Wilier kan ha flyttat större delen av sin produktion till Kina, men märkets själ är fortfarande mycket i Italien, som Cyclist upptäcker
‘I Italien är alla stora hundar, säger Wiliers internationella försäljningschef, Claudio Salomoni, och diskuterar den italienska cykelindustrin när vi kör till företagets huvudkontor i Veneto-regionen i norra Italien.’Alla är så starka; alla är bäst. Förra året kämpade vi så hårt med varandra om var vi skulle hålla vår cykelshow att det slutade med att vi höll två utställningar samma dag, en i Padova och en annan i Verona.’
Hårdhet är förmodligen det enda som inte har förändrats i en bransch där praktiskt taget allt annat har gjort det. När vi kör pekar Salomoni på tomma lager och påminner om: "Det var där vi brukade få våra slangar… det var en gång en ramfabrik." Ingenting är som det var. Landet med det största arvet inom cykling kan inte längre förlita sig enbart på sina märkens prestige, och även de mest traditionella italienska cykelbyggarna har varit tvungna att moderniseras för att överleva.
Ändra takt
‘År 1995 gjorde vi 1 000 bilder per år. Nu är vårt antal 30 000, säger Andrea Gastaldello, delägare i Wilier. Som ett resultat används Wiliers huvudkontor mindre som en fabrik och mer som ett centrum för montering, design och prototyputveckling. Som med de flesta av de exklusiva italienska varumärkena – som Pinarello, De Rosa och Colnago – sker tillverkningen av ramar till stor del i asiatiska fabriker.
Den ökade konkurrensen och kostnaderna för att masstillverka kolfiberramar har drivit ut många mindre cykelföretag från marknaden."Den italienska industrin har under de senaste 15 åren förändrats från en teater med många skådespelare till en teater med få skådespelare", säger Gastaldello. "Det fanns en gång många små företag som tillverkade ståldelar och ramar. Nu med koldioxid finns det fyra eller fem stora aktörer i Italien med nödvändig räckvidd och produktionskapacitet.’
För vissa är outsourcing av kolproduktion till Fjärran Östern i strid med uppfattningen om hemodlade hantverksbågar, vilket förringar varje varumärkes unika tilltalande. Men i verkligheten är det tvärtom – kolrevolutionen har återfört makten i tillverkarens händer. Gastaldello säger: Med stål var produktionen här i Italien men du hade inte möjlighet att anpassa ramen. Vi var tvungna att skaffa rör från leverantörer, Columbus eller Dedacciai, och vi kunde inte göra många ändringar från grundmaterialet.
‘Med kol är produktionen inte här utan det är vår egen produkt, det är en specialprodukt som tillverkas av oss och levereras åt oss, bara för oss, och folk kan känna igen Wilier-bågarna från andra märkens bågar. Med stålramar är det inte möjligt att göra detta.’
Så rummen som en gång inhyste svetsare är nu värd för CFD-modelleringsdatorer och produkttester. Men Wiliers historia är mer än bara en övergång från stål till kol.
Allt är historia
En sak har inte förändrats under århundradet av Wiliers existens: det förblir ett familjeföretag, bara med olika familjer. Först var det familjen Dal Molin, idag är det bröderna Gastaldello, och däremellan har Wilier haft en komplex och turbulent historia.
Pietro Dal Molin grundade Wilier 1906, han tillverkade stålcyklar på stranden av floden Brenta vid en tidpunkt då en ny mobil publik krävde transport. Namnet Wilier är en akronym som kommer från en italiensk fras som betyder "Länge leve Italien, befriat och förlöst". Affärerna blomstrade, men det kunde inte vara på obestämd tid. Gastaldello säger: "Efter de två världskrigen var företaget väldigt stort, med mer än 300 anställda, men det kämpade med den ekonomiska krisen på 1950-talet och motorcyklarnas ankomst.’
