The Marmotte anses vara en av världens tuffaste sporter, och nu har den ett lika grymt syskon i Pyrenéerna
Jag känner din smärta, gamle man, tänker jag för mig själv när jag trött tittar upp mot Octave Lapizes staty på toppen av Col du Tourmalet.
Det är andra gången jag ser honom idag och först nu kan jag uppskatta hans ångest när han berömt anklagade arrangörerna av Tour de France för att vara "mördare!" när han blev den första mannen att korsa toppen. under loppet 1910.
Vid det här laget är jag mer än 120 km in i de inledande Marmotte Pyrenéerna, och under de senaste 30 minuterna, medan mina ben har m alt ut det ena smärtsamma pedalslaget efter det andra på den andra bestigningen av Tourmalet, har jag övervägde att sluta åka för många gånger för att nämna, och har förbannat arrangörerna för deras grymhet.
Hur någon tyckte att det var en bra idé att göra en "Double Tourmalet" är förståndig, men jag antar att när en organisation utvecklar ett rykte om att utöva ökänt tuffa sporter, måste de leva upp till sitt namn.
Nämn La Marmotte för alla seriösa landsvägscyklister så kommer du alltid att få ett visslande ljud och vidsträckta ögon, som om de försöker efterlikna den stora alpgnagaren som evenemanget är uppkallat efter.
La Marmotte, som är en av de äldsta sporterna i världen, har varit igång i 34 år och varje år ser upp till 7 500 cyklister från världens alla hörn försöka sig på den 174 km långa berg-och-dalbanan runt några av de största kullarna i världen. Franska alperna, innan de spottades ut efter 5 000 m klättring på toppen av Alpe d'Huez.
Den är känd som "alla sportigas moder" och är så populär att bidragen kan sälja slut inom 24 timmar.
Och nu har arrangören lagt till ett Pyrené-baserat evenemang till sin Marmotte Granfondo-serie (det finns också en österrikisk), som jag är bland de första att få prova.
Vid 163 km är det något kortare än evenemanget i Alperna, men det lyckas packa ihop sig på hela 5 600 m höjd och tar in några av cyklingens mest ikoniska cols, inklusive Col du Tourmalet (två gånger), Col d 'Aspin och Luz Ardiden.
Det är svårt att ringa, men det kan hävdas att Marmotte Pyrenees faktiskt är tuffare än sitt alpina syskon.
Början på slutet
Startstaden Argelès-Gazost, några kilometer från Lourdes i södra Frankrike, är den typ av plats som uppmuntrar dig att dröja kvar.
Det skulle vara trevligt att bosätta sig på ett av de många kaféerna, beställa en espresso och ta in Belle Époque-arkitekturen, men jag måste stålsätta mig för de svårigheter som ligger framför mig idag.
Mikaligt nog, även om evenemanget börjar här, är vi en bit från målet vid Luz Ardidens topp, vilket betyder att jag måste fundera över hur jag ska ta mig tillbaka till Argelès-Gazost efter åkturen.
Jag måste antingen cykla tillbaka till min bil (en oattraktiv utsikt med tanke på att jag redan har 163 km i benen eller ta en av bussarna som arrangörerna lägger på.
Jag bestämmer mig för att inte oroa mig för det förrän senare, och istället tar jag mig igenom staden på jakt efter startlinjen.
‘Trois, deux, un, allez!’ Ljudet från klaxon följs av hundratals klossar som snäpper på plats.
Med cirka 1 000 cyklister på startlinjen – bara en bråkdel av antalet som beger sig till evenemanget i Alperna – behöver inte ens de av oss längst bak vänta länge innan vi är ute av Argelès-Gazost och sliter söderut längs Gorges de Luz, en majestätisk väg med höga klippväggar som följer floden Gave de Gavarnie uppströms till Luz-Saint-Saveur, där vägen kommer att svänga österut för att markera starten på vår första attack mot Tourmalet.
Allt runt omkring mig råder en frenesi av aktivitet när eftersläpningarna desperat kämpar sig fram längs denna platta sektion, utan tvekan i hopp om att haka fast i en anständig grupp innan den seriösa klättringen börjar.
Jag är fast besluten att hålla mig kall och inte blåsa en packning innan den första klättringen. När ryttare kommer förbi mig försöker jag undertrycka min konkurrenskraftiga sida och intalar mig själv att att bibehålla ett zen-liknande lugn nu kommer att ge utdelning senare när andra tappar av utmattning.
