Vi går med Team Sky på deras försäsongsläger på Mallorca för att ta reda på vad som är nytt för 2017…och vad som fortfarande är detsamma
Unstoppad i södra Medelhavet är ön Mallorca den perfekta tillflyktsort för lite vintersolsken. För Team Sky ger det dock lite i vägen för sol och absolut ingen flykt.
Telaget har slagit upp till staden Port d’Alcudia, som under lågsäsong och under skiffergrå himmel har Tjernobyls semestertilltal. De irländska barerna, kebabbarerna och TexMex-butikerna ligger tomma bakom metallluckor. Tystnaden i staden bryts bara av arbetare som lägger betongputs över lägenheter som hastigt uppfördes under 1960-talets turistboom. Det hela är ganska trist.
Sedan är det Sir Dave Brailsford, Team Skys general manager, som förmodligen skulle nöja sig med trist just nu. Det finns verkligen ingen flykt för honom eftersom han står inför en anstormning av frågor om paketet som levererades till Bradley Wiggins före 2011:s Critérium du Dauphiné. Bredvid cyklist vid pressevenemanget finns sportjournalister från nationella tidningar, inklusive Matt Lawton från Daily Mail, Matt Dickinson från Times och Tom Cary från The Telegraph. Under konstant frågesport om TUEs, Jiffy-väskor och leveranser av astmadrogen Fluimucil, liknar Brailsford seriefiguren Charlie Brown, tyngd av regnmolnen ovanför.
‘Låt oss inse fakta, det här är rollspel,’ svarar Brailsford på en fråga. 'Jag vet vad du kommer att fråga. Du vet vad jag kommer att svara.’
Lawton ser särskilt frustrerad ut över svaret. Det var han som bröt berättelsen om TUEs och Jiffy, och jag kan inte låta bli att tro att Mail skulle njuta av möjligheten att fördöma Team Sky – alias Rupert Murdochs marknadsföringsmaskin.
När den brittiska antidopningsutredningen pågår blir Brailsfords händer livliga, samlar frågorna i en imaginär låda och placerar dem åt sidan när han försöker hålla tillbaka situationen. Han ser verkligen ut som en man som känner sig obekväm med sin nyfunna ryktbarhet, särskilt efter år av att ha hyllats som ett chefsgeni, och han skulle helt klart föredra att byta ämne till mer bekant territorium – hans planer för segrar 2017.
Gammal möter ny
På lägrets morgon, innan Brailsford träffar sina inkvisitorer, samlas ryttarna för en träningsresa. James Morton, Skys ledande nutritionist, skämtar om att det här är hans favorittid på året eftersom han kan arbeta med överviktiga cyklister. Övervikt är ett relativt begrepp – i proffscykling betyder det en kroppsfettnivå på 8-12 %, vilket kommer att behöva sänkas till en mellansäsongs Grand Tour-intervall på 5-8 %.
Inte för att ryttarna ser ut som om de bär mycket julklapp. Uber-domestique och 2016 Liège-Bastogne-Liège-vinnaren Wout Poels är smal som ett kvastskaft. Han är i träningsgrupp två för den 120 km långa tur-och-tillbaka-turen till klättringen av Sa Calobra. Pouls flankeras av sex ryttare, inklusive 2014 års världsmästare Michal Kwiatkowski och Diego Rosa, lagets nyförvärv från Astana, som tog andraplatsen på Il Lombardia i oktober förra året.
Träningsgrupp ett är en liknande blandning av bevisad talang och färskt blod, med olympiska omnium-guldmedaljören Elia Viviani och den kraftfulle polen Lukasz Wisniowski. Pete Kennaugh är också med i gruppen, även om han är gammal jämfört med nyproffsen Tao Geoghegan Hart och Jon Dibben. Tillsammans med Owain Doull är ungdomarna redan taggade som nästa generation britter att följa G, Froome, Wiggins, Cav och co för att befästa sitt rykte på Team Sky. Så ingen press då…
'Det är vad en del av pressen har sagt, men att vara längst ner i listan är en motivation, säger Geoghegan Hart."Det finns också en enorm kunskapsbas att utnyttja. Min första rumskamrat här var Christian Knees och han är inte långt borta två gånger min ålder [21 mot 35]. Att ha någon med den erfarenheten att lära av är otroligt.’
Och så gav sig Geoghegan Hart och hans Sky-lagkamrater iväg, dock utan Froome, som tränar i Australien, och Geraint Thomas och Luke Rowe, som tävlar i Tour Down Under. Då skjuter gubbens knän ut, en nackvärmare döljer sin mun och då och då sprattlar. "Jag blev sjuk i söndags", säger den tyska rouler. "Jag tog ledigt igår men är bra nog att åka på en återhämtningsritt idag. Jag behöver se något annat än mitt rum.’
