Roubaix kullerstenar är helt olämpliga för att cykla – det är precis därför du bör prova dem, säger Frank Strack
Dear Frank
En vän föreslår en resa för att åka på Roubaix kullerstensvägar. Det låter som en hemsk idé – medan jag njuter av att se proffsen göra det, har jag ingen lust att själv riskera blåsor, köldskador och benbrott. Kan du förklara överklagandet?
Jon, via e-post
Dear Jon
Jag har alltid känt att jag skulle vara en naturlig på kullerstenen, på samma sätt som jag alltid har varit säker på att om jag hade fötts in i Star Wars-universumet skulle jag vara en Jedi.
Vi håller fast vid den här sortens övertygelser om oss själva genom den växande bristen på bevis för motsatsen.
Det visade sig att jag hade rätt när det gällde kullerstenarna. En ungdom som cyklade på stela mountainbikes över enkelspåriga stigar och landsvägscyklar över grusvägar i norra Minnesota var precis tillräckligt för att få kullerstenarna i norra Frankrike att verka så mycket mindre skrämmande. Mina Jedi-reflexer hjälpte också.
Jag är inte säker på var du bor, men jag antar att det inte är i Flandern, annars skulle du inte ställa den här frågan.
Du skulle ställa en fråga mer som: 'Varför märker icke-flamländska ryttare regn och vind? Och varför är de alla så mjuka?’
De flesta av oss tänker på Flandern som en region i Belgien, men det historiska landet Flandern flyter över till norra Frankrike.
Vägarna där Paris-Roubaix i Frankrike hålls är lika Flandriska som de som är värd för Ronde van Vlaanderen och de andra kullerstensbelagda klassikerna i Belgien.
Landsgränser, som det visar sig, drogs av politiker, inte cyklister.
Klerstenarna du hittar i dessa regioner liknar inte de du kanske har sett i gränderna i stadens centrum.
Savage kullersten
Dessa är vildar. På min första resa till Flandern följde en vän och jag en kullerstensgata till fots ut från Lilles centrum till en gammal ruin av den ursprungliga muromgärdade fästningen.
Den här kullerstensbanan var så grov att våra fötter gjorde ont av att gå över dem. Vi ryste vid tanken på att cykla över sådana vägar.
Senare blev vi förvånade när vi upptäckte att den kullerstensbelagda körbanan vi hade gått på var jämn jämfört med vägarna i Paris-Roubaix.
Med andra ord, din oro är välgrundad. Vad jag inte kan förstå är din ovilja att uppleva hur det är att åka på dem, även om du hatar det.
Jag har varit ute på kullerstenen några gånger nu, och det går inte att förneka det, de är hemska. Till att börja med är kullerstenarna lika oregelbundna som grova.
Glapparna mellan dem är inkonsekventa och sträcker sig från en till flera centimeter. Mellanrummet är norm alt fyllt med en blandning av smuts och skit.
Vi föreställer oss att det är mer smuts än skit, men uppgifterna är ofullständiga. Cykeln följer en till synes slumpmässig bana när hjulen avleds av stenarna.
Kontraintuitivt, ju långsammare du cyklar, desto mer kastas cykeln, men ju mer stenarna kastar dig, desto mer kraft krävs för att behålla din hastighet.
Varje kullersten är som en boxare som slår en väska och tvingar din cykel att sakta ner.
Din kraft är det som övervinner den långsamma effekten av den obevekliga boxaren som slår iväg dina hjul. Frågan är: är du boxern eller väskan?
Ryttaren har alltså två strategier att välja mellan. Kör först så fort som möjligt för att tvinga hjulen att binda sig längs kullerstenen som en sten som skummar vatten.
Ju snabbare du går, desto mjukare körning. Det andra är att åka i rännan där du kan fly från stenarna för att få smidigare smuts.
Problemet med rännan är att den är fylld med lera, smuts och nötande avrinning som kan orsaka punktering.
Judgement call
För proffsen är de två strategierna balanserade genom en alkemi av erfarenhet, som bedömer deras styrka och väger risken för punktering i rännstenen.
Baserat på skicket på pavén och förarens styrka kommer du att se proffsen opportunistiskt välja mellan kronan och diket på vardera sidan.
Att rida på kullerstenen är att hålla en vild dualitet i ditt hjärta: när du är på en sektör är allt du kan tänka på att komma till slutet så fort som möjligt.
Lättnaden din kropp upplever när de intensiva vibrationerna upphör och du återvänder till slät asf alt är bland de mest viscerala känslorna som människokroppen kan uppleva.
Ändå är spänningen att känna hur din cykel hamnar i ett kaos av rörelse i full fart vid ingången till nästa sektör obeskrivlig.
Spänningen med att rida på dem, särskilt spänningen med att byta på och av sektörerna, är en klåda som fortsätter att behöva en repa. Det är olik allt annat du kommer att uppleva på två hjul.
