Från foten till höga pass, La Fausto Coppi sportive avslöjar vad som kan komma i Tour
Namnet Fausto Coppi frammanar många bilder i cyklisters medvetande: den smidiga figuren med sin axliga näsa och graciösa trampstil; efterkrigstidens Italiens grusbeströdda vägar; rivaliteten med Gino Bartali. Det var en svartvit era av tunna stålcyklar, tåklämmor och rörformade däck lindade runt axlarna. Det var en tid av förnyelse för både Europa och cykelsporten, och Coppi dominerade den senare så fullständigt att han fick smeknamnet Il Campionissimo – mästarnas mästare. Med ett sådant rykte har alla sportare som kallar sig La Fausto Coppi mycket att leva upp till. Tack och lov, när jag upptäcker under de sju timmarna, 177 km och 4, 125 m vertikal stigning som passerar under mina hjul på denna testtävling, är namnet helt berättigat.
Förberedelser
Jag anländer till staden Cuneo i Coppis inhemska Piemonte-region strax före lördagens invigning av "Nations Ceremony". Detta preliminära evenemang, som är typiskt för europeiska sporter, hålls i tävlingsbyn dagen före ritten. Det är en chans att skriva på och göra en storlek på de ryttare som jag kommer att dela vägen med imorgon. Att döma av härvan av bronsade, seniga ben som vandrar runt i tälten får jag en känsla av att väldigt få av dem planerar en lugn dag i sadeln.
När jag har förhandlat mig om registrering, beger jag mig för att hitta cykeln jag hyr för resan. Jag hittar till den lokala cykelaffären Cicli Pepino och upptäcker snart att dess ägare, Michele Pepino, är en sjufaldig vinnare av La Fausto Coppi. Pippad av proffsen Francesco Moser i den första utgåvan 1987, fortsatte han med att ta bytet nästan vartannat år fram till 1996, och så medan han tar på sig att justera min sadelhöjd försöker jag få några råd om vad som väntar mig på morgonen.
‘Det här är fyra olika stigningar,’ vidarebefordrar han till mig via två separata översättare, medan han gestikulerar mot de olycksbådande spikarna på min ruttprofilkarta. Han pekar på de stora stigningarna – Santuario di Valmala, Piatta Soprana, den mäktiga Colle Fauniera och Madonna del Colletto – och säger till mig: 'Du måste åka på dem annorlunda. Speciellt Faunieran, du måste ta det lugnt. I Italien säger vi piano.’ Bara italienarna, tänker jag för mig själv, kunde använda ett så elegant ord för att beskriva handlingen att rida långsamt, som om att rida med nåd är något som är strikt förbehållet dem, för Coppi. Men Michele förkortar mina funderingar.’Nedförsbackarna också. Var försiktig – de är väldigt tekniska, säger han oroligt och klappar luften framför sig med en utsträckt handflata.’Piano, piano, piano.’
Den gryende solen reflekteras starkt från Cuneos polerade stengator på morgonen. Mer än 2 000 startande trängs ivrigt bakom den uppblåsbara portalen, var och en med samma La Fausto Coppi-tröja och pratar i den svala morgonluften. En tom rosa-blå himmel breder ut sig högt över det centrala torget och överbryggar gapet mellan startfållan där vi väntar och de snötäckta maritima alperna, precis synliga över terrakottatak.
Coppi själv tog en av sina mest kända vinster efter en etappavgång från Cuneo i Giro d'Italia 1949, där han fortsatte att vinna nästan 12 minuter på sin landsman och ärkerival Gino Bartali på scen 17. var ett försök över de franska gränsande höga alperna som vann honom den sista maglia rosa det året, och utan tvekan lade en stock till elden av deras notoriskt inflammatoriska förhållande. För mig är det en mer nonchalant start, och jag lämnar utkanten av Cuneo bland hjulen på den sista stora gruppen som bildas. Jag kikar över axeln på de stigande topparna när vi tar oss norrut genom Piemontes vingårdar till Costigliole Saluzzo, innan jag följer anvisningarna för Francia och det ökända Colle dell’Agnello-passet.
