säger han.
Han blev proffs vid 21, vann Kuurne-Bryssel-Kuurne och en etapp i Vuelta a España, och sedan, oförklarligt, 1980, bara 25, gick han i pension. Ingen skada, ingen hälsosammanbrott, Lefevere slutade helt enkelt.
‘Jag hade hjärnan att vinna, vilket har hjälpt mig som manager, men jag hade inte benen att vinna de stora loppen. Jag hade läst om Eddy Merckx och hans fina villa och det ville jag. Men jag kunde se att varje år som proffs så skulle min villa krympa! Jag valde att bli proffs, men jag valde också att sluta när jag ville.’
Lefevere förvandlades omedelbart till direktör sportif för laget han precis tävlat för, Marc VRD. Att spela dirigent för de cyklande koristerna under honom, av vilka många var äldre än honom (inklusive Bradley Wiggins far Gary), formade Lefeveres blodiga sinne och karaktärsstyrka.
När laget lade sig, flyttade Lefevere till Capri-Sonne 1981.’Men sedan slutade de så jag blev bokhållare på heltid. Jag återvände som DS för Lotto mellan 1985 och 1987, innan jag flyttade till TVM 1988. De föreslog ett treårskontrakt men jag gillade inte stilen på huset, så jag lämnade.’
Lefevere flyttade till Domex-Weinmann.’Men det var tufft. Vi kämpade för att hitta pengar. Ingenting förändras, säger han med ett skratt.
Det var hans tid på GB-MG från 1991 till 1994 som Lefevere säger var en avgörande period i hans karriär. "Jag fick Wilfried Peeters och Johan Museeuw att gå med i laget. Dessa var framgångsrika ryttare men vi behövde dem för att hjälpa Mario Cipollini i ledningen."Det kollektiva tänkesättet fungerade eftersom vi vann mycket, inte bara klassiker utan etapplopp. Vi slutade också trea i Touren.’
1995 flyttade Lefevere till Mapei, det italienska laget som hade blivit ett av de starkaste i cykelsportens historia. Året innan vann den schweiziske ryttaren Tony Rominger Vuelta a España, men det skulle bli en endagsarena där de skulle skapa sitt rykte och samla Classic efter Classic, inklusive Paris-Roubaix fem gånger..
1998 ersatte Lefevere Giuseppe Saronni som lagledare. "Det var då jag tog in QuickStep. Jag sa till dem att vi är det största laget inom cykling – följ med oss."
Ytterligare framgång följde, men sedan meddelade Mapei 2002 att de slutade cykla. Lefevere (som vid den tiden var på Domo-Farm Frites-Latexco) säger: 'Jag minns att chefen för QuickStep, Frans De Cock, frågade vad han skulle göra. Jag sa att många människor kommer att ringa dig [i jakt på sponsorpengar], men jag sa att vi borde skapa vårt eget lag.’
Uppföda vargar
QuickStep har varit lagets huvudsponsor sedan dess. Men trots de många miljoner som golvföretaget har hällt in i teamet svävar det fortfarande runt en medelstor WorldTour-budget.
Det betyder att maximera ungdomen, snarare än att köpa den färdiga artikeln, vilket är anledningen till att Lefevere har blivit så skicklig på att se pärlor bland ett hav av ostron. Ta Julian Alaphilippe, vars gyllene vår gav framgång i Milano-San Remo, Strade Bianche och La Flèche Wallonne.
‘En dag sa en av mina soigneurs att det är den här unga killen som slutade tvåa i World Junior Cyclocross Championships [2010]. Han var 17, en stor talang. Vi höll ett öga på honom under en säsong och tecknade honom sedan när han tävlade för Armée de Terre [ett franskt ProContinental-lag sponsrat av den franska armén som upplöstes 2017].’
Alaphilippe fostrades i QuickSteps utvecklingsteam, upplöstes 2016 efter att Lefevere blev desillusionerad av att förvandla juniorer till proffs bara för att se lag med större budgetar tjuvjaga dem utan ekonomisk ersättning.
Sen är det Remco Evenepoel. Den 19-årige belgaren hoppade över kategorin under 23 för att ansluta sig till QuickStep direkt från att dominera juniorleden, och vann 23 av de 35 loppen han deltog i 2018, inklusive dubbelguld i Europeans och Worlds. Han har av vissa dubbats som den nya Eddy Merckx.
'Jag har aldrig sett någon så bra i hans ålder,' säger Lefevere. "Han vann européerna med nästan 10 minuter, sedan kraschade han vid VM, förlorade två minuter men fortsatte att attackera. Han hade den här enorma tysken [Marius Mayrhofer] på hjulet men – bam, bam, bam – han vann med en minut!’
Lefevere förklarar hur det blev en bunfight att värva den unge belgaren, inklusive intresse från Team Sky. Men mannen som känner alla kände Remcos pappa, Patrick."Han sa att Remco har en dröm," säger Lefevere nästan nyckfullt, "och det är att tävla för ditt lag. Vi har ett rykte. Vi skrev på honom.’
Det ryktet bygger på Lefeveres förmåga att inspirera teamets lojalitet framför jaget. Det är anledningen till att truppen utvecklade smeknamnet "Wolfpack". "Namnet började som ett skämt men det har växt och växt", säger Lefevere. "Men den kollektiva mentaliteten har alltid funnits där. Man för man kanske vi inte slår Peter Sagan, men tillsammans kan vi det.’
