På en resa till 2019 års Etape du Tour upplevde Cyclist hur det är att vara en RCC-medlem. Foton: Dan Glasser
För att matcha den nu ökända Tour de France-etappen som slutade förkortas på grund av extremt väder när proffsen kom att ta sig an den, täckte årets Etape du Tour 135 km och tre viktiga berg. Det tredje av dessa berg – och det som proffsen slutade med att bestiga – var den långa stigningen till toppen vid den populära skiddestinationen Val Thorens.
Men även om proffsen missade det gjorde jag inte det, jag tog mig an varje meter av den tuffa banan och jag gjorde det samtidigt som jag fick ett smakprov på vad det brittiska klädmärket Rapha erbjuder medlemmar i sin självbenämnda Rapha Cycling Club.
Gör en helg av det
Upplevelsen började ett par dagar före L'Etape i evenemangsbyn med medlemmarnas umgänge i det mobila klubbhuset, vilket var en chans för deltagarna att träffa nya människor och komma ikapp med dem de åkt med innan.
Följande morgon var eventbyn mötesplatsen för RCC-uppvärmningen. Där möttes en massa av RCC-märkta ryttare redo att guidas på en sällskaplig slinga med ett kaféstopp inkastat. Många av dessa människor skulle aldrig ha träffats förut, men deras gemensamma tillgivenhet för (vissa kanske säger besatthet av) just denna cykling klädmärket band dem samman och gjorde konversationen lätt.
Som en bedragare till förfarandet gällde vissa av de inledande frågorna inte mig, som när en grupp från Malaysia var intresserade av att veta vilket Rapha-klubbhus jag bodde närmast. När de åkte för första gången i Europa älskade de de franska bergsvägarna och bekvämare väder och klimat jämfört med vad de är vana vid.
Vid kaféstoppet, som följde dagens ena kombination av klättring och nedstigning, rörde sig Rapha-grundaren Simon Mottram, avslappnad och uppenbarligen hade en fantastisk tid när han bara cyklade i Frankrike som vi andra, genom den stora samlade gruppchatt med nykomlingar och hälsade på dem han träffat tidigare.
Detta korta kaféstopp, och i synnerhet Mottrams genuina intresse av att tala med de närvarande – både i solosamtal och större gruppdiskussioner – gav en tydlig indikation på grunden på vilken RCC finner framgång och hur klubben befaller sådana lojalitet bland sina medlemmar.
Jag har hört att lojaliteten beskrivs som "kultliknande", vilket kan vara lite orättvist, även om jag inte är benägen att helt och hållet inte hålla med. Den hängivenhet som klubben tycks få från sina kunder är förvisso utöver vad jag skulle ha antagit innan jag begav mig ut till Albertville för Etape-resan, men till skillnad från äkta sekter finns det naturligtvis ingen känsla av det olyckliga i den hängivenheten.
Mer än bara en cykeltur
Tillbaka i Etape-byn var det mobila klubbhuset öppet efter uppvärmningen och medlemmarna kunde få massage, lyssna på en Q&A med Alice Barnes och Alexis Ryan från Canyon-Sram och se Tour de Frankrikes scen på de stora tv-apparaterna.
Många ryttare satt kvar hela dagen, kom ikapp och gjorde det bästa av sin resa – särskilt de som hade rest från andra länder för att vara där. Den solidaritet som ges genom att vara medlemmar i denna klubb hjälper helt klart till att bilda en sammansvetsad grupp, om än bara för några dagar innan ryttarna begav sig till sina hemländer.
Efter frågestunden och med tv-bevakningen av Tour-etappen avslutad (etapp 14 vunnen av Thibaut Pinot), vändes snart samtalet till den stora åkturen följande dag, med ryttare som tittade på kartor och kollade platsen för foder stationer och dubbelkolla avbrottstiderna.
Några av de närvarande hade hittat följeslagare att åka med tack vare sitt medlemskap i RCC och alla såg fram emot det välkomnande – och öl och buffé – som de skulle få från Raphas personal när de var i mål.
Det var bara en liten fråga om 135 km och 4 900 m höjd över tre toppar mellan dem och den belöningen…
Läs mer: Etape du Tour 2019 – rider längre än proffsen
Fakta, statistik och vad som erbjuds
Antal RCC-medlemmar på Etape 2019: 265
Manliga ryttare: 228
Kvinnliga ryttare: 37
Man/kvinna split: 86/14 (bättre än 93/7 av evenemanget tot alt)
Vad erbjöds
Medlemmar i RCC fick tillträde till ett klubbhusområde i evenemangsbyn och igen vid mållinjen på toppen av Val Thorens. Målet är att "skapa ett hem för medlemmar att samlas under helgen".
Det här mobila klubbhuset var värd för medlemmars umgänge med drinkar på fredagskvällen och var tänkt att vara startpunkten för lördagens gruppritt (men tillgången till hela byn var begränsad under öppettider). Efter åkturen pratades det om Etape-rutten med Alice Barnes och Alexis Ryan från Canyon-Sram tillsammans med massage för de som ville ha det.
Det mobila klubbhuset flyttades sedan till toppen av den sista klättringen där det bjöds på buffé, drinkar, storbildsskärmar som visade dagens Tour de France-etapp (etapp 15 vann av Simon Yates) och mer massage.
Massager var ett nyckeltema i klubbens erbjudande till sina medlemmar. Under helgen gavs 187 massager till RCC-medlemmar och det udda proffs som tittade förbi och dessa var gratis och en del av RCC-upplevelsen: en 30-minuters massage någon annanstans i Etape-byn kostade €45.
Väl bemannad och bra support
Ett lag på sex var till hands för att driva det mobila klubbhuset, med extra hjälp från andra anställda när det behövdes och efter att de hade ridit klart. Dessutom kördes RCC-uppvärmningsturer dagen innan L'Etape av sju åkledare.
Raphas mål är att "göra evenemanget speciellt", förklarade Jess Morgain, Raphas PR- och kommunikationschef i Storbritannien.
'Programmeringen och supporten vi erbjuder gör att åka på Etape till en mer avslappnad och social upplevelse. Några medlemmar sa under helgen att de inte skulle anmäla sig till E'tape om vi inte var där!'
Varumärket strävar efter att ta hand om så många detaljer som möjligt för sina medlemmar som deltar i evenemanget för att göra det så enkelt och avslappnat som möjligt.
'På socialen', tillägger Morgan, 'finns det mat och dryck och medlemmarna kan koppla av, träffa varandra och personalen under helgen.
'Simon [Mottram] deltar i vår uppvärmningsritt och tillbringar tid på RCC-området och detta uppskattas verkligen av medlemmarna som en chans att träffa honom eller komma ikapp - samma sak vid målgången.'
Mottrams genuina villighet att vara där och chatta med medlemmar var tydlig för denna utomstående, även när några medlemmar försökte monopolisera sin tid eller avbryta andra konversationer han hade.