Wilier tog slut under efterkrigstiden, men i dess ställe föddes Wilier Triestina. Den producerade högkvalitativa stålramar som kännetecknades av sin djupröda kopparton, som blev ett varumärke. Ett par av de gamla cyklarna förvaras i Wilier-museet vid företagets huvudkontor, och de är verkligen skönhetssaker - den djupröda nyansen uppvägs av de glänsande nedrörsväxlarna i krom och oklanderliga vita dekaler. Det är tydligt att även under en period av fantastisk cykeldesign stack Wiliers ramar ut.
Gyllene (eller snarare kopparåldern) varade dock inte länge, eftersom vurmen efter motorcyklar och skotrar fortsatte med oförminskad styrka. "Företaget hade många ekonomiska problem och beslutade att upphöra med verksamheten", säger Gastaldello.’Den delades upp i delar som såldes separat, men de sålde varumärket till min farfar 1969.’
Inledningsvis gjorde Wiliers nya inkarnation ramar för lokala butiker, men det började ta fart när bröderna Gastaldello – Michele, Andrea och Enrico – slog sig samman med sin far Lino."Tillsammans med min far började vi utveckla verksamheten 1989", säger Gastaldello. Fram till dess utvecklades verksamheten bara i den här regionen, men sedan började vi utvecklas över hela Italien, sedan Europa och sedan steg för steg började vi sälja våra produkter över hela världen. Idag finns vi representerade på fem kontinenter.’
Under åren har varumärket skapat associationer till olika proffsryttare, inklusive 1998 års Tour de France-vinnare Marco Pantani. Han blev nära vän med Lino Gastaldello, som var en framstående figur inom proffscykelscenen. Pantanis aluminiumcykel står fortfarande i Wilier showroom, och Gastaldello drar den entusiastiskt från showroomväggen. "Vi var det första varumärket i Europa som använde Easton-aluminiumrör, vilket hjälpte oss att uppnå mycket låga vikter", säger han.
Även om Wilier inte har någon närvaro i World Tour pro-peloton idag, sponsrar den Pippo Pozzatos Wilier-Southeast Pro-Conti-team och fortsätter att förnya sig med design och material i sin jakt på mer viktbesparingar. När märket släppte sin första kolmonokokbåge 2001 vägde den bara 1 200 g, ett landmärke för den tiden. Tio år senare, 2011, var Wilier ett av de första märkena som sjönk under 800g-märket för en massproduktionsram med sin Zero.7. De 400 g som sparats under en 10-årsperiod talar om en mödosam designprocess och förfinade produktionsmetoder, allt tack vare det arbete som gjorts här i Veneto.
Whittling Wilier
‘Vi behöver mellan 12 och 18 månader för att utveckla produkterna från början, säger Gastaldello. Vi har ingenjörer och några grafiska konsulter som arbetar med oss för att utveckla våra produkter. Det är ett teamjobb mellan vår familj och proffsen. Det är en diskussionsprocess mellan oss, teamen, ingenjörerna och leverantören för att se om vi kan utveckla produkten.’
För att se hur Wilier fungerar, ger Gastaldello oss den sällsynta möjligheten att delta i ett designmöte. Bröderna går igenom CAD-designer av en ny flygram med ingenjör Marco, den tekniska experten bakom alla Wiliers senaste utvecklingar. Han är en materialingenjör, 6 fot 6 tum lång, och mycket i framkant av utvecklingsprocessen: "Under de senaste åren har jag slitit ut två pass som reser till Kina för att spendera tid på fabrikerna där."
Marco sitter vid datorn och gör justeringar av cykelns design. Ena stunden modellerar han luftflödet över hela cykeln, och nästa ögonblick har han zoomat in för att manipulera krökningen av det inre av sätesklämman i mikroskala. Härifrån kommer ofta prototyper att utvecklas i Italien för vidare testning. "Det är viktigt för oss att ha en teater här och en teater i Kina", säger Gastaldello.