Jag håller på i ett slingrande tempo i flera kilometer tills jag rycks ur min dröm av en ryttare som susar förbi mig iförd ett par baggy fotbollsshorts, träningsskor och en T-shirt.
Hans urgamla touringcykel har ett bakre väskaställ med en baguette och en kartong med apelsinjuice fastspänd på den.
Först antar jag att han är någon som helt enkelt har fastnat i vårt evenemang under sin jorden runt-turné, men sedan ser jag hans loppnummer och inser att jag precis blivit omkörd av någon som ser ut som han ska ut på picknick.
För att vara rättvis så går han i ett jäkla tempo, vilket framgår av den långa svansen av cyklister i hans kölvatten, men stolthet står på spel så jag släpper genom växlarna och accelererar förbi honom.
Jag befinner mig snart på väg genom Luz-Saint-Saveur, varefter en skylt ger den olycksbådande nyheten att vi är på väg att börja klättra – och det är 18 km till toppen med 1 404 m klättring i genomsnitt 8%.
Col du Tourmalet behöver knappast någon introduktion. Med sina 2 115 meter är det inte bara den högsta asf alterade vägen i Pyrenéerna utan utan tvekan en av de mest välkända kullarna i Frankrike, efter att ha varit med i 88 upplagor av Tour de France, mer än någon annan klättring.
Här runtom kallar fransmännen det 'L'incontournable' – det oundvikliga – inte bara för att det är det enda sättet att korsa den här delen av bergen, utan för att det ur en cyklists perspektiv helt enkelt måste göras.
Och idag kommer att vara min räkenskapsdag. Inte bara en, utan två gånger.
Himmel på jorden
Vägen har öppnat upp för en utsikt över himmel och rymd och höga berg, vilket trots ansträngningen får mig att må förvånansvärt bra. Jag börjar le. Om det finns en cykelhimmel så kommer den att se ut så här.
Jag anländer till toppen i rimlig form – lika bra med mer än 120 km över fyra stora klättringar kvar.
Ovanpå Tourmalet har arrangörerna placerat en hjälpstation – en chans att fylla på vattenflaskor och smaka på apelsinskivor och bananer medan du njuter av den majestätiska utsikten över Pyrenéerna mot en blå himmel och den svepande vägen som kommer att ta oss ner igen.
Nedstigningen är drömmarnas grejer. Jag tittar på min Garmin och ser 60kmh, 70kmh,80kmh… Precis när jag tror att jag borde tygla hastigheten kommer baguettemannen förbi mig i en aero tuck som skulle imponera på Chris Froome, rusande mot Saint-Marie-de-Campan med shorts flaxar i vinden.
Jag lägger ner huvudet och jagar.
Vanligtvis, när Tour de France kommer så här, kommer pelotonen att gå rakt mot Col d’Aspin, men arrangörerna har en extra njutning till oss.
Vi tar en skarp höger vid byn Payolle och går in i en värld som sällan besöks av Touren. En smal enkelfilig väg tar oss in i en vacker skog av tallar som ger välkommen skugga från midmorgonsolen.
Vägen tar oss söderut mot den andra kategorin Hourquette d’Ancizan, en stigning som bara har dykt upp tre gånger i Touren och bara en gång i den här riktningen, vilket var 2016.
På papperet, efter Tourmalets påfrestningar, borde en stigning på 8,2 km med 4,5 % kännas lätt, och under några kilometer är det så, men sedan drar träden sig tillbaka för att avslöja ett ljuvligt grönt landskap delat av en lång sträcka asf alts stigning mellan 7-10 % hela vägen till toppen.
Rovfåglar svävar över mig, utan tvekan fascinerade av den långa raden av färskt kött som tar sig igenom dalen.
Mot toppen sjunker vägen kort, vilket ger en stunds paus innan det sista draget till toppen på 1 564 m. Jag ignorerar vattenstationen och trampar mjukt för att hämta andan innan jag kastar mig tillbaka ner på andra sidan mot Ancizan med barnslig glädje – säker i vetskapen om en matstation på botten.
En kol att komma ihåg
Jag har hört många saker om Col d'Aspin. En medlem av det kärleksfullt namngivna "Dödens Circle" efter dess första framträdande 1910, har det sedan dess blivit ett vanligt inslag på Touren, ofta inklämt mellan Tourmalet och Col de Peyresourde.
Med den 12 km långa stigningen på 6,5 % som börjar i skogen, är jag än en gång tacksam över att ha solen från ryggen. När jag sakta tar mig upp, ger träden vika för utsikten över kolen långt borta.