Jungfru territorium
Starten av Santuario di Valmala-klättringen, som skjuter till vänster om Agnello, kommer 52 km in i åkturen och ger en brutal introduktion till de många vertikala meter som ska vinnas idag. Branta ramper varvas med delar av mild uppskov ('falsopiano'-vägar, som lokalbefolkningen kallar dem) som gör en rytm svår att komma med, och en frestelse att gräva ner i det röda alltför lätt. En gång ett fäste för tempelriddarna, och senare en plats för flera iakttagelser av uppenbarelser av Jungfru Maria, är Valmala-klättringen kantad av Moder Maria-statyetter uthuggna i klippväggarna ovanför. De tittar obotligt på när jag kämpar förbi varje hårnål.
När toppmötet på 1 380 m dyker upp, tillsammans med själva helgedomen, undrar jag om de mirakulösa uppenbarelserna bara kan ha varit resultatet av att delirium drabbat människorna som vandrade upp här. Jag hallucinerar inte riktigt än, men klättring nummer ett har inte varit lätt. Jag får en skymt av den imponerande 3 841 meter långa Monte Viso bakom mig när jag svänger den sista kurvan, men jag försvinner snart in i Pian Pietro-skogen när vägen vänder och jag börjar förhandla nedåt genom träden – mina fingrar svävar trevande över bromsar i ljuset av Micheles olyckliga ord.
De hundra starka grupperna som tidigare rullade ut från Cuneo har vid det här laget börjat sin gradvisa upplösning, och jag sveper runt de sista hårnålarna i sällskap med bara fyra andra ryttare. Vi byter svängar på lägenheten och ser ut över det inträngande flatlandet till bergväggarna bortom. Midmorgondiset döljer fortfarande de lägre sluttningarna, medan resterna av vintersnö dammar av deras toppar. Snart nog når vi staden Dronero och början på den andra stigningen.
Dronero passerar snabbt i en uppsjö av trånga kullerstensgator, svagt upplysta valv och sporadiska grupper av klappande lokalbefolkning. Intrikat målade friser blinkar förbi på de glödande terrakottaväggarna, Piemontes vapen ses dinglande på en flagga ovanför, och när en bro med torn syns längre nedströms, känns det som om jag passerar en Dan Brown-roman. Piatta Soprana klättrar ut ur förorterna och är en stadigare ansträngning än Valmala, med fantastisk utsikt över de omgivande sluttningarna, sprängfyllda med så mycket växtlighet att de nästan ser tropiska ut. Men med en sönderfallande vägyta och ryttare som börjar sicksacka över vägen, är det också en indikation på vad som komma skall. Ytterligare en knepig nedstigning följer innan jag så småningom, efter 100 km cykling, kan börja vrida både min uppmärksamhet och pedaler på den mäktiga Colle Fauniera.
Mountain crescendo
Med en längd på nästan 23 km och toppar på 2 480 m, är den här stigningen både den längsta och högsta (är den 15:e högsta asf alterade vägen i Europa) jag någonsin kommer att ha korsat, på cykel eller på annat sätt. Det dvärgar sina motsvarigheter idag nästan med en faktor två. Jag minns Micheles ord än en gång – behandla varje klättring på olika sätt – och bestämmer mig för att behandla denna som ett riktigt alpint test. Som så många bestigningar börjar den i en skogbevuxen floddal, den i Grana, med de mjuka lutningarna och skyddade inhägnader som så ofta är skyldiga till episoder av för tidig acceleration, och de resulterande benförbränningarna när den riktiga klättringen börjar. Efter att ha blivit förvarnad lät jag gruppen runt mig försvinna uppför vägen medan jag klickar upp några kedjehjul och säger åt mig själv att köra piano.
Vägen klamrar sig fast vid sidan av den steniga ravinen och börjar slingra sig fram och tillbaka när den tar sig ut ur träden till byn Castelmagno, hem för osten med samma namn. En skalande annons för formaggio är målad på några halvhängda trädörrar. Ramperna blir lite hårdare på väg ut ur Castelmagno – upp till 14 % – och när min hastighet sjunker till en hastighet som låter flugor cirkla i ett förödmjukande surr runt mitt huvud, börjar jag lida av en situation som har irriterat mig. Jag har haft magkramper sedan innan den första klättringen, utan tvekan på grund av min tre-espressofrukost, och som ett resultat har jag försummat att äta tillräckligt. Att trycka hårt på pedalerna leder åtminstone bort smärtan från min mage, men jag börjar få farligt lite bränsle och jag kikar längtansfullt uppåt till halvvägsmatningsstationen vid Santuario di San Magno.
