Också känd som 'El Pistolero', Alberto Contador delar åsikter men ingen kan ifrågasätta att han är bland de stora Grand Tour-vinnarna
Hjälte eller skurk? Vilken är Alberto Contador? Den här tanken far genom mitt huvud när jag väntar på ett av spanjorens sällsynta framträdanden i Storbritannien. Han är förvisso en av de största Grand Tour-åkarna i historien, men hans rekord är hemsökt av misstänksamhet tack vare Operación Puerto 2006 och clenbuterolaffären 2010.
Gråa tankar matchar det gråa vädret utanför de svajgrå kontoren hos SaxoBank, den tidigare gemensamma sponsorn för Contadors team, som har förvandlats från Tinkoff-Saxo förra året till Tinkoff Sport i år (och kommer att förvandlas till något nytt igen 2017 om lagägaren Oleg Tinkov håller sitt löfte att lämna sporten i slutet av 2016). När Contador anländer har han, passande nog, en smart grå kostym, och han drar till sig beundrande blickar när han passerar Canary Wharfs kontor i London. Hans solbränna och gyllene pojkeleende lyser upp en eländig vinterdag.
‘God morgon’, säger Tinkoffs presschef och Contadors fotsoldat Jacinto Vidarte.’Var ska vi börja?’ tänker jag ett ögonblick. "Låt oss börja med dubbeln", säger jag.
Chasing Pantani
2015 års WorldTours huvudberättelse kretsade kring Contadors försök att bli den första föraren sedan Marco Pantani 1998 som vann Giro d'Italia och Tour de France under samma säsong. Fröna, förklarar Contador för mig, såddes efter att ha vunnit Vuelta 2014, trots att han bröt benet i Tour de France mindre än sex veckor innan. "Det var första ögonblicket jag började tänka på dubbeln", säger han."Jag tänkte att om jag kunde vinna Vueltan med en så störd förberedelse, kanske jag kunde göra dubbeln."
Spanierna kallar en sådan utmaning för mayusculas – något större än livet, något utöver det vanliga. Naturligtvis var det fortfarande inte riktigt grandiost nog för den krympande violen som är den ryske miljonären Oleg Tinkov. I slutet av 2014 sa han: 'Om Quintana, Froome, Nibali och Contador alla kommer överens om att åka alla tre Grand Tours, kommer jag att få Tinkoff Bank att sätta upp 1 miljon euro. De kan ha 250 000 € vardera som ett extra incitament. Det är bra att Alberto går för Giro-Tour-dubbeln men de bästa ryttarna borde tävla mot varandra hela tiden.’
Contador verkade nöjd nog med sin rapporterade lön på 4 miljoner euro för att lämna Tinkoffs erbjudande på bordet och fokusera på bara de två Grand Tours. Saker och ting började bra för honom när han vann Girot med 1 minut och 53 sekunder över Astanas Fabio Aru, men loppet tog helt klart ut sin rätt och Contador hade inte återhämtat sig tillräckligt i juli för att ta sig an en stark utmaning i Tour de France 2015, där han slutade så småningom femma, nästan 10 minuter efter Chris Froome.
‘I efterhand kanske jag hade tävlat i ett annat program, säger Contador och reflekterar över det gångna året. "Om du har rätt parcours [ruttegenskaper] på Girot och Touren, tror jag fortfarande att det är möjligt att göra dubbeln, men jag skulle inte göra det igen. Jag offrade allt 2015 och efter Touren kände jag mig fysiskt och ment alt utmattad. Det tog ett tag att återupptäcka motivationen. Jag började med att cykla lätt, stannade när och när jag ville. Det gav mig också tid att hinna med sponsormöten… och nu tränar jag seriöst igen och ser fram emot säsongen 2016.’
Pensionering… definitivt kanske
Det är knappast avslöjande att säga att Contador aldrig kommer att satsa på dubbeln igen, efter att spanjoren i februari 2015 antydde att han skulle gå i pension i slutet av 2016 innan han gjorde nyheten officiell i Milano i september förra året. Ändå, som Contador säger, var han inte på ett bra ställe efter Touren - hans motivation var låg, varje pedalslag verkade vara en börda. Men här i London efter en lång vila, skär Contador en mer positiv siffra. Var han lite förhastad med att avsluta sin karriär när han låg så lågt?
'Det är fortfarande möjligt att jag kommer att tävla efter 2016,' avslöjar han. Men jag vill inte tänka på det just nu eftersom jag är helt fokuserad på 2016. Mina huvudmål är Tour de France och OS, men vi får se vad som händer efter det. Det finns en möjlighet…’
Contador är bara 33 år gammal. För en uthållighetsidrottare är det knappast pensionsålder. Titta bara på Chris Horner. Amerikanen vann Vuelta 2013 vid en mogen ålder av 41 år och 314 dagar, så det finns gott om tid för spanjoren ännu. Huruvida detta visar sig vara Contadors sista år beror förmodligen på hur han klarar sig i Touren och OS, så hur känner han om sina chanser?