Knän har satts i karantän för att förhindra att hela laget smittas. Mat levereras till hans rum - förmodligen av Rod Ellingworth i en kostym för biologiska risker - och först nu de andra ryttarna har lämnat kan han släppas ut. Denna isoleringscell är en del av Skys nya initiativ "Zero Days".
‘Zero Days-konceptet är lagets nya mål att ingen ryttare kommer att missa en dags tävling eller träning på grund av sjukdom, säger tränaren Tim Kerrison. Vi hade en expert på att undvika infektioner - hon hade vunnit priser - som bedömde teamet och våra processer. Vi tyckte att vi var ganska bra i det området – vi hade fel.’
Hygieninspektören upptäckte att laget var en grogrund för bakterier, trots deras bästa ansträngningar. "Ta din telefon", säger Kerrison. "Det är bättre att inte använda ett skydd eftersom bakterier kan samlas i hörnen. Det är samma sak med klockarmband. Bos [Ian Boswell] var till och med tvungen att klippa av sina om än ganska smutsiga armband.’
Vanliga kontaktpunkter kom också under expertens bakterieupptäckande UV-ljus, inklusive ytan bredvid kaffemaskinen, där ryttare vanligtvis placerar sin vänstra hand när de serverar en espresso. Dörrhandtag fick också eld.
‘Det är nu vanligt att se ryttare sträcka sina manschetter över händerna innan de öppnar dörrar, säger Geoghegan Hart. Det kan tyckas vara överdrivet, men sådana som Kwiatkowski kommer att hoppas att policyn ger utdelning under 2017. Polen sköt ur blocken i början av förra året och vann E3 Harelbeke i februari. "Men sedan blev han sjuk flera gånger", säger Brailsford. "Den här säsongen kommer vi att få igång honom lättare."
Upphållig framgång
I mars 2016 vann Sky Paris-Nice tack vare Geraint Thomas, men liksom Kwiatkowski tog hans säsong av. Det är något Brailsford erkänner: Det är en stor säsong för Geraint och han behöver ett stort mål. Det är därför han åker till Giro d'Italia. Banprofilen passar honom.’
Thomas kommer att vara gemensam ledare på Girot tillsammans med Mikel Landa, ett drag som många menar kan vara störande. Brailsford ser det helt klart som ett komplement. Om Thomas förblir vältränad och stark kommer han också att bege sig till Touren för att stödja Froomes strävan att vinna sin fjärde Tour, vilket skulle lämna honom bara en blyg av Anquetil, Merckx, Hinault och Indurain.
Brailsford inser också att lagets palmare saknar ett kullerstensbelagt monument. Förra året tog Ian Stannard trea i Paris-Roubaix och Luke Rowe blev femma i Flandern Runt, men Brailsford tror att om man håller tillbaka något i de tidiga loppen kan det få ut den extra 1% som behövs för att njuta av A Sunday in Heaven.
När det gäller Brit Pack v2.0 (minus Alex Peters, som åter har gått med i SEG Racing Academy) kommer Geoghegan Hart och Dibben att göra sina debuter på Vuelta a Mallorca i början av februari. Precis som förr i tiden, enligt Geoghegan Hart. Jag minns att Jon vann det första stora loppet jag tävlade i. Det var runt två fotbollsplaner vid Yarborough Sports Centre, nära Lincoln. Jon var ungefär tre gånger så stor som mig.’
‘Det är jag fortfarande,’ svarar Dibben.
Båda är vid gott mod, men båda medger att den här säsongen kommer att vara ett stort steg upp från Pro Continental-nivå. Det väcker frågan: i ett team med en budget som är tre gånger större än många av deras samtida, hur kommer de att passa in? Hur kommer de att utvecklas i ett lag som inte är känt för att fostra yngre ryttare?
’Jag har tänkt mycket på det här under vintern, säger Brailsford. "Du har de stora loppen för killar som Chris och G, men var lämnar det de yngre åkarna?" Det är därför ett av våra mål i år är att vinna vinster. Vi vann 39 gånger förra året och vårt rekord är 52 när Cav var med i laget. Nu säger vi till de yngre killarna, ge oss fem vinster, 10 vinster, vad det än må vara, på de mindre europeiska loppen som Trentino. Det är oerhört viktigt för deras utveckling. I det här laget vinner du antingen, stödjer segrar eller lär dig att vinna… och de här killarna måste lära sig att vinna.’