När Wilier behöver håna prototyper, anlitar den den lokala kolframbyggaren Diego, vars fabrik ligger osynligt mittemot ett traktorskjul. Diego och hans fru Romina (som är i en varmblodig italiensk ropmatch när vi besöker) designar ramar för lokala butiker såväl som för sitt eget varumärke, Visual.
‘Jag kämpar mot Kina men jag är stolt över att vara en länk mellan förflutna och nutid, säger Diego. Salomoni tillägger: "Det finns 25 års kunskap här, och han kan göra vad som helst."
Diegos fabrik är trogen sin självbild som en länk mellan det förflutna och nuet, en charmig blandning av gammaldags hantverksramtillverkning och moderna produktionsmetoder. Ett team av kvinnor väver kolsträngar och virar ark av kol runt rambindningarna. När bitarna är säkrade på plats placeras de i Diegos arkaiska ingångsugn. En hel bild behöver 120°C i 90 minuter. Det måste vara rätt, annars smälter inte hartset om tiden är för kort och kolet deformeras om det är för långt.’
När det finns en kolframställningsfabrik precis på vägen är det lätt att fråga varför Wilier inte har all sin produktion i Italien, men Diego sätter saker i perspektiv: Vi gör 1 200 aluminiumramar och endast 500 kolfiberramar per år. Processen är långsam, betonar han.
Trots att han lagt ut tillverkningen av sina cyklar till Kina, är Wilier angelägen om att lyfta fram hur mycket kontroll de har över produktionsprocessen och vikten av att upprätthålla starka relationer med sin leverantör. Gastaldello säger: 'Vi producerar en form och all denna information genereras av oss och utvecklas med vår kinesiska leverantör, sedan bestämmer vi tillsammans vilken typ av kolfiber vi ska använda och vilken typ av laminat. Vi lägger ner mycket tid på att arbeta med leverantören för att få allt rätt.’
Wilier lägger liknande vikt vid sina relationer med komponenttillverkare, trots de inhemska fientligheterna. "Campagnolo är i Vicenza så vi är väldigt nära", säger Salomoni. "Nu har vi mer interaktion än förr. Förut var Campy nummer ett; nu är allt, "Ursäkta mig, kan vi göra något tillsammans?" Om de vill göra något nytt behöver de att ramtillverkaren följer med med något annat också. Ett sådant samarbete var avgörande i utvecklingar som BB86 bottenfästesystemet, som Wilier hävdar som sin egen innovation.
Tillsammans med forskning och utveckling är Wilier fortfarande stolt över att lägga sista handen på sina bästa ramar. Montering av Cento Uno, Cento Air och Zero.7 sker fortfarande i Veneto-fabriken.’Vi har 40 personer på löpande band, mer eller färre, och mycket av målningen sker fortfarande i en lokal färgaffär.’
I likhet med Diegos ramfabrik ligger färgaffären i ett industrikomplex, omgivet av tomma byggnader och ägs av Ricardo, en veteran inom branschen. Det är skickligt arbete, säger han, och de enda målare som är betrodda med dekaler är de mest erfarna i gruppen – alla är kvinnor. Det är ett familjeföretag som går tillbaka till före Gastaldellos övertagande av Wilier, och det hantverksarvet är helt klart något som Wilier fortfarande värdesätter.
Brave new Wilier
Ett sekel av arv verkar bara tjäna till att ge nya utmaningar. "Vi har alltid haft många konkurrenter här men nu är det vår konkurrens från främmande länder som har blivit viktigast", säger Gastaldello.
Konsten att tillverka italienska ramar har verkligen förändrats – "teatern", som Gastaldello fortsätter att beskriva den, spelas nu ut för en global publik, mot internationella konkurrenter. Men som Wilier bevisar, kan arv och teknik fortfarande mötas för att skapa en värld-
klassprestation.
Inside Shimano
Inside Endura
