Specialized är en stor kraft inom racing, detaljhandel och forskning. Vi reser till Kalifornien för att se vad som händer i Specializeds HQ
Gå söderut från San Francisco på väg 101 i en timme, förbi de monolitiska tekniska moderskeppen i Silicon Valley och in i Santa Clara-dalen, så hittar du den sömniga staden Morgan Hill. Bland ett kluster av enorma lager finns ett med ett taggigt "S" utsmyckat på sin fasad.
Det är en anspråkslös plats för ett av de mest genomgripande och kraftfulla cykelmärkena på planeten. Ändå är detta Specializeds huvudkontor.
I ett av dessa lager ligger ett tempel centr alt i Specialized-kyrkan – den interna vindtunneln.
I nästa byggnad över finns ett högsäkerhetskompositlabb, otillgängligt för alla utom den högsta personalen.
På ytan kan Specialized lätt förväxlas med sina Silicon Valley-kusiner som utvecklar självkörande bilar eller självmedvetna robotar.
Vissa ser det som att prioritera form framför funktion, men tillbringa en dag här och det är tydligt att cykelbyggandet har förändrats dramatiskt under det senaste decenniet.
Långt ifrån ett fåfängaprojekt, ser Specialized sin vindtunnel som en nödvändighet om den ska hålla jämna steg med sina rivaler, för att "förnya eller dö", och det var ingen enkel bedrift att bygga den.
'Detta var en riktig Battle Royale', säger Mark Cote, chef för integrerad teknologi, när han går Cyclist uppför en ramp mot en stor svart kub som rymmer vindtunneln i hjärtat av Specializeds största lager.
‘Vattenflaskteamet som använder den andra delen av lagret hade fördubblat sin verksamhet sedan vi startade och de ville ha det här för förvaring.’
När han öppnar dörren på den Tardis-liknande kuben, kunde jag inte vara gladare över att inte stirra på tusen lådor med bidons.
En man och en cykel
Dessa vitkalkade väggar och kliniskt rena golv är långt ifrån Specializeds ödmjuka början.
Merket grundades 1974 och började sitt liv som importör av italienska cykelkomponenter, en ironi som förmodligen inte är förlorad på en italiensk lyxcykelmarknad som kämpar för att konkurrera med Specializeds toppklass av racerramar idag.
Det började också med bara en man.
'Mike Sinyard växte upp här', säger Seth Rand, 'professor' vid SBCU (Specialized Bicycle Components University), när han börjar berätta historien om Specializeds grundare.
'Han avslutade college i San Jose och hade bokstavligen ingen aning om vad han skulle göra med sitt liv,' säger han med en sorts precision som antyder att det här är en berättelse som ofta återberättas.
‘Han bestämde sig efter college för att åka till Europa och bara åka runt och sträcka ut sina pengar så långt han kunde. Bara en limpa bröd varje dag, sova ute och bo på ett vandrarhem om han behövde, tillägger Rand.
Medan Sinyard aldrig förvandlade en limpa till 50, gjorde han bekantskap med Cino Cinelli, och hans entreprenöriella kuggar började vända.
‘Han visste att det fanns ett stort behov av förare i USA att få bättre tillgång till italienska produkter eftersom postorderprocessen på 1970-talet bara var hemsk, säger Rand.
‘Så han övertygade Cino att göra honom till den enda amerikanska importören av Cinelli-komponenter, använde de pengar han hade kvar för att fylla en resväska med Cinellis varor, och flög sedan tillbaka. Det var så Specialized föddes.’
Det dröjde inte länge innan företaget började tillverka sina egna produkter. I slutet av 1970-talet sålde Specialized sina egna däck och 1981 dök man in i cykeltillverkning med Sequoia, en turcykel som återlanserades i år.
Dess första stora framgång var Stumpjumper, en massproducerad mountainbike (en unik prospekt i början av 1980-talet), som gjorde varumärket till en global aktör.
Fokuserar aldrig på bara en kategori, utan expanderar i en ständigt utåtriktad spiral, och Specialized förvandlades gradvis till det vi ser idag. Det täcker alla kategorier i alla territorier och är en häpnadsväckande prestation för en man på en turcykel.
Varumärkets identitet har förfinats genom åren. För närvarande är etoset "aero is everything", tillsammans med en fixering vid prestation som främjas av en häpnadsväckande stark närvaro i den professionella sporten.
Men vindtunnlar och WorldTour-åkare ger Specialized en något kosmetisk glans. Varumärket är en mästare när det kommer till marknadsföring och anklagades av en rival för att "göra ingenting".
Vilket bättre ställe än företagets hemmabas för att testa det? Till min förvåning hade Specialized inga problem med att övertyga mig om något annat.
Varumärket
‘Vi gör en jäkla massa saker här. Vi gör saker för att vi vill, och vi vill så att vi kan åka på vår lunchrast”, säger kreativa chefen Robert Egger till ett hav av nickningar av anställda som står runt oss.
