Efter att Velobants & Wyman lockade rekordsiffror till ett cyklocrosslopp för damer, understryker ryttare fördelarna med att "crossa när man börjar"
'Lyssna upp mina damer,' säger kommissarien. 'Välkommen till Velobants-omgången i Central Cyclocross League. Gridning kommer att ta ett tag.' Faktum är att det tog 20 minuter att sätta 165 kvinnor i ordning efter förmåga innan det blåste av startsignalen för det senaste Velobants CX i cyklocrossloppet City 2.
Ja, du läste rätt – 165 kvinnor på startlinjen. Detta var frukten av månader av förberedelser av Fran Whyte, Jeni Sanderson, Rachel Connell, Kevan Findlay, Nathan Thomas och andra från Velobants Cycling Club.
'Efter framgången med CX i City 1 där vi hade 87 kvinnor, trodde vi att det skulle vara ett fantastiskt mål att ha 100 kvinnor på startlinjen, sa Whyte. 'Vi ändrade inte kursen, men för att göra den ännu bättre, efter diskussioner med Stefan Wyman lade vi till i steg som Park Trust byggde åt oss.
'Helen Wyman var också ombord. Eftersom hon hade lanserat Helen 100 för Nationals 2019 tyckte vi att det skulle vara utmärkt att få henne att hjälpa till att driva projektet. Hon var utmärkt och både hon och Stef var otroligt entusiastiska och stöttande.
'I februari 2019 filmade vi lite med Helen på banan och under hela augusti släppte vi en kort video "Wyman Wednesday" med några bästa tips eller färdigheter för cyclocross.'
Helen körde också några cyclocross-kliniker och banan öppnades upp för tre förhandsvisningar veckan innan loppet.
Social buzz och mun till mun
Dessutom hjälpte en social mediakampanj via Twitter, Instagram och Facebook, inklusive den 3 500 man starka Facebookgruppen Velovixen, till att marknadsföra evenemanget. De kvinnliga Velobants-medlemmarna publicerade också evenemanget via mun till mun.
En vecka före tävlingsdagen hade 67 kvinnor anmält sig till tävlingen. Men en plötslig ökning av anmälningar under de sista sju dagarna ökade siffrorna till 165, med kvinnor som reste från så långt som Isle of Man och Yorkshire.
'Att se så många olika kvinnor dyka upp var en otroligt känslosam dag för hela Velobants-teamet eftersom vi hade arbetat så hårt för det i 10 månader, minns Whyte.
Kvinnorna som dök upp under dagen varierade från rutinerade racers som Katie Scott (Garden Shed UK-Scott-Verge Sport) och Caroline Reuter, till debutanter som Liv Cycling Ambassador Elle Linton. Efter att ha provat ett par lopp på en lånad mountainbike förra året var Linton angelägen om att komma till det här loppet när hon hörde talas om det.
'Jag hade hört bra saker om det här evenemanget och kursen och jag visste att Velobants försökte få en hög nivå av engagemang innebar att det skulle finnas många fler vänliga ansikten runt omkring, förklarade Linton.
'Jag tyckte verkligen om kursen. Det var utmanande och den rätta balansen av tekniskt och var tillräckligt stort för att inte kännas trångt även med 160+ kvinnor på den. Publikens stöd var fenomen alt och fick mig att le under de 50 minuter jag var på banan.
'Efteråt var jag utmattad, men glad över att ha varit med under dagen. Jag överträffade mitt mål för evenemanget och det berodde verkligen på atmosfären, publikens stöd och de andra åkarna.'
Brett utbud av racingförmågor
I andra änden av förmågasskalan tog Caroline Reuter, som för närvarande åker högt i National Cyclocross-rankingen, resan från södra London till Milton Keynes.
'När jag dagen innan loppet såg att så många kvinnor hade anmält sig måste jag säga att jag blev lite rädd, sa Dulwich Paragon-åkaren. 'Jag var orolig för starten, speciellt över att jag fastnade i ett stort gäng och kraschade. Det här loppet var mycket svårare än andra jag har gjort eftersom det var mer konkurrens, vilket var fantastiskt.
'Oavsett din hastighet tror jag att alla hade någon att tävla mot under hela loppet. Det var också mycket mer publik än vanligt vilket innebar mer uppmuntran längs banan och detta var särskilt trevligt. Det här var ett av de bästa loppen jag någonsin deltagit i.'
Publicitet kring lopp kan ge stora damfält, vilket har setts vid Women's Team Series Road Races och andra lokala landsvägs- och banligor, som lockar upp till 50 ryttare. Men varför deltog 165 kvinnor för ett cykelcrosslopp i utmanande terräng på Campbell Park?