‘På Touren sticker de två tidskörningarna ut och är förmodligen de som gör skillnaden från 2015 års parcours, säger han. Fjälletapperna är också jämnt spridda från start till mål och du måste hantera dina krafter mycket bra för att inte nå slutetapperna slitna. Är det en tur för klättrare? Ja det är det, även om förra årets turné var ännu mer så eftersom den inte hade så många tidstester.’
Contador är känd för sin klättringsförmåga – ur sadeln, höfterna gungar från sida till sida – men tidsloppet är också en disciplin där han kan ta sig an världens bästa. Förra årets Tour de France var praktiskt taget fri från individuella tidsförsök, och när Froome och Contador gick head-to-head vid föregående års Vuelta a Espana var det spanjoren som visade sig vara starkare i 36,7 km tidsförsök och slog Froome med 53 sekunder.
Om Contador kan ta sig till Tour-segern kommer han att ställa upp vid OS i Brasilien för sin egen dubbel. Det 256,4 km långa landsvägsloppet har 5, 184 m vertikal stigning och 8 km kullersten. Blandningen av korta, skarpa uppförsbackar och kullerstenssträckor har bookmakers som lutar sig mot kraftfulla ryttare som Alejandro Valverde, Peter Sagan och Michal Kwiatkowski. Bookies har för närvarande Contador på 50/1 för vinsten, men trots de långa oddsen är Contador övertygad om att han kan utmana i Rio.
‘Jag har inte varit i Rio ännu för att ta mig till banan men jag känner många ryttare som har gjort det, säger Contador och syftar på lagkamraten Peter Sagans Rio-spaning efter sin säsongsinledning i januaris Tour de San Luis. Jag kan profilen på parcours och jag gillar det. Vi kommer att vara där i en vecka eller så innan loppet så kommer att hinna förbereda oss ordentligt.’
En naturlig talang
Noggranna förberedelser har varit nyckeln till Contadors framgångar sedan upptäckten av cykling vid 14 års ålder. Alberto Contador Velasco föddes den 6 december 1982 i Pinto, Madrid, den tredje av fyra barn. Han har en äldre bror och syster, och en yngre bror som har cerebral pares. Den unge Alberto spelade fotboll och tävlade i friidrott men introducerades för cykling av sin äldre bror Francisco Javier.
Ett år senare började han tävla på amatörnivå och gick med i Real Velo Club. Han fick snart smeknamnet Pantani för sina anmärkningsvärda klättringsförmåga, som han använde för att säkra många segrar 2000. 2001 visade han den mångsidighet som skulle göra honom till en GC-utmanare, och vann under 23:s nationella tidsprovningsmästerskap. 2003 skrev han på sitt första proffskontrakt med ONCE-Eroski och vann den åttonde etappen av Tour of Poland. Men precis runt hörnet 2004 var ett avsnitt som nästan spårade ur hans cykelkarriär innan den verkligen hade börjat.
‘Det var mitt andra år som proffs. Det var året som laget ville åka till Touren med mig som huvudryttare. Jag förberedde mig för Frankrike genom att tävla Vuelta a Asturia [ett etapplopp i södra Spanien]. Innan loppet hade jag börjat uppleva svår huvudvärk och visste inte varför. Ändå var jag besatt av att köra min första Tour så fortsatte att träna hårt. Den första etappen av Asturien gick OK men jag mådde verkligen inte bra dagen efter. Jag minns faktiskt ingenting om det.’
Contador var tvungen att fråga sina lagkamrater vad som hände sedan. Uppenbarligen, cirka 40 km in i den andra etappen, tappade Contador position i flocken, fick blackout och började krampa.
‘Jag fördes till ett sjukhus i Madrid där läkarna upptäckte en blodpropp i hjärnan. Men läkarna var inte säkra på om det var orsakat av kraschen eller om jag hade haft det tidigare.’ Läkarna skickade tillbaka Contador till hans närliggande föräldrahem i Pinto. Omkring 10 dagar efter upptäckte mina föräldrar att jag fick kramp igen. Vi gick tillbaka för fler tester.’
Det var där läkarna diagnostiserade Contador med cerebr alt kavernom, en medfödd vaskulär abnormitet. Läkarna sa till honom att det skulle vara en riskabel operation, men utan den skulle hans karriär vara över. Operationen gick bra, även om Contador fortfarande har ett ärr som löper från öra till öra över hjässan.
I november 2004 tränade Contador igen och bara sex månader efter operationen vann han drottningen av 2005 års Tour Down Under. Alla tror att det skulle vara min stoltaste seger att vinna Giro, Tour eller Vuelta, men det var den etappvinsten i Australien. Det var mycket känslor runt det.’