Vid ankomst tar jag mig mätt på bröd, torkad frukt, skinka och ostar – inte Castelmagno, kan jag tillägga – och sätter upp igen. Väl ute ur träden öppnar sig landskapet i breda bassänger av grönt, instängt av en grov kant av vall. Lugnet bryts endast av det milda klingandet av koklockor. Vid ett tillfälle tvingas jag stiga av när en väderbiten bonde skjuter sin flock från ena sidan av vägen till den andra, och jag kan inte låta bli att känna mig som om jag rider genom scener som har förändrats lite sedan de som Coppi bevittnade. När hårnålarna fortsätter uppåt i molnet märker jag en direkt korrelation mellan höjden, mina ben och vägytan; när den förra ökar, försämras de två senare. Över 2 000 m har vägen reducerats till en sönderfallande asf altremsa som inte är bredare än ett armspann när den kryper längs dalens norra vägg. Den asf alterades första gången 1992 och jag är benägen att tro att den italienska motorvägsmyndigheten inte har besökt sedan dess.
Giro d'Italia har bara passerat Fauniera-passet en gång, på etapp 14 1999. Paolo Salvodelli var den slutliga vinnaren av etappen, men den odödliga hjälten från tifosi, Marco Pantani, tog rosa färg den dagen, och det är hans staty som står stolt överst. Jag måste undra hur ett pass som bara finns med i Girot en gång har blivit så känt att det har en cykliststaty på toppen. Jag frågar ryttaren på min axel och han stirrar på mig en sekund innan han säger: 'Girot kom hit. Om Giro besöker en stigning, då är det berömt. Till och med bara en gång.’
När jag ritar i nivå med Pantani-statyn når jag dagens höjdpunkt på 2 480 m. Genom matningsstationens tumult ser jag en skylt som framhäver Faunieras alternativa titel: Colle dei Morti – "De dödas kulle" – som ett erkännande av en blodig fransk-spansk-piemontesisk strid från 1600-talet, och överväga namnets pågående relevans för dem på dess nåd idag. Men om den 23 km långa stigningen är livets dränering, är den lika långa nedstigningen en tonic när den sveper nerför den intilliggande Stura di Demonte-dalen. De tekniska backarna, fritt fallande raksträckor och vandrande boskap lämnar lite utrymme för misstag. Dess smalhet överdriver bara hastigheten, och den kommer att straffa dem som låter blicken dröja lite för länge på den omgivande skönheten.
Knäcker sedan piska
Nu rider jag solo och följer en kombination av pekande marschaller och de exploderade resterna av vad som en gång var grupper av ryttare mot målet. Rutten följer den för 1999 års Giro: nedför Fauniera och längs dalbotten, innan den levererar den sista sprickan av piskan i form av Madonna del Colletto. Jämfört med Faunieran är det bara ett slag, men mina trötta ben klagar över denna 1 310 m långa barriär till hemmet.
Väl över kullen rider jag genom Giro-staden Borgo San Dalmazzo och vidare till Cuneo längs snabba, slingrande vägar, med händerna nu vilande på dropparna i min iver att avsluta. En grupp på åtta eller så ryttare skjutsar förbi, ackompanjerat av ett oupphörligt pip från en motopolismans horn, och jag spärrar fast på deras hjul. Beräknande ögon tittar över mitt ansikte och ben – de är oroliga för att jag kanske vill tävla med dem om 500:e och vilken plats som helst. Jag lämnar dem åt det, men njuter ändå av gratisturen nerför en trädkantad boulevard till målet på torget, minnet av att jag lämnade den under en gryande himmel för sju timmar sedan, nu oroväckande långt borta. Jag seglar över mållinjen och kämpar mig igenom närstriden för att lämna tillbaka min cykel till Michele.’Hur var det?’ frågar han när jag sitter och pustar på mitt överrör. Jag pressar in de sista återstående vattendropparna i min bidon, rycker på axlarna och lägger mig genom ett brett leende: 'Piano'.
Tack
Flytigheten i vår resa berodde till stor del på Luis Rendon från High Cadence Cycling Tours (highcadencecyclingtours.com), som arrangerar resor till cykelevenemang över hela Italien, och såg till att
det att vår resa gick utan problem. Stort tack till Michele Pepino från Cicli Pepino för uthyrningen av cykeln och de ovärderliga råden. Besök good-bikes.net för mer information
