The Dream Works: Inside Saffron Frameworks
Om ramverkstäder var kök, skulle Saffron Frameworks vara Le Gavroche.
Den är välutrustad, kompakt men ändå funktionell och, för en plats där cyklar byggs, påfallande ren.
Mycket likt den där Michelin-restaurangen har Saffron tagit ett traditionellt hantverk och injicerat det med en helt egen inspirerad modernitet, och fått flera utmärkelser i processen.
Vid det här laget skulle det vara frestande att börja dra paralleller mellan en toppkock och en skicklig rambyggare, som båda fint tillverkar råvaror till produkter långt utöver summan av sina delar, men prata med mannen bakom Saffron-huvudmärket, Matthew Sowter, och han kommer att göra dig rak.
Det är han mer än kvalificerad för, bland annat för att han tidigare var kock. Sedan, 2009, gjorde han det som många av oss skulle älska att göra – han tog in allt för att lära sig bygga cyklar.
Sju år senare och den drömmen är en mycket framgångsrik verklighet. Det har dock inte varit lätt.
Ändra riktning
‘Det var vid en punkt då jag hade mycket tid att läsa, säger Sowter i en uppmätt sydafrikansk klang.
‘Jag lämnade cheffing i södra Frankrike och startade två företag i Sydafrika med min bror: en grafisk designbyrå och en som utförde illustrativt arbete för arkitekter. Jag hatade det.
‘Jag tävlade mycket på min cykel och började bli seriös, så jag bestämde mig för att träffa en cykelspecifik nutritionist, som i princip satte mig på 375 kalorier per måltid.
‘De vet fortfarande inte vad som orsakade det. Att dra min kropp i alla dessa olika riktningar, träna aggressivt och den här killen som förstörde mina matvanor hjälpte inte, men jag slutade med kroniskt trötthetssyndrom och kunde bokstavligen inte ta mig ur sängen.
‘Det sätter dig på en dålig plats ment alt – du blir ganska deprimerad. Hur som helst, jag var sängbunden och det slutade med att jag läste den här artikeln om en amerikansk rambyggare som heter Darren Crisp.
‘Jag gillade verkligen hans etos så jag ringde honom och när jag började bli bättre gjorde jag en svetskurs på hans rekommendation i Sydafrika.
‘Jag ringde sedan runt alla rambyggare i Storbritannien och bad om ett jobb. Det låter kanske konstigt, men jag är halvengelsk och anpassad rambyggnad var inte riktigt en grej i Sydafrika då.’
Plotten tjocknar
Vid det här laget kanske du tror att Sowters berättelse är i stort sett redo för ett Disney-slut, men saker och ting blev snabbt komplicerade.
‘Jag blev accepterad av ett företag i norr och när jag kom var det en konstig förväntan att jag skulle göra alla deras ramar.
‘Stombyggaren hade dött för kanske 10 år sedan, och de hade denna fantastiska verkstad.
‘Chefen sa, "Vi kommer att anställa dig om du kan filélöda", så jag gjorde det och han sa att det inte var tillräckligt bra. Shit.
‘Det var en lördag, så han sa att han skulle träna och komma tillbaka på måndag. Så jag gick tillbaka och förväntade mig att se platsen krylla av rambyggare, men det fanns ingen där.
‘Det visade sig att alla ramar de sålde tillverkades i Belgien och sedan importerades och målades upp.’
Erfarenheten tvingade Sowter att hitta ny anställning hos en annan stor brittisk rambyggare, en position han haft i två år. Men även då var det inte bara rosor.
‘Vi gjorde lätt 150 skräddarsydda ramar om året, och jag kastades helt in i den djupa delen, vilket var jättebra.
'Det var ett fantastiskt tillfälle att lära mig mitt yrke i superhöga volymer, men – och jag vill inte ta något ifrån dem – det var inte vägen jag ville gå ner.
‘När jag gick på intervjun hade jag intrycket att allt gjordes internt, så jag blev besviken över att de flesta av deras lagerbågar var importerade från Kina. Så 2012 startade jag Saffron.’
Zen och konsten att bygga cykel
Snabbspolning fyra år framåt och Saffron har bosatt sig i en ombyggd uppsättning industrienheter i Woolwich, ett stenkast från Thames Barrier.
Utrymmet är skarpt och ljust, helt vitmålat tegel och exponerat trä som om det inte vore för de tunga fräsmaskinerna och verktygsställen lätt skulle kunna förväxlas med ett rustikt konstgalleri.
Pryder ena väggen är en serie fotografier av flusstäckta klackar, flammande hårdlödda facklor och spånstänkta bänkar; på en annan, hängande strax över ett cykelställ, en nyfiket tecknad cirkel.
'Det här är några bilder på de workshops vi gick till för en bok jag gjorde med Ricky Feather som heter Made In England om brittiska rambyggare, säger Sowter och tittar upp på de vita inramade fotografierna.
‘Då är det här en teckning som jag skickades av en buddhistisk munk som jag byggde en ram för. Cirkeln är koncentrationspunkten för meditation och symboliserar livets cirkel, kopplingen mellan mig själv som byggare och honom som ryttare och konstnär.’