‘Det är en kärna i hur det här stället fungerar.’ Lunchritten, ett dagligt kedjegäng som blev lopp, har utvecklats till en kultur här. Varje åktur kröner en segrare, och "Friday Worlds" är så hårt tävlat att Specialized lät trycka en speciell Lunch Ride World Champs-tröja för att belöna vinnaren.
Egger har vunnit lunchritten mer än någon annan anställd –’1 533 gånger för att vara exakt.’
Vi är nu i kompositlabbet, där Egger arbetar med alla möjliga excentriska projekt. Det är en tydlig indikation på hur långt Specialized går för att hålla en stark hand i utvecklingen av sina produkter.
‘Vi har tre strukturella labb, ett här och två i Asien, säger Cote.
Rektorsingenjör Luc Callahan står framför en Venge Vias-ram täckt med skrift och anteckningar, som sitter framför ett vitt lakan lagt över en ram som vi inte får se.
‘Den här sammansatta butiken kom igång för några år sedan, säger Callahan. Vi lägger mycket tid på forskning och utveckling här. Det handlar mest om olika idéer, och speciellt koncept som vi vill hålla för oss själva.’
Idén att FoU görs i väst och produktion i öst är en som Callahan skingrar: Vi utvecklar mycket med våra partners i Fjärran Östern. För oss är de inte bara fabriker. Vi har våra egna produktionslinjer där, med vårt eget folk.
'Jag går dit hela tiden, men de kommer också med många idéer till oss.'
För ett märke med en så distinkt estetik – en karaktäristisk krökning till toppröret på varje cykel – undrar jag hur en konstruktionsingenjör jonglerar ut med prestanda.
"Det finns en balans", säger Callahan. "Om du kan förena funktion och prestation med en estetik är det vackert. Men det finns alltid en push and pull mellan design och ingenjörskonst eftersom det som ser vackert ut sällan är det som är mest effektivt strukturellt.’
Han lyfter upp Venge Vias för att visa mig dess profil. "När du tittar på det här kanske du tror att det har mycket design, men det har praktiskt taget ingen. Den enda eftergiften [för estetik] var att göra den här kanten något skarpare.
'Annars är det du tittar på funktionellt och vindtunneltestat. Vilket är bra eftersom det ser vilt ut, eller hur?’
Medan vindtunneln är ett skyltfönster, är den bakom dörrarna till det strukturella labbet där en del av den mest avgörande designen och utvecklingen äger rum – informerad av data från den vindtunneln.
Det är tydligt att Callahan vet mer om cyklar än de flesta när han förklarar för mig de olika förhållandena mellan T700 och YS60 när du går ner i Specialized-serien, och hur det påverkar hanteringen.
Han visar mig den senaste Tarmac-ramen och avslöjar hur det var designen runt huvudröret och inte bottenfästet som mest påverkade styvheten i bottenfästets område.
Han berättar för mig hur finjusterad feedback och följsamhet måste vara för att en åktur ska uppfattas som både bekväm och snabb, även när den komforten uppnås utan att ge avkall på vare sig styvhet eller vikt.
Med sloganen "Innovate or die" tryckt på ett dussintal väggar här är det tydligt att Specialized tar ingenjörskonst på största allvar, men det är bara en pusselbit.
' Lika mycket som att skapa cyklar i världsklass måste de köras av förare i världsklass.
‘Jag ställde mig själv den frågan mycket innan jag kom till jobbet för ett cykelföretag, säger marknadschef Slate Olson när jag frågar honom om sponsring av WorldTour-lag verkligen säljer cyklar.
‘Vi vet effekten av att vara ansluten till rätt ryttare och lag, säger han. Men det är ett stort engagemang - inte bara cyklarna utan pengarna också. Det är också en läglig fråga.’
Med det menar han att med oss som möts precis innan Tour de France är kontraktsförnyelser uppe, och återigen måste Specialized fatta beslut om att fortsätta med tre WorldTour-lag.
Med ett åtagande på nära 400 cyklar per lag, och ett ekonomiskt bidrag utöver det, är det inte ett beslut som ska tas lätt på.
'Det kommer alltid att återkomma till frågan, "rättfärdigar syftet medlen?", och det finns alltid anledning att vara närvarande vid de loppen och de stunderna, reflekterar Olson.
‘Vi drar också nytta av feedbacken och kunskapsnivån vi får genom att tillhandahålla teamen som vi gör.’
Med tanke på omfattningen av Specializeds verksamhet inom cykelbranschen, blir den enorma närvaron av dess närvaro specifikt inom proffscykling desto mer slående.
‘Vägkanten utgör förmodligen 35 % av vår verksamhet, säger Olson. Det är om man räknar allt – inklusive skor, kläder och hjälmar. Mountain är fortfarande vår största kategori runt om i världen.’
