Det kan finnas längre och mer utmanande sportaktiviteter, men få har landskap och historia som Cape Cycle Tour i Sydafrika
Det kan vara få evenemang där chansen att se en pingvin är ganska stor. Jag har blivit tillsagd att hålla utkik efter dem när vi passerar Boulders Beach i Simon's Town på False Bay Coast, strax söder om Kapstaden. Det verkar dock som att de gömmer sig, vilket är en besvikelse men förståeligt med tanke på att jag är en av en grupp på 400 personer som passerar sin koloni i 40 km/h, och att ytterligare 30 000 cyklister kommer att rulla förbi under dag.
The Cape Cycle Tour har varit på min agenda i flera år, och det här är mitt andra försök med det. År 2015 bröt allvarliga skogsbränder ut längs stadens södra halvö och, påskyndade av stormvindar, uppslukade 3 000 hektar mark och förstörde många hem. Som ett resultat avkortades Touren från sina vanliga 109 km till 47 km, vilket med tanke på starten kl. 06.00 innebar att jag var i gästfrihetstältet kl. 07.45. I år, med ytterligare 62 km att tillryggalägga, gissar jag att det blir mitt på morgonen åtminstone innan jag kan gå i pension i solen.
Det hela började 1978 när två lokalbor, Bill Mylrea och John Stegmann, organiserade Big Ride-In, en protesttur för att belysa bristen på cykelvägar i Sydafrika. Flera hundra cyklister ger sig ut på en rutt från Strand Street i stadens centrala affärsdistrikt till Camps Bay, en rik förort med en fantastisk vit sandstrand och en uppsjö av fisk- och skaldjursrestauranger.
Tillgiven känd som The Argus (lok altidningen The Cape Argus är fortfarande sponsor), det var en avslappnad åktur där cyklister stannade vid sidan av vägen för att njuta av picknick och hoppade in i bilar när uppförsbackarna blev tröttsamma.
Idag deltar cirka 30 000 cyklister i Cape Cycle Tour (den omprofilerades 2014) och medan många fortsätter att ta ett avslappnat förhållningssätt till evenemanget, finns det även elitlopp för män och kvinnor. En gång utgjorde loppet den sista etappen av Giro del Capo, ett femstegs proffslopp som kördes från 1992 till 2010, kört på en gång av Chris Froome och Alexander Vinokourov.
Pre-Tour nerver
Med en stor grad av tur och en liten skvätt älvdamm kom jag sexa i förra årets elitlopp, vilket ger mig en iögonfallande starttid 2016 på 06.17. Lyckligtvis ligger mitt hotell inom ett stenkast från starten, även om det fortfarande kräver smärtsamt väckarklocka kl. 04.30.
När jag kommer ut med blåögda ögon från hotellet är gatorna redan fulla av ljus och ljud. Luften är sval och tack och lov stilla – tidigare år har vindar på upp till 120 km/h plågat evenemanget, och YouTube-klipp visar cyklister som blåses av sina cyklar och Portaloos vänds uppåt, ibland när de är upptagna.
När jag snurrar fram till startlinjen är tusentals cyklister redan på plats. Idag i Kapstaden är bilen definitivt inte kung. Gatorna är stängda, bommar är på plats och det enda sättet att ta sig runt är med cykel. Det känns mer som en karneval än ett cykellopp: musiken studsar mot väggarna i höghusen, meddelanden görs över högtalarsystemet och ett par clowner på styltor går runt.
Strax efter klockan 06.00 gav Elite Men sig iväg från Hertzog Boulevard för att börja den 109 km långa rutten. För afrikanska cyklister är Cape Cycle Tour betydelsefull. Det är inte bara en chans att åka med WorldTour-proffs – Mark Cavendish red tävlingen förra året – utan det är en chans att bli uppmärksammad. Cykling har blivit big business i södra Afrika. Ett stort uppsving i intresse kom efter lanseringen av MTN-Qhubeka (nu Team Dimension Data), det första afrikanska ProContinental-laget och det första att delta i Tour de France.
Kopplingseffekten av denna ökning i afrikansk proffscykling är att där långdistanslöpning en gång var en biljett ur fattigdom, nu finns det cykling också. Velokhaya är en välgörenhetsorganisation som arbetar i Khayelitsha, en township i Kapstadens ökända Cape Flats. Välgörenhetsorganisationen arbetar med barn, erbjuder cykling som en fritidsaktivitet, styr dem bort från gäng eller droger. Dimension Datas Jim Songezo, den första svarta sydafrikanska ryttaren att tävla i Vuelta a Espana (2015), är examen och när han är i stan besöker han fortfarande välgörenhetsorganisationens cykelcenter.
När jag når den första stigningen känner jag mig helt oproffs. De första 20 km är på M3 från Kapstaden, och denna trefiliga motorväg har en rad grymma ramper som varar någonstans mellan några hundra meter och några kilometer. Hospital Bend är en stor korsning som kröker sig runt området för Groote Schuur Hospital, och på 3,7 km är det den första riktiga stigningen.