Så hur hittar och vårdar Lefevere talangen som utgör hans vinnande lag? "Varje ryttare är olika", säger han. "Vi har fysiska test, ja, men sedan psykologiska tester. Vi har ett mycket bra system för att förstå en ryttares karaktär.’
Lefevere avslöjar inte vad dessa tester är, men resultaten kompletteras med observation. Och om resultaten inte är positiva finns det bara ett resultat.
‘Jag slösar aldrig tid på förlorare. Om de har en förlorarens personlighet kommer de att förbli så för alltid och vara med mig bara en kort tid. De har inte råd att vara avundsjuka. De måste också klara UCI-testerna, det biologiska passet…’
Doping. Det är ett oundvikligt ämne när du har varit i sporten så länge som Lefevere har. Som ryttare erkände Lefevere att han tagit amfetamin. Som chef har det också inträffat "incidenter". Teamet stängde av Tom Boonen två gånger för att ha testat positivt för kokain, medan den tidigare ryttaren Patrik Sinkewitz anklagade laget för systematisk dopning när han red för dem mellan 2003 och 2005.
Inget straff utdömdes till laget och Sinkewitzs anklagelser bevisades aldrig. Inte heller det uppmärksammade fallet 2007 där den belgiska dagstidningen Het Laatse Nieuws publicerade en rapport av tre journalister med titeln "Patrick Lefevere, 30 years of dope". Lefevere förnekade dess innehåll, det gick till domstol och han tilldelades 500 000 €.
‘Men jag förlorade 34 miljoner euro, säger Lefevere. "Jag hade ett förkontrakt med den schweiziska kaffemaskinstillverkaren Franke men det försvann med dessa förolämpningar. Jag sa till journalisterna, "Jag ger er 50 000 euro om ni kan bevisa live på TV att jag besökte kliniken som ni påstår att jag gjorde."Men det gjorde de inte. De började svettas.’
Tidningens moderbolag utfärdade en återkallelse av den ursprungliga berättelsen två veckor efter att den publicerades, vilket lämnade de två författarna och redaktören ansvariga för skador. "De säger: "Vi har barn och vi kommer att förlora våra hem." Jag sa att jag har 55 personer som har hem och barn och vi har förlorat ett kontrakt. Jag vill ha pengarna. Sälj dina hus – jag bryr mig inte.
‘Till slut betalade tidningen och räddade deras röv. Jag är en bra krishanterare såväl som teamchef.’
Livet på vägen
Topparna och dalarna i Patrick Lefeveres 43-åriga karriär
1955: Född den 6 januari i Moorslede, Flandern.
1976: Vinner en etapp i Vuelta a la Communidad efter att ha blivit proffs föregående år.
1978: Lefevere vinner i Kuurne-Bryssel-Kuurne och vinner sedan en etapp i Vuelta a España en månad senare.
1980: Tar det överraskande beslutet att dra sig tillbaka från ridningen vid bara 25 års ålder, men stannar kvar i Marc VRD-teamet som DS.
1985: Går med i det nybildade Lotto-laget som DS och byter sedan till TVM 1988 för ett olyckligt år.
1991: Efter tre års kämpande med Domex-Weinmann, flyttar han till GB-MG, där en ung Mario Cipollini tar fyra etappsegrar i Vueltan.
1995: Byter till Mapei. Fortsätter sin framgång med 51 vinster under året, höjdpunkten är Tony Romingers seger på Giro d’Italia.
2002: När Mapei upplöses, övertygar sponsorn QuickStep att starta ett nytt lag från grunden, med många tidigare Mapei-ryttare som ansluter sig till honom.
2007: Kopplad till dopning av en belgisk dagstidning, men fallet avskrivs i domstol och Lefevere tilldöms 500 000 €.
2018: Trots att QuickStep samlat på sig 73 vinster under säsongen, kämpar det för att säkra lagets framtid tills Deceuninck går in som sponsor i oktober
Lefevere on…
… Mathieu van der Poels pappa, Adri
‘Vi har en bra historia. Förutom att tävla för mitt team hjälpte jag honom att få ett körjobb på Rabobank. Han gifte sig med Raymond Poulidors dotter och de fick två barn, David och Mathieu. När Mathieu var 10 sa Adri till mig att han kunde göra allt. Varje pappa är stolt över sin son, men han hade rätt.’
… Vad gör en bra chef
‘Stor ryttare kanske inte är bra chefer. De vet inte hur en "normal" ryttare känner sig. Hur kan du förklara för någon hur de behöver växa om du aldrig har känt denna smärta? Ja, de lider, men det är annorlunda. Att vinna är lätt. Du måste misslyckas innan du kan lära någon att vinna.’
… De bästa ryttarna han har arbetat med
‘Johan Museeuw var speciell och Tony Rominger arbetade som en maskin – så stark. Och Cipo [Mario Cipollini], ja, alla var rädda för honom. Han hade den där explosiva karaktären som Mark Cavendish gjorde i början.
‘Men han exploderade verkligen bara när någon gjorde ett misstag och jag såg det bara två gånger. Ådror spratt ut hans hals, båda gångerna i Tour de France. Men han hade rätt båda gångerna. Jag har inga problem med starka karaktärer.’
