Vi tar en titt under huven på Team Sky, Storbritanniens mest framgångsrika cykellag, för att se vad som får dem att rulla
Sedan starten 2010 har Team Sky gått från klarhet till klarhet och vunnit tre Tour de France-titlar under den tid de hade planerat att vinna bara en. Vid rodret står Sir David Brailsford, och medan hans stjärnryttare, män som Chris Froome och Geraint Thomas tar tag i rubrikerna, finns det ett medley av människor bortom glitter och glamour som håller pojkarna i svart och blått på toppen av pallen. Cyklisten tog en exklusiv titt bakom kulisserna.
Logistics
Det var ett påtagligt brummande av aktivitet som ekade runt det kavernösa lagret som utgör Team Skys servicekurs i Deinze, Belgien när de vänligt bjöd in oss för en inblick bakom trollkarlens ridå av deras enorma verksamhet. Som visade oss runt var chef för teknisk drift och kommersiell, Carsten Jeppesen. Från att organisera tävlingslogistik till att välja cyklar, Jeppesen är mannen som håller kuggarna igång. Och en av de största utmaningarna han står inför, säger han till oss, är ryttarna själva.
‘De ger sig ut på en tur med en insexnyckel och gör sina egna justeringar av sadeln eller styret och klagar sedan på att deras upplägg inte är rätt på tävlingsdagen! Att få mätningarna rätt är alltid lite av en fråga.’ Med "marginalvinster" som är berömda spelar en så stor roll i Team Skys framgång, finns det helt klart en stor press på den samvetsgranna dansken att få varje detalj rätt. Marginal gains är en filosofi som Jeppesen är angelägen om att Froome och co ska förstå fullt ut. "Vi har alla typer av program och försöker hårt för att utbilda ryttarna", sa han till oss innan han avslöjade att tillämpningen av dessa principer inte bara gäller när förarna är på cykeln.
Telaget har vad Jeppesen kallar "Hotellupplägget" där Team Sky-personalen skrubbar ryttarens hotellrum från topp till botten innan personer som Geraint Thomas ens kliver in sin fot.’När du bor på hotellrum är några av dem ganska dystra, så vi städar upp dem så att de är i ett bra skick för åkarna.’ Ingenting lämnas åt slumpen, inte ens sängkläderna. Varje ryttare har sin egen kudde och madrass som skickas från hotell till hotell för att säkerställa att avkopplingen maximeras.
"Ryttarna får olika madrasser och olika lager av mjukhet", berättade han för oss. Precis som Princess and the Pea kan det verka som en absurd njutning att söka efter den bästa kudde- och madrasskombinationen, men när du tar dig an ett treveckorslopp som sträcker sig 3 519 km och förbränner 124 000 kalorier är en perfekt nattsömn avgörande. "Sömn och vila för ryttarna är nyckeln. Ju större chans vi kan ge dem samma miljö att sova i varje natt, desto bättre kan de återhämta sig, förklarar Jeppesen."Vi lägger mycket energi på det. Att få det att hända är en riktig logistisk utmaning.’
Resa
Även bara att få ryttare att köra tävlingar är en hel del jobb. Greet Verhulst, Operations Manager, har enbart uppdraget att få ryttare till och från tävlingar. Enkelt, eller hur? Fel, som hon förklarar. Det är en enorm uppgift eftersom vi ofta tävlar i olika lopp samtidigt. Så nyligen hade vi lag på Criterium du Dauphiné, Tour de Suisse och Tour of Slovenia inom ett par veckor.’
Att komma till flygplatsen i tid bara för att hämta en familjemedlem kan bevisa en expedition, så tänk dig att organisera ett helt team, med massor av kit, för att flyga till flera platser. Men Verhulst är lika hängiven som hon är organiserad och hennes arbete är bara ytterligare en viktig del av pussel som gör att Froomey kan koncentrera sig på att titta på sin stam utan att oroa sig för saker som resedokument och transport."Resor kan vara en ganska stressig affär", ler Verhulst, "så vi försöker göra saker så enkelt som möjligt för ryttarna och personalen."
Ah, personalen. I en operation av den här storleken är det oundvikligt att det inte enbart är idrottarna som behöver stöd. Chris Slark är en av teamets förare och måste köra tvärs över Europa i en buss känd som "Dödsstjärnan" för dess kusliga likhet med en rymdstation som förstör en månplanet. Ungefär som de ryttare han kör runt, tillbringar Slark timmar på vägen.