Kanske är det karaktären hos cykeldisciplinen cyclocross som tilltalar ryttare. Många kvinnor hade inte hört talas om denna disciplin tidigare, men när konceptet förklarades för dem ville de prova. Bristen på press på en ryttare att hålla sig till pelotonen och att åka flera varv gör cyclocross tilltalande också.
Som Linton förklarar: Även om det är racing är cyclocross det mest inkluderande evenemanget du kan hitta. Eftersom designen är varv, är du aldrig ensam eller känner att du är sist, även när du är det! Det är också en rolig grej som hela familjen kan göra. Allt du behöver är en cykel och viljan att säga ja till att prova den.'
Under de fem åren som Reuter har tävlat har hon tävlat i tidsförsök, kriteriumlopp, bana, landsväg och cyclocross, och anser att det senare är den bästa av alla discipliner för att komma igång med racing.
'För det första är det säkert eftersom det inte är någon trafik inblandad och det tränas på gräs eller stigar, så vid en krasch är landningen i allmänhet mjuk. Det är mycket sällan en allvarlig krasch som kräver läkarvård, sa Reuter.
'För det andra är cyclocross en mycket inkluderande och social sport. Samma dag blir det sex eller sju lopp från U10 till Vet60, så hela familjen kan delta och folk lär känna varandra vecka efter vecka.
'Slutligen hjälper cyclocross att utveckla cykelhanteringsfärdigheter som kan vara till stor hjälp på vägen och bibehålla konditionen under vintermånaderna.
'I år, för att locka fler kvinnor, anordnar Kinesis London & South East Cyclocross League två omgångar med ett separat damlopp. Den första ägde rum på Herne Hill Velodrome i London i helgen medan den andra kommer att vara i Preston Park i Brighton söndagen den 27 oktober.
'Framför nästa säsong finns det en chans att ligan kommer att införliva ett separat race för damer i tidtabellen, så håll utkik här!'
Mer information finns på webbplatsen londonxleague.co.uk och Facebook.
Cyclocross är också bra för landsvägscyklister
Cyclocross är också gynnad av både toppracingåkare och mountainbikecyklister. Abby Mae Parkinson har tillbringat landsvägssäsongen med att tävla för UCIs damlag Drops. Hon kommer nu att göra sin professionella debut i cyclocross på Boom Super Prestige-loppet tillsammans med Tom Pidcock och Cameron Mason, som tävlar om Trinity Racing.
Parkinson, som går tillbaka till en aktivitet som hon ursprungligen gjorde som junior, kommer att tycka att "cross är mycket användbart för hennes roadracing".
'Jag tyckte att cyclocross var kul när jag provade det första gången. Jag älskade den så mycket att jag fortsatte med den och i slutet av året var jag Junior National Champion!' hon mindes.
'Det höll mig definitivt i form över vintern och hjälpte mig med den korta, skarpa hastigheten du måste göra i damernas landsvägsracing. Det är också bra för cykelhantering och den skickligheten hjälper dig på vägen ifall du skulle behöva ta dig runt hinder eller en krasch, eller kliva av och på nytt under ett cykelbyte.
'Jag rekommenderar definitivt cyclocross eftersom du enkelt kan komma in i det bara med en mountainbike.'
Mountainbikern Tracy Moseley blir också inblandad i lerigt roligt nu när hon tränar National Trophy-vinnaren Harriet Harnden.
'Cyclocross är definitivt ett av de evenemang som vid den tidpunkten är smärtsamt och du hatar varje ögonblick, men så fort det är gjort märker du att du anmäler dig till ett annat, förklarar den fyrfaldige världsmästaren i downhill och enduro..
'För mig har cyclocross en riktigt bra familj, gräsrotskänsla och är en inkluderande disciplin. Det äger rum på en bana som inte kommer att vara alltför skrämmande och vem som helst med vilken förmåga och erfarenhet som helst kan prova på det. Om du måste gå av och springa med din cykel kommer ingen att tro att du inte kan cykla, eftersom att springa med din cykel är en del av sporten.'
Tillbaka till Velobants-evenemanget och Helen Wyman som deltog i loppet trots att hon var gravid i över tre månader, sammanfattar sina tankar om cyclocross: Jag pratade med en ung kvinna på startlinjen som hade lånat sin mosters cykel för loppet och hon började med cyclocross eftersom hon ville ha en ny utmaning efter att ha avslutat college.
'För mig är det den här typen av människor som utvecklar sporten från grunden. Man vet aldrig vem som kommer att inspireras av den här typen av saker, från 16 år till 90 år.
'Cyclocross är den överlägset vänligaste säkraste miljön för alla att cykla. Den lär dig färdigheter och tekniker som är svåra att lära dig på vägen och det är en så fantastisk familjedag.
'Alla kan tävla samma dag och bara njuta av en hamburgare och chips efteråt. Jag tycker absolut att "cross är den bästa sporten i världen och alla borde prova den minst en gång i livet!"
