En fabrik i Italien har i tysthet visat sig vara den största cykelinnovationen. Produkten? Sittdynan i dina bib-shorts
Om du inte följer italiensk fotboll har du förmodligen aldrig hört talas om San Vendemiano. Med en befolkning på 10 000 har denna stad inte mycket att sätta på kartan förutom det faktum att en av Italiens favoritsöner, centerforwarden Alessandro Del Piero, växte upp här i skuggan av Dolomiterna. Ändå är detta inte San Vendemianos enda bidrag till sporten eller världen i stort. Visserligen kan Del Piero ha vunnit 91 landskamper för Italien, men titta lite närmare och San Vendemiano kan skryta med en ännu större sportslig leviathan: Elastic Interface.
Du kanske inte är bekant med Elastic Interface, men om du tittar in i dina bibshorts hittar du dess uppfinning: den mjuka, stretchiga, anatomiskt formade sämskskinnarna eller sittdynan. Och med 1,8 miljoner sålda bara förra året, finns det en rimlig chans att sittdynan i dina shorts kommer att ha tillverkats av företaget från San Vendemiano. Nu när du sitter bekvämt, låt oss börja…
Stygn i tid
Elastic Interface grundades 2001 av Marino De Marchi och Stefano Coccia. För dem med ett öga för fina italienska cykelkläder kommer De Marchi att vara ett välbekant namn, och det finns verkligen en nära koppling mellan företagen.
'Stefano och jag är kusiner, och vår farfar var Emilio De Marchi, som grundade De Marchi-kläder året efter andra världskrigets slut, säger Marino De Marchi, en lång, solbränd man med en smidig cyklists kroppsbyggnad. Vi arbetade båda för De Marchi fram till slutet av 90-talet – jag var fokuserad på produktion, Stefano var general manager – men klädmarknaden var platt på innovation. Vi bestämde oss för att det fanns ett stort utrymme – ett brett blått hav framför oss – när det gällde cyklistkomfort.
'Min kusin, Mauro – Stefanos bror – är fortfarande ansvarig för De Marchis kläder, och vi delar våra kontor här i San Vendemiano, men 2000 lämnade Stefano och jag för att starta CyTech [företaget som skapade och äger varumärket Elastic Interface]. Vårt huvudfokus var att dynan är hjärtat i cykelshortsen, men vi kände att sittdynorna som erbjöds då var i strid med riktningen som shortsen hade gått. Shortsen var gjorda av Lycra, men fleecekuddarna som syddes in i dem var helt styva. Många proffs åkte till och med utan sittdyna alls.’
De Marchi och Coccias lösning var att utveckla en sittdyna som kunde sträcka sig när föraren trampade, samtidigt som den erbjuder "skydd, men utan Pampers-effekten, ska vi säga".
De där första generationens sittdynor utvecklades med Tony Maier, ägaren till Assos, som kan räkna sig som den första tillverkaren, 2001, som tillverkade cykelshorts med sittdynor som sträcker sig åt alla håll. Ändå går konceptet, enligt företagets legend, mycket längre tillbaka i tiden.
‘I gamla dagar kallades sittdynor och var gjorda av hjortskinn, säger De Marchi. Min farfar skulle åka till Österrike i en skåpbil för att välja ut det finaste hjortskinnet till sämskskinnet. När Stefano var gammal nog reste han med honom och sov på skinnet på vägen hem. En dag när han vaknade gick det upp för honom hur obekväma skinnen var att sova på, och det var då tanken på att skapa en mjukare, bekvämare sämskskinn slog rot.’.
partnerskap
Som de flesta företag inom cykelbranschen utvecklar Elastic Interface sina produkter internt men använder externa leverantörer och underleverantörer för att hämta material och producera den färdiga produkten, som den sedan säljer till andra tillverkare för att sy i sina shorts. Det italienska textilföretaget Miti levererar tygerna, medan skummet, och i vissa fall geler, som används för att ge kuddarna dämpning kommer från en okänd källa.
‘Tygerna från Miti skickas till vår leverantör som laminerar materialet till skummet. Den kommer tillbaka hit i de här gigantiska rullarna och de startar skärprocessen, säger De Marchi, när han öppnar dörren till verkstadsgolvet på Ulma-fabriken som har kontrakterats för att tillverka Elastic Interface-kuddar.
Fabriken ägs och drivs av Francisco Ullise Martin och hans söner, och den tillskriver 90 % av sitt arbete till beställningar från Elastic Interface. Bredvid De Marchi klipper Ullise Martin en liten siffra, och inte en du omedelbart förknippar med cykling, så det är nyfiket att tro att han nästan helt och hållet har varit ansvarig för Elastic Interfaces produktion under de senaste 15 åren, och kan mycket väl ha övervakat tillverkningen. av dynan du
sitt på när du rider.
‘Här tillverkar vi upp till 5 000 bindor om dagen under sommarmånaderna, säger Ullise Martin. I katalogen har vi minst 50 stilar av kuddar, men vi är redan uppe i tillverkningskod 1 400. Tänk på koderna som en stil, vilket innebär att varje gång vi gör en unik dyna – en annan form, färg, skumdensitet – kommer det en ny kod. Det är många olika dynor vi har varit tvungna att tänka på genom åren!’
De Marchi förklarar att tillsammans med "stock"-katalogen tillverkar Elastic Interface skräddarsydda dynor för sina många olika kunder, som inkluderar Rapha, Specialized och Gore plus, naturligtvis, Assos.