‘Den mest utmanande delen är koncentrationen som krävs för att köra bussen på svåra vägar,’ sa han till oss. Den som har varit tvungen att ta sig fram på små, slingrande italienska vägar eller den typ av blinda kurvor som höga alperna ofta kastar upp kommer att veta vad han pratar om. Liksom Team Sky-sättet är dock Slark inte bara en busschaufför – hans härstamning är häpnadsväckande, efter att ha arbetat i Hondas F1-team i sex år. "Innan jag kom till Team Sky var jag frilansande motorsporttekniker", berättade han för oss, "jobbade med allt från touringbilar till F1.’
Näring
Att få ryttarna utvilade och på rätt plats är en sak, men att hålla dem pigga och att rida är en helt annan disciplin. Ange Dr James Morton. Med en historia av att arbeta med professionella boxare och Liverpool FC, har nordirländaren funnit sig själv vid rodret för näring för Team Sky sedan förra året.”En av anledningarna till att jag blev kontaktad för rollen var forskningen vi har gjort vid Liverpool John Moores universitet under de senaste 10 åren.” Att täcka forskning om träningsmetabolism innebar att Dr Morton och Team Sky var en perfekt match.
‘Jag har arbetat med viktökande sporter, så jag vet hur man får folk att gå ner i vikt. Men eftersom jag också har arbetat i fotbollsklubbar, har jag hanterat några ganska stora personligheter – och om du kan hantera dessa personligheter kan du hantera vem som helst, sa han till oss. Froome och Thomas är förmodligen en miljon mil bort från playboy-skötseln som är synonymt med miljonärsfotbollsspelare, men det betyder inte att Morton har haft det lätt."Det har varit lite av en inlärningskurva", erkände han. Och eftersom Dr Morton förväntas upprätthålla samma höga standard för grundlig planering som alla andra i Team Skys verksamhet, är vi benägna att tro honom.
För att få den regerande Tour de France-mästaren i toppsäsongskondition börjar Chris Froomes kostplan i djup midvinter. "Vi börjar i januari när det gäller viktmål, och vi arbetar mot dessa mål", avslöjade Dr Morton. "Dag för dag är det fokuserat på träningsmängder, så vi har träningsplaner utarbetade två eller tre veckor i förväg." Därifrån arbetar Dr Morton, lagets tränare och kockar, tillsammans för att få fram rätt resultat.”Vi jobbar mot evenemang men naturligtvis förändras saker, så du måste vara reaktiv och vara villig att vara flexibel.” Detta sattes på prov tidigare i år när Mikel Landa, lagledare i Giro d'Italia, blev sjuk halvvägs genom loppet. Med fokus skiftat handlade det om etappvinster och spanjoren Mikel Nieve svarade på samtalet, tog en etapp och King of the Mountains-tröjan, med Dr Mortons hjälp. Morton var också avgörande för lagets fantastiska vårklassikerkampanj, inklusive Ian Stannards pallplats i Paris-Roubaix. "Särskilt Stannard har gjort mycket arbete - det är tydligt att se att han är den slankaste han någonsin varit, han ger bättre bränsle i lopp än någonsin tidigare, och hans prestation sammanfattade det. Det finns inget sätt att han skulle ha varit i den sista gruppen om han inte hade varit så mager eller så välfylld som han kunde.’
Så hur får Skys bränsleguru åkarna ombord? "Mycket av det är utbildning och att jag bygger relationer med ryttarna", sa han till oss. Det förhållandet kan också ses utanför resultaten, på sociala medier som Instagram, där sådana som Luke Rowe och Ben Swift visar upp sina hälsosamma måltider. Inte för att detta bara är poserande, som Dr Morton förklarade. "De här killarna är proffs, så många av dem skickar till mig bilder på vad de äter varje dag, vi spelar in dietloggar, vi arbetar med specifika mål. Vi kommer att beräkna varje ryttares individuella ämnesomsättning och genom några grundläggande antaganden kan du grovt räkna ut energibehovet för olika dagar. Den stora utmaningen på tävlingsdagen är att se till att vi inte tankar för mycket eftersom vi inte vill att ryttare ska gå upp i vikt, men också att se till att vi inte tankar för lite eftersom vi inte vill kompromissa med prestanda.'