Trots att en grupp rosa änglar med pom-poms hejar på oss, kan jag inte riktigt komma åt de snabba fibrerna för att sparka uppför backen. Mina ben är översvämmade med mjölksyra men jag biter ihop tänderna, med vetskapen om att om jag tappar kontakten med gruppen nu kan jag slösa alla förhoppningar om en bra tid.
Det finns en tro bland många racercyklister att en sport inte är ett lopp, men det här evenemanget är verkligen en anomali. När vi damer når toppen av stigningen uppslukas vi av 350 av de snabbaste männen. Seedning baseras på din tid i tidigare upplagor, eller från din tid i ett kvalificerande evenemang, som Ride London. Det här är killarna som hoppas kunna åka de 109 km på långt under tre timmar – riktmärket för en "bra" tur.
Med det här tillflödet har vår grupp nu svällt till bara 400 ryttare och jag är omgiven av glittrande ben som är putsade med embrocation, aero-ramar och de senaste kolfiberhjulen med djup sektion. Jag är i en mans värld.
Ännu en grym topp till toppen av Edinburgh Drive räcker för att få mig att fråga varför min puls är 185 bpm klockan 06.31. När vi svänger vänster från motorvägen går vi genom Muizenberg och mot False Bay, och jag känner verkligen av milen. Jag gör Cape Cycle Tour på baksidan av Cape Rouleur, ett femdagarsevenemang i och runt Franschhoek i Western Cape, organiserat av HotChillee. Inträde i Cape Rouleur garanterar en plats på CCT.
När vägen smalnar av kämpar vi om utrymmet men i det blå ser jag de välbekanta ansiktena hos HotChillee Ride Captains – fyra av killarna är lokalbefolkning och några har tävlat i det här evenemanget mer än 15 gånger, så jag låser mig på hjulen.
Atlanten ligger nu bara några meter till vänster om mig. Vi rullar i cirka 42 km/h och efter den frenetiska starten börjar mina ben äntligen kännas bra. Jag väver mig upp längst fram i gruppen, medveten om att jag är en av flera hundra ryttare och att baksidan av gänget inte är en bra plats att vara på om splittringar börjar inträffa.
Vi åker i tysthet – ett resultat av den tidiga starten och den koncentration som krävs för att hålla sig upprätt – och det enda ljudet är susandet av hjul och friktion från däck på vägen. Men så ropar någon:’Inga damer längst fram, snälla.’ Jag blir så förbluffad att jag blir frestad att stanna, lägga mig och kedja fast mig vid min cykel mitt på vägen i protest. Det går inte att fastställa vem som kom med kommentaren, men jag rullar istället tillbaka till mitten av gänget, dumbstruck.
Minuter senare hörs ett skri av bromsar och det välbekanta ljudet av kol som skärs i flera delar. De som ligger före högen ger sig av uppför vägen, medan vi andra stannar. Jag tittar upp och jag vet att chansen att jag kommer tillbaka till fronten i gruppen nu är ganska liten. Om jag bara hade stått på mig.
Vilda scener
Från och med nu fattar jag ett beslut att njuta av loppet i stället för att tävla. Pingvinerna har inte dykt upp – de har helt klart bestämt sig för att ta det lugnt, så jag följer efter. När allt kommer omkring, från och med nu är landskapet svårt att konkurrera med.
Smitswinkel-klättringen går söderut, längs Swartkop-bergen och tar oss in i vildmarken i Cape Peninsula National Park på kontinentens sydvästra spets. När man reser söderut blir landet smalare och smalare tills det försvinner i havet, med bara Antarktis bortom.
Längst ut ligger Cape Point och Godahoppsudden, fruktade av sjömän och sägs vara där Indiska och Atlantiska oceanen möts (även om detta inte är strikt sant – det är faktiskt vid Cape Agulhas 170 km österut).
Klättringen är 3 km lång och precis tillräckligt hård för att göra ont, men med vattnet i False Bay surrande strandlinjen nedanför till vänster om mig är det en fantastisk, om än smärtsam, stigning. Nationalparken täcker 10 928 hektar och är hem för 2 256 arter. Den innehåller också ett skyddat område med naturligt buskmark, som heter fynbos, som är unikt för Western Cape. Ett tillstånd krävs för att få tillgång till parken och därför har vi förmånen att kunna passera den gratis.
Vi svänger västerut högst upp på Smitswinkel och svänger hemåt med 58 km kvar av rutten att åka. Galoppen mot mål börjar med en spektakulär nedförsbacke, om än i motvind, mot Misty Cliffs. Det får mig att gräva djupt, trots min flaggande entusiasm för att åka snabbt.
Misty Cliffs är en stor, bågformad vik där vågorna från den kalla Atlanten slår mot stranden och skapar en fin spray som täcker min hud och omsluter vägen. Det är en vild, vacker plats där klippor ramlar ner till en platt väg. Kilometern tickar vid det här laget, men framför oss ligger två av Cape Cycle Tours svåraste utmaningar – Chapman's Peak och Suikerbossie.