‘Du kommer inte nödvändigtvis att se vår logotyp på dessa bindor, och du kommer inte att se dem i några andra shorts – de har designats exklusivt för dessa kunder. Men vi säljer vad som helst från vår katalog till alla som vill ha våra sittdynor, förutsatt att du lägger en minsta beställning på 200.’ Så vad händer om du ville ha skräddarsydda dynor?
‘Anpassade kuddar är annorlunda. De kräver en minsta beställning på 5 000 stycken bara för att göra beställningen värd besväret eftersom vi måste göra speciella formar och köpa in olika material. Inte ett problem för sådana som Rapha och Assos, som uppenbarligen köper cirka 80 000 respektive 200 000 pads per år. Det är många bibshorts.
Produktivitetsnivå
När man ser sig omkring i fabriken är det intressant att notera ett antal likheter mellan processen att tillverka sittdynor och den att tillverka kolfibercyklar. Rulla på rulle av färgglada tyger som har laminerats – det vill säga limmade – till en mängd olika densitetsskum staplas högt upp till takbjälken, ungefär som rullarna med kolprepreg-ark som du hittar i en kolfiberproduktionslinje.
Rullarna är upp till 70m långa och från varje tas ett prov som skickas tillbaka till huvudkontoret, så att när det kommer till kvalitetskontroll kan ett parti sittdynor spåras tillbaka till en enskild rulle. Först då kommer rullen in i produktionslinjen, där enorma pressar med skräddarsydda metallstansar (tänk kuddformade kexskärare) stämplar ut
rad på rad med olika materialsektioner som utgör varje sittdyna. För mindre, mer komplexa delar används laserskärare.
‘Vår topplinje Road Performance Comp-pad består av sju delar, säger De Marchi. "För anpassade beställningar kan antalet enskilda komponenter nästan fördubblas."
Ulma-fabriken sysslar specifikt med termoformade sittdynor (en annan fabrik i närheten tillverkar fortfarande den traditionella handsydda typen), så när formerna väl har skurits samman sätts de strategiskt ihop till formar.
Med tiden har utformningen av sådana formar blivit allt mer komplicerad, och idag är många formar tredimensionella, och har slående likheter med den typ som används för att skapa kolkomponenter – en honform av metall bearbetad av ett massivt block av ämne. med en matchande hanform, var och en kostar upp till 3 500 £.
När bitarna är på plats läggs formarna mellan värmepressar och "gräddas" vid cirka 200°C, och binder samman delarna till en homogen bit. De exakta tidpunkterna och temperaturerna skiljer sig från dynan till dynan, och det är att få detta rätt som är avgörande – om en dyna sitter i för länge eller gräddas vid för hög temperatur kommer materialet att äventyras, guppa, brännas och härda.
Att genomföra denna process är enbart en kvinnlig arbetsstyrka, återigen ett koncept som inte är främmande för cykelbranschen. "Så mycket av det här arbetet kräver noggrannhet och precision, och kvinnor är bara så mycket bättre på det än män", säger Ullise Martin medvetet.
Mjukförsäljning
Naturligtvis är Elastic Interface inte längre ensam i världen av stretchiga sittdynor. Även om patent har lämnats in, och fortsätter att vara det, har andra tillverkare hittat vägar runt dem.
‘För några år sedan visade vi upp våra nya pads på [mässan] Eurobike”, säger De Marchi. "Interbike [en annan show] kom bara 20 dagar senare, och vid det laget hade en annan tillverkare – som jag inte kommer att namnge – kopior av våra pads på sin monter! Det brukade störa oss, men vi lägger hellre våra pengar på att ligga före än att stämma andra.’
För det ändamålet har Elastic Interface en långvarig relation med University of Paduas idrottsvetenskapliga avdelning, som den använder för att bättre förstå inte bara en förares anatomi, utan även hur det att vara bekväm påverkar prestandan på cykeln.
‘Vi har bevisat från studier att även om din kropp verkar säga till dig att den inte behöver skydd så lider den faktiskt fortfarande, säger De Marchi. Vi har bevisat att genom att vara bekvämare använder du syre mer effektivt så att du kan generera mer kraft under längre tid - för om du är obekväm rör du dig hela tiden på sadeln och slösar energi. Det tog ett tag att övertyga proffsen. De ville inte tappa kontakten med sadeln oavsett hur ont det gjorde eftersom de trodde att det skulle påverka stabiliteten, men när de väl hade provat vår pad några gånger insåg de fördelarna. Nu efterfrågar de alltid mer komfort, mer skydd, inte mindre.’
De Marchi medger att, som ett koncept, är den elastiska dynan ganska enkel, men dess spridning i moderna bibshorts talar för sig själv, och det faktum att Elastic Interface är den största leverantören på marknaden (omkring 25 % andel, och närmare 90 % i den övre änden) är en ledtråd till hur väl genomtänkta dessa sittdynor är.
‘Det är svårt att säga hur många lopp vi har vunnit, eftersom vi inte sponsrar några lag. Klädstillverkarna sponsrar dem och i många fall förser vi den tillverkaren med sittdynor. Så hela Team Sky [Rapha] eller Giant-Alpecin [Etxeondo] tävlar och vinner på våra pads. Och det finns många ryttare som skickar sina bibshorts till oss, eller till och med kommer för beslag, som vill ha våra kuddar sydda i sina shorts. Vi kan inte säga vem, eftersom de fortfarande har sina sponsorer att ta hand om, säger De Marchi med en blinkning.
Med den sortens härstamning är det säkert att många av oss kommer att sitta på en Elastic Interface sittdynor i många år framöver.