När cyklisten avsöker flottiljen av kolpinarellos som står uppradade utanför Vanity Hotel, märker vi att en av de två vattenflaskorna som är laddade i var och en har ett nedklottrat filtmärke på locket.
'Det tyder på att den innehåller protein,' avslöjar en av teamets massörer.’Den andra flaskan innehåller antingen vatten eller kolhydrater.’
'Vi tror mer på protein i det här laget än andra lag', säger nutritionisten Morton, mannen som en gång lärde ut bränslestrategier för Luis Suarez och Steven Gerrard i Liverpool men som nu har varit på Sky i två år.
Morton balanserar sin Sky-roll med sitt arbete vid Liverpool John Moores University, och det är från "att dra muskelbiopsier under de senaste 10 åren" som den Belfastfödde läkaren är en sådan förespråkare av inte bara protein utan också kolhydratperiodisering. Det är här du ändrar innehållet av makronäringsämnen beroende på de fysiologiska förbättringar du letar efter, och det är därför glykogenutarmade sessioner inte är någon modefluga – de är kärnan i Team Skys utveckling.
'Jag är intresserad av att signalera när en muskel drar ihop sig', säger Morton och ler åt sin nördighet. Vi har sett att begränsningar av glykogen och glukos förstärker många av cellens uthållighetssvar som du letar efter: en ökning av aeroba enzymer, förbättrad syretillförsel och ökad fettanvändning. När du tränar i ett glykogenfattigt tillstånd kan du tyvärr bryta ner din egen muskel. Så för att förhindra att vi matar protein, som tillfredsställer muskelmassan för att ge dig det bästa av två världar.’
Skys kostplaner kommer med ett eget färgkodningssystem, med rött, bärnstensfärgat och grönt som representerar hur mycket kolhydrater föraren ska konsumera en viss dag. Detta levereras genom Today's Plan, som har ersatt Training Peaks som Team Skys onlinecoachingplattform.
Sky har samarbetat med det australiensiska mjukvaruföretaget under de senaste 15 månaderna i ett försök att utnyttja mängden data som genereras av lagets ryttare optim alt. "Det handlar inte bara om vad som kommer ut ur en effektmätare", säger Kerrison. "Vi införlivar allt mer våra tävlingsschemadata, kroppsmått… nu kan vi ha olika datauppsättningar under samma paraply."
bytet till Today's Plan kommer tillsammans med bytet av kitleverantör från Rapha till Castelli, liksom introduktionen av den nya cykeln från Pinarello, Dogma F10. Det här är övergångar Brailsford säger att måste hanteras noggrant.
‘För 2017 har jag implementerat något som kallas en leveransenhet, säger han. Det är en idé som jag tog från Blairs regering och Sir Michael Barber, som jag har arbetat med. Det verkar för mig att även om du inte ändrar något men utför det bättre, kommer du att gå snabbare. Principen är att sprida och upprätthålla. Sprid det till alla i teamet, vilket är en utmaning för ett geografiskt spritt team som oss, och upprätthåll det sedan. Det är så du blir bättre.’
Brailsford ger ett exempel som involverar däcktätningsmedel, som han kallar 'mjölk': 'Låt oss säga att vi har två punkteringar. Vi säger, "Hur ska vi förhindra att det händer igen?" Låt oss säga att vi använder mjölk som går in i ett däck. Vilken är den bästa mjölkprodukten? Vilka är vikterna? Hur kan det påverka prestandan? Vi testar det med åkarna, kommer på en lösning och sprider det genom teamet bland mekaniker, ryttare och personal, och ser till att alla förstår vad vi gör.’
När det gäller däcktätning, säger Brailsford att vissa förare är angelägna, andra är oroliga över den extra vikten. "Men låt oss ta Richie Portes incident i 2015 års Giro när han punkterade med 5 km kvar och förlorade över två minuter. Om han hade haft tätningsmedel i sina däck, skulle han ha tömt luften långsammare och kan ha gjort den där 3 km cut-off [där om en förare punkterar under de sista 3 km har han fått samma måltid som förare som han var med vid den tiden] och fortfarande varit med i loppet. Det är den typen av skit vi pratar om.’
Kort sagt, det är ytterligare en av Skys berömda marginella vinster, och det återstår att se om det kommer att göra skillnad för lagets resultat 2017. När det kommer till att vinna lopp verkar det återigen som Sir Dave Brailsford har övervägt alla vinklar och har alla svar – förutom när det kommer till den där förbannade Jiffy-väskan.