Vägen från Hout Bay till Noordhoek anses allmänt vara en av de mest natursköna i världen. Den seniga, 9 km långa flisan av Chapman's Peak Drive är utskuren i sandstensklippor, och när vi klättrar uppförs susningen av våra pedalvarv precis hörbart över bruset från havet som kraschar mot klipporna hundratals meter nedanför. Vägen ligger i skuggan, vilket kommer som en lättnad, med tanke på att temperaturen nu närmar sig 20-talet och klockan är ännu inte 09:00.
Den underbara nedfarten till Hout Bay är ganska nära perfektion eftersom en racerbana på en väg leder till botten av den sista stigningen. Suikerbossie är inte bara svårt att säga, det är svårt att klättra, särskilt efter 89 km av snabb åkning. Och även om den bara är 1,8 km lång är den i genomsnitt 6,7 %, men det är här vi börjar uppleva andan i Cape Cycle Tour. Trots att det är dags för frukost för din genomsnittlige kaptonare, är vägen kantad av åskådare, några med ljudsystem, några i snygga kläder, några tar en tupplur i solstolarna de har satt upp för dagen. Glädjen och välviljan är smittande och energigivande.
Under de sista 15 km återvänder mitt lopp. Vägen är en serie spikar och dalar genom Llandudno förbi de tolv apostlarna, den södra änden av sandstensbergskedjan som börjar med Taffelberget och fortsätter mot Cape Point. Vi passerar genom den välbärgade Camps Bay med dess utekaféer och genom de smala gatorna i förorten Kapstaden, tills vi sjunker tillbaka till havsnivån.
Vi är nu 2 km från mål och stämningen är spänd igen. Det allra sista hindret att ta sig fram är en skarp högerhäntare utanför en rondell kantad av halmbalar. Det är för mycket för en konkurrent, som överkokar det och fortsätter rakt in i barriärerna. Det här är en riktig inkörning, grejer med proffslopp där de första tågen skulle vara i full flöde, och det är ett spännande sätt att avsluta.
Istället för att gå direkt mot gästfrihetstältet bestämmer jag och några vänner oss för att åka ett varv till – ja, ett halvt varv. Det förvandlas till ett räddningsuppdrag när vi knuffar trötta ryttare uppför kullarna, reparerar punkteringar vid vägkanten och hjälper till att dela ut vatten och mat. På många sätt är det här varvet mer speciellt än det första. Det här är människorna som cyklar en gång om året på Cape Cycle Tour, människorna som samlar in tusentals rand till välgörenhet, som tar sig an utmaningen, som driver sina handikappade barn hela 109 km av rutten och som njuter av varje sekund av detta karneval av cykling.
Om det är ett lopp eller en sport spelar ingen roll. Det här är sport för alla.
Rider’s ride
Cervélo S5, £7, 299,derby-cycle.com
S-serien av cyklar startade livet för 16 år sedan med Cervélo Soloist, som gör anspråk på att vara världens första riktiga aero-landsvägscykel. Under de följande åren tillbringade Cervélo mycket tid inlåst i en vindtunnel och resultatet är nuvarande S5, som enligt mig är i en liga för sig. Cervélo hävdar att dess uppmärksamhet på aerodetaljer kommer att spara dig ytterligare fem watt effekt vid 40 kmh. Jag kan inte bekräfta det, men körningen är stabil och intuitiv, kurvtagning är en dröm och cykeln är väldigt, väldigt snabb.
Det finns ett litet pris att betala när det gäller komfort. Brittiska gropar kan rysa i dina ben på S5, men på Kapstadens släta asf alt var den här cykeln perfekt. Jag använde en uppsättning Edco Umbrial-hjul (£1 999), som visade sig vara lätta, styva och ett perfekt ackompanjemang för S5-ramen.
Gör det själv
Resa och boende
Cape Town International Airport ligger 20 minuters transfer från stadens centrum. BA erbjuder direktflyg till Kapstaden från London Heathrow, medan Virgin och South African Airlines flyger via Johannesburg. Taxi och transfer finns tillgängligt från flygplatsen.
Cyklist reste med HotChillee (hotchillee.com), vars evenemang The Cape Rouleur äger rum veckan före Cape Cycle Tour. Inträde i The Cape Rouleur garanterar inträde till CCT.
Vi bodde på Southern Sun The Cullinan (tsogosun.com/the-cullinan) i Kapstadens Waterfront. Hotellgruppen är officiell sponsor för evenemanget och tillhandahåller cykelställ, mekaniker och tidig frukost på dagen. Det bästa av allt är att hotellet ligger cirka 500 meter från start.
Tack
Tack till Jane och Charlotte på HotChillee för att de organiserade vårt inträde, och till Nicole Felix på Phoenix Partnership (phoenixpartnership.co.za) för all hennes hjälp. Tack också till Phil Liggett och hans fru Trish. Phil är beskyddare av Helping Rhinos (helpingrhinos.org), en välgörenhetsorganisation för bevarande och tjuvjakt som arbetar i södra Afrika. För mer information om Velokhaya välgörenhet, gå till velokhaya.com.