För en redan mycket motiverad individ fick Contador sitt ärrade huvud och satte igång med det jobb han tänkte börja 2004 – nämligen att vinna Touren.
Racing för Discovery Channel 2007, vann han en etapp på toppen av Plateau de Beille och lämnade honom tvåa i Tour GC till Michael Rasmussen. Rasmussen vann sedan etapp 16 till alla men satte upp segern, bara för hans team, Rabobank, för att ta bort honom från loppet den kvällen efter att ha upptäckt att Rasmussen inte var där han hade sagt att han hade varit före Touren. Dansken erkände så småningom dopning under nästan hela sin karriär. Contador tog över den totala ledningen och cementerade segern efter en monumental insats på etapp 19:s tidstest.
Cloud of Fuentes
Contador vann igen två år senare, mellan segern 2008 Giro och Vuelta-dubbeln. Han etablerade sig som en av de stora Grand Tour-åkarna, men hans kritiker hävdade att han inte ens borde ha ställt upp för den första Tour-segern 2007.
Allt berodde på Operación Puerto, ett av de högst uppmärksammade dopningsfallen i sportens historia men värt att sammanfatta. 2006 greps managern för Contadors dåvarande lag Liberty Seguros utanför en klinik i Madrid medan han bar på en "betydande summa pengar". Det visade sig vara katalysatorn för en rad händelser som involverade Dr Eufemiano Fuentes som en viktig aktör för att hjälpa idrottsmän att dopa sig.
Liberty Seguros och Contador nekades tillträde till 2006 års Tour de France och snart fanns nio högprofilerade namn med på en lista som associerades med Dr Fuentes. De inkluderade Jan Ullrich, Ivan Basso, Alejandro Valverde och Contador själv. Medan Basso och Valverde därefter fick två års avstängningar, frikände UCI och en spansk domstol Contador från alla missförhållanden.
Sen var det den förorenade biffaffären. 2010 vann Contador Tour de France för tredje gången och slog Luxemburgs Andy Schleck med bara 39 sekunder. Men vid den andra vilodagen i Pau testade Contador positivt för den förbjudna substansen clenbuterol. Han förnekade att ha tagit den förbjudna drogen och skyllde på en förorenad biffbit. (Clenbuterol är ett hormon som används i vissa länder för att göra nötkött mindre fett men är förbjudet i Europa och finns på World Anti-Doping Agencys förbjudna lista.) Trots att Contador initi alt godkändes av det spanska cykelförbundet, bekräftade domstolen för idrott så småningom ett tvåårigt avstängning, tillbakadaterat så att han fråntogs sin vinst i Tour de France 2010 och 2011 års Giro d'Italia-titel.
Contador anklagas ofta för att vara selektiv när han reflekterar över tidigare kontroverser – i ännu högre grad när det är en översättare inblandad, som det är nu – men när han pratade om clenbuterolaffären sa han nyligen till The Guardian: "För mig, i det ögonblick, jag kan inte tro det. Jag trodde aldrig att detta kunde hända mig. Mina föräldrar lärde mig att göra saker på ett rent och ärligt sätt. Jag var så frustrerad [men] jag vill inte prata mer om det nu – det är i det förflutna.’
Oavsett sanning har Contador nu sju Grand Tour-segrar på sitt namn, även om han skulle hävda att han har nio. Vad som inte ifrågasätts är Contadors önskan att lägga till ytterligare en Tour-titel och olympisk guldmedalj till sin palmarès, vilket, han erkänner, skulle vara ett passande sätt att avsluta en 13-årig karriär under vilken han var tvungen att anpassa sig till racingens ökande krav.
‘Professionell cykling har förändrats mycket sedan jag började, säger han. Det är mer professionellt nu och mycket mer vetenskapligt. Allt är mätt och konkurrensen mellan ryttare är ännu hårdare. Det har alltid funnits press men det är större nu, speciellt när styrkan på djupet i pelotonen växer. Det har fått mig att förbättra också. Jag minns innan turnén 2009 gjorde jag en testsession som sa att jag var på topp. Testet jag gjorde liknar det jag nu gör en vanlig dag.’
Oavsett vad du tycker om El Pistolero, kan du inte argumentera mot det positiva arbete som hans stiftelse utfört för att främja cykling, och det faktum att han, om han förblir i form och stark, mycket väl kan bli Froomes stora rival på det här årets Tour de France. Seger kanske inte tystar nejsägarna, men för Contador är han helt enkelt tacksam för en karriär som han trodde att han hade förlorat för 12 år sedan.
Fundacion Alberto Contador är en ideell organisation som främjar hälsofördelarna med cykling och ökar medvetenheten för att förhindra stroke.