Att täcka Specializeds mountainbikesortiment skulle fylla fler sidor än den här tidningen kan erbjuda. Men vad förenar alla Specializeds olika discipliner och produktsortiment? Kanske finner vindtunneln, där vår dag började, svaren.
Hjärnan
Inne i vindtunnelns glaskub, bakom ett altare av datorer och livedata, finns Chris Yu och Mark Cote. De två har fått ökande berömmelse på YouTube för sina olika videor som utforskar rakade ben, rakade armar och alla andra former av aerovinster.
Varje företag inom cykling har ett visst spår som både Yu och Cote passar – de vetenskapliga men ändå kreativa hjärnorna som drömmer om och sedan utvecklar nya projekt.
'Jag tror att tolkningen av vad vi gör här är något vi måste ändra, säger Cote och betonar att nästan varje produkt kommer genom vindtunneln, oavsett om det är en mountainbike eller pendlartröja.
‘Om vi hade en Turbo [Specializeds e-cykelplattform] här inne skulle vi kanske ha en annan diskussion. Vi tillbringar lika mycket tid på att arbeta med grejer som inte är på väg och i triathlon här, och det är en stor skillnad. Aero är inte längre en kategori – den sträcker sig över allt.’
Det engagemanget för aerodynamik är tydligt när man tänker på Yus roll. Med en doktorsexamen i flygteknik från Stanford University arbetade han inom flygindustrin innan han bestämde sig för att fokusera på den mycket mindre – men lika utmanande världen – av cykling.
'Med flyg är det coolt i den meningen att du får göra projekt i stridsflygplan eller flygbolagsskala, säger Yu.
‘Men samtidigt, av nödvändighet, arbetar du i ett team på hundratals och du är bara en liten del av det. För vissa människor är det spännande, men här måste produkterna komma väldigt, väldigt snabbt”, säger han och klickar med fingrarna i snabb följd.
'Som ingenjör har jag åkt på träningsläger med våra team för att få feedback och produktidéer, kommit tillbaka och testat i vindtunneln och sedan åkt direkt till fabriker i Taiwan för att analysera produktionens lönsamhet. Den nivån av nedsänkning är ovanlig inom flygindustrin.’
Sitter bakom honom, och i mitten av vindtunneln, är kulmen på Specializeds fixering vid aerodynamik – Venge Vias. I ett fall av nästan kusligt simultant tänkande, lanserade både Specialized och Trek rivaliserande aerocyklar som tog bort alla kablar från exteriören och förde aerodynamiken till en annan nivå.
‘Du hade två grupper av ingenjörer inlåsta i labb, säger Cote. En grupp i Wisconsin och en här i Kalifornien. Vi båda kom ut med ett stort steg i cykeldesign, men tillvägagångssätten är så drastiskt olika.’
För Cote och Yu är aerodynamik en slagfält. Det är också Specializeds satsning på skivbromsar, som har fått den att gå all-in på skivor – alla dess nya Venge-modeller är utrustade med dem.
Ändå är företaget lika fokuserat på föraren som det är på cyklarna, och det verkar vara där nästa chansning för varumärket kommer att ligga.
Cote drömmer om ett system med sensorer som är tillgängligt för konsumenten inom en inte alltför avlägsen framtid för att analysera motstånd, återhämtning och alla möjliga prestandamått: Vad vi inte vill göra är att bara lägga till en massa prylar som alla behöver laddas regelbundet.
'Men för fem år sedan var aerodynamik bara en diskussionspunkt och då fördubblade vi det och sa att 80 % av ditt luftmotstånd på vägen kommer från aerodynamik.
'Tja, vad är de andra 20 %? Vi kanske borde undersöka det. Kanske borde vi alla sova 10 timmar per natt, byta position, stretcha mer.
'Vad det än är, fokuserar vi på motorn. Jag tror att det är ganska unikt för ett cykelföretag men vi försöker bli mycket mer ett cykelföretag.’
Det är dock inte alla vindtunnlar och datainsamling. Så mycket som framförandet står i centrum är det mesta av arbetet som görs här aldrig avsett för WorldTour-sprintavslutningar.
Medan Yu och Cote arbetar med vindtunnelfigurer tar teamen som utvecklar de senaste AWOL- och Sequoia-turcyklarna en vanlig torsdagskvällstur ut till Henry Coe National Park, packade väskor till brädden, för att laga mat och campa under stjärnorna.
När Egger lämnar de tonade fönstren i Specialized och dyker upp i det flammande kaliforniska solskenet, lämnar Egger oss med en avskedstanke. "Det här är bara leksaker för vuxna", säger han. 'Du kan inte glömma det bara för att alla är så seriösa.
‘Att cykla var så roligt som barn. Det borde vara på samma sätt nu, bara med bättre cyklar, vilket betyder ännu roligare.’
specialized.com