Att få rätt siffror är avgörande för Dr Morton, och det är denna filosofi som har varit kärnan i lagets framgång. På vissa håll kritiserades för att ta själen ur cyklingen, Team Skys supremo Sir Dave Brailsford satte bäst argumentet för detta tillvägagångssätt när han argumenterade: "Du måste arbeta med bevis och fakta, det är så världen fungerar." Och han har rätt.
Att cykla efter siffrorna kanske inte alltid är snyggt men det ger resultat. Tillbaka 2010 var planen att vinna Touren inom fem år. De gjorde det på två. Sedan vann det igen 2013 och 2015. Systemet fungerar, och Dr Morton är en del av det, med sina invecklade planer. Vi gör videopresentationer för varje lopp, där vi delar upp loppet i segment. Vi försöker betona att under de första 60-70 km bör du använda denna strategi, sedan under de kommande 100 km bör du göra detta; för att koffein ska ha en specifik effekt bör det tas vid det här laget. Ryttare vet att på vissa stigningar, efter så många kilometer, borde de köra strategi A, eller strategi B eller strategi C, sa han till oss.’Det finns en plan för varje möjlighet.’ Team Sky är inte bara perfektionister utan också realister som erkänner den grundläggande sanningen i Murphys lag – dvs att om något kan gå fel så kommer det förmodligen att göra det.
På frågan om han kan ta en del av äran för Team Skys framgångar svarade den blygsamma läkaren med ett skratt: 'Nej, allt jag gör är att sätta strategin på plats – det är ryttarna som måste göra allt det hårda arbetet!” Som en ödmjuk kugge i en fantastisk klockmekanism är Dr Morton en annan gömd hjälte som hjälper till att hålla Team Sky-pojkarna på gång.
Kocken Henrik Orre hjälper till att omsätta den strategin i praktiken. "På nästan varje lopp behöver killarna ett intag av 70-75 g kolhydrater var 60:e minut", sa han till oss.”En av våra risbarer innehåller 20-25 g kolhydrater, och sedan kan de dricka sin energidryck på flaska vilket ger dem ungefär 50 g.” Som son till en före detta norsk landsvägsmästare vet Orre vad som krävs för att driva det bästa. "På Sky ger vi dem alltid ett alternativ mellan kött och fisk och serverar det som en buffé. De äter så stora portioner att det skulle se löjligt ut att lägga det på en tallrik”, flinade han.
Masterminds
Att övervaka både Morton och Orre är chef för atletutveckling Tim Kerrison, som innan han kom till Sky var en simtränare som hade tränat OS- och Commonwe alth-mästare. Kerrison har varit avgörande för Team Skys framgång med hans oväntade mentalitet som passar perfekt in i dess etos."Vårt mål är att producera rena prestationer som är otroliga och vi kommer inte att sluta försöka," sa han till oss. "Jag tror att människor där ute som sätter gränser för mänsklig prestation förmodligen inte är de största visionära tänkarna. En sak som jag är säker på, sade han trotsigt, är att vi ännu inte är nära de gränserna.'
Kerrison hyllas av både Wiggins och Froome och är det allseende ögat som får åkarna att gå utöver sig själva och nå storhet. "Mitt uppdrag som Head of Athlete Performance är att arbeta med tränarna för att hjälpa ryttarna att förbereda sig för tävling", sa han till oss innan han avvecklade sina ansvarsområden. "Det inkluderar medicin, fysio, nutrition, idrottsvetenskap och återhämtning. Alla de extra bitarna, i princip, som vi lägger till för att försöka förbättra ryttarnas prestanda.’
När vi ger oss av kan vi inte låta bli att tänka på mannen bakom det hela, Sir Dave Brailsford, vars drivkraft och ambition återspeglar alla vi har mött på Team Sky. En man för vilken inte vara ordentligt förberedd eller vila på sina lagrar är otänkbart. "Alla är tillbaka på ruta ett", sa han efter förra årets historiska tredje Tour-seger. "Vi är alla helt tillbaka till noll. Och om du inte har gjort jobbet kommer du att lida, eftersom det inte finns något gömställe i den här sporten.’ Amen på det, broder Dave, amen på det.
