Att presentera TV-bevakningen av Tour of Britain är en rusa av resor, skvaller och cykelkändisar, som Matt Barbet upptäcker
Jag sitter på ett tåg på väg från London till Colwyn Bay i norra Wales och tittar på bilder på ett otroligt urval av bilar på en mobiltelefon: ett par trimmade Jaguarer, en grön McLaren, en Mercedes, en ny Land Rover. Mobilen är inte min, och bilarna kommer aldrig att bli det. De tillhör alla mannen som av en slump sitter bredvid mig: Mark Cavendish.
Och så börjar min resa runt landet efter den briljanta cirkusen Tour of Britain med att skjuta upp vinden i tre timmar med en av de bästa britterna som någonsin trampat på en push-cykel. Vi pratar öppet om massor av saker som jag inte kommer att dela här, men jag får också mycket viktig hjälp med mina läxor om de andra ryttare han kommer att tävla med, inför den två timmar långa lagpresentationen jag håller på med sätt att vara värd.
Med namn vi alla känner som Sir Bradley Wiggins, André Greipel, Edvald Boasson Hagen, Alex Dowsett och Peter Kennaugh som går med Cav på scenen, liksom många av de inhemska cykelracingstjärnorna jag känner och beundrar, jag snabbt inser att jag faktiskt inte har anmält mig till jobbet – det är istället ett helt annat sätt att leva de kommande åtta dagarna. Med rätta hänvisar folk till att vara "i bubblan" eftersom hela husvagnen går runt i landet. För ett genuint fan som jag, som bara råkar ha turen att arbeta som journalist och programledare på tv, är det berusande från början.
Med ett stort team som är involverat i att sätta ihop livebevakningen för hela världen (över 100 länder visar loppet) och även höjdpunkter för ITV, faller vi snabbt in i en daglig rytm. I mitt team Skoda har jag ex-proffset och olympiern Rob Hayles samt vår producent Paddy. Vi träffas för frukost och beger oss sedan till början av dagens etapp, där vi kommer att träffa resten av besättningen och försöka ta intervjuer med åkarna runt teambussarna. Jag träffar också före detta nationella mästaren Kristian House för att spela in hans tankar inför höjdpunktsshowen.
När det är klart åker Kristian iväg för att tävla på cykeln och vi tävlar i bilen – lagligt förstås – för att komma i mål. Beroende på etappens längd, och med många stängda vägar, är tiden avgörande. Med alla sändningsbilar redan uppställda vid målgången går Rob och jag i luften kl. 13.00 för att presentera livebevakningen, innan Hugh Porters legendariska röst tar över kommentaren till mållinjen, tillsammans med Brian Smith som en förståsigpåare.
När jag har tuggat klart över dagens racing med Rob är vi ur luften. Jag plockar upp kameran med Kristian "The Dude" för att få hans insikter inifrån pelotonen – Wiggo och Cav tar ständigt pigg ur varandra, ryttare frågar andra hur deras cyklar är eftersom de kan tävla på dem i en ny team nästa säsong, den detaljerade historien om krascher som våra kameror inte kan ta upp, hierarkin i en utbrytning där erfarenhet kan räknas för mer än brutal styrka.
När jag har spelat in skriver jag och spelar in en snabb sammanfattning av dagens lopp för följande dags show, och sedan är vi på väg igen, kanske i två eller tre timmar, innan vi kommer till ett hotell nära följande dags start. Sedan händer det om igen.
Små detaljer bildar bestående minnen. Det är Lancashire-staden Colne, översvämmad med så mycket gult som du någonsin skulle kunna se vid någon avslutning på Tour de France; vindkraftverket i staden Blyth i Northumberland som visar sig vara den första colombianska sprintern Fernando Gaviria har sett; och Tyler Farrars förbryllade blick när en stor ost – en stilton – tilldelas honom för att vara den mest stridbara ryttaren på etapp tre.
Framtida stjärnor börjar dyka upp. Walesaren Owain Doull hamnar på pallen för Team Wiggins, glad över att få en regelbunden lead-out från sin dekorerade chef. Team GB-åkarna Tao Geoghegan Hart och Alex Peters blandar det med de bästa av dem. Gaviria sprintar ut Gorillan Greipel för att markera sin ankomst på europeiska vägar ordentligt.
Den enda potentiella nackdelen med hela shebang var att inte kunna cykla på egen hand på en vecka. Jag säger potential för på den magnifika finalbanan i London lyckades jag faktiskt susa runt med tre motorcykelförare.
Med kända adresser som Whitehall, The Strand och Piccadilly Circus stängda för trafik men redan kantade av tusentals människor, var jag bara tvungen att gasa på. När jag pressade mig själv att gå snabbare kunde jag inte låta bli att flina. Ja, jag var utmattad efter den långa veckan på resande fot, men det var inte riktigt jobb. Det var bara en av de bästa roliga och mest tillfredsställande sakerna jag har upplevt.