Att ha en så tydlig vision av den smärta som kommer har en djupgående effekt på mina ben, som börjar klaga för första gången, efter att ha varit exceptionellt väluppfostrade fram till denna punkt.
Först är det bara en mindre protest, men när jag närmar mig toppen producerar de tjut av smärta när den kumulativa effekten av flera tusen meters klättring får fäste. För första gången börjar jag undra om jag har bitit av mer än jag kan tugga.
På toppen välkomnas jag av en flock lätt förbryllade boskap som umgås med trötta cyklister som fyller på vattenflaskor. När jag ser mig omkring känner jag en viss lättnad över att veta att jag inte är den enda som har ont.
Längst bort kan jag se Pic du Midi – en nykter påminnelse om att jag bara är lite över halvvägs och att jag fortfarande har två höjder kvar av hästkategorin.
Hopp och ära
Efter att ha gått ner tillbaka till Saint-Marie-de-Campan låser jag mig fast vid en liten grupp och vi börjar tyst den 1 255 m långa klättringen tillbaka upp på den östra sidan av Tourmalet.
Vi kanske är tillsammans som en grupp, men var och en av oss är ensamma, grävde djupt in i våra personliga smärtgrottor, var och en letar efter en väg ut – eller åtminstone en annan utrustning.
Vid skidorten La Mongie, cirka 4 km från toppen, stannar jag. Jag behöver en minut för att övertala mina ben att fortsätta kampen i uppförsbacke, och för att komma runt det faktum att även om jag kommer till toppen av Tourmalet måste jag fortfarande ta mig ner och sedan klättra ytterligare 1 000 m till mållinje.
Mitt sinne vänder sig till Octave Lapizes plåga under Pyreneiska etappen av 1910 års Tour de France. Han lovade att lämna loppet på nedstigningen från Aubisque, klättringen bredvid Tourmalet, men på något sätt fann han beslutet att fortsätta. Och det kommer jag också att göra.
De sista kilometrarna till toppen av Tourmalet är en suddig smärta. Jag tittar igen på statyn av Lapize och beordrar mig själv att hålla fokus på den långa tekniska nedstigningen nerför bergets västra flank.
När jag passerar genom staden Luz-Saint-Saveur vid foten av Tourmalet för andra gången idag, kan jag inte låta bli att tänka på hur lätt det skulle vara att stanna här. Men så kastar jag en blick på min telefon och ser ett meddelande från min fru: 'Vi väntar på dig på toppen av Luz Ardiden! Fortsätt!’
Om det var en stigning på det här evenemanget som jag hade sett fram emot mest så var det Luz Ardiden. En skidort på vintern, på sommaren är det en cyklists fantasi om växlingar i Alpe d'Huez-stil, och har varit en etappavslutning under åtta Tours. Nu när jag är under det, men jag njuter inte av stigningen framför mig.
Solen, som hittills har flammat ovanför, har blivit dold av en tjock dimma. Jag kan knappt se bortom mitt styre, och mina ben kör redan på reservkraft när en skylt dyker upp ur mörkret som säger att jag har 13,3 km och nästan 1 000 m klättring kvar.
Jag plumrar min kedja i mormors ringen och drar mig tillbaka in i min smärtgrotta när jag blint tar mig uppför 7,7 %-stigningen, en dimmig sväng efter den andra.
Och sedan är det över. När jag rullar fram under den avslutande portalen, nio timmar och 23 minuter efter att ha lämnat Argelès-Gazost, förvandlas smärtan, lidandet, de majestätiska landskapen, straffande klättringarna och halsbrytande nedförsbackarna till en känsla av stilla belåtenhet. Jag får senare veta att bara halva fältet har slutfört kursen.
Var denna första Marmotte i Pyrenéerna tuffare än de legendariska Marmotte-alperna? Eventuellt. Men för tillfället är mina tankar fokuserade på pastafesten under mig på Luz-Saint-Saveur. Ah, ja, och det gryende minnet av att jag har en 13 km resa dit. Som tur är går det nerför hela vägen.
What Marmotte Granfondo Pyrenéerna
Where Luz-Saint-Saveur, Haute Pyrenees, Frankrike
Nästa 27 augusti 2017
Distance 163km
Elevation 5, 500m+
Pris €70 plus €10 insättning för tidtagningschipset (rabatter tillgängliga för flera Marmotte-finish). Observera att rutten för 2017 ändras något, med målgång vid toppen av Hautacam
Registrera dig marmotte.sportcommunication.info
