Alpen-Traum kan översättas som "Alpine Dream", men med en åktur så här hård kan det bli en mardröm
Jag har problem. Jag har haft det här problemet förut, men aldrig så värst. Jag vill inte tappa kontakten med den snabbrörliga gruppen av ryttare som jag har hållit fast vid sedan starten av tävlingen, men jag behöver verkligen, verkligen kissa. Det öser av regn, tillräckligt hårt för att jag helt enkelt överväger att lätta på mig själv i mina shorts. De är hur som helst genomblöta, och den värmande känslan kan till och med vara ganska behaglig med tanke på hur kallt det är just nu. Men jag kan på något sätt inte förmå mig själv att göra det. Kanske är det det faktum att jag bara är drygt 50 km in i vad som kommer att bli en av de längsta dagarna jag någonsin har haft på en cykel, och jag har inte lust att sitta i en urinpöl för vad som troligen ser ut att vara kl. minst åtta timmar till. Inom kort tid visar en skylt vid vägkanten i Elmen att den första foderstationen närmar sig. Kanske kan jag äntligen nappa på toaletten utan att lämnas att åka ensam i gryningens dimmiga mörker. När jag förbereder mig för att dra in i rastplatsen där mängden av bockbord fulla av söta och s alta godsaker väntar oss, till min bestörtning, verkar ingen annan i den här gruppen sakta ner. Jag faller längst bak i gänget, vilket indikerar att jag har för avsikt att stanna, och alla utom en av de andra åkarna springer bara förbi, går ner.
Jag har inget annat val än att dyka efter buskarna. När jag återuppstår ur undervegetationen med en enorm känsla av lättnad, tittar jag uppför vägen som slingrar sig in i sluttningen och redan är gruppen utom synhåll. Jag är uppgiven över det faktum att, utan en monumental insats som säkert skulle försätta mig i en värld av problem senare, det är det sista jag kommer att se av dem idag. Så jag vänder om och väljer att tälten ska fyllas
mina kinder med fräscha apelsinsegment och mina fickor med flapjacks.
Större, längre, högre
Tack och lov är den andra ryttaren som också har v alt att sluta Brendan Milliken från Endura, klädföretaget som sponsrar evenemanget. Brendan är lätt att upptäcka eftersom han är klädd från topp till fot i Movistars lagdräkt (Endura är lagets kitsponsor). Han är alltför medveten om regel 17 angående bärande av proffslag när han inte är proffs, men han har en bra ursäkt. Det råkar vara att han är Nairo Quintanas kroppsdubbelgängare, så han uppmanas ofta att testa prototyper av hans kit. Alpen-Traum har redan visat sig vara en brutal testplats, och vi har bara börjat. Jag har åtminstone en vänlig ridkamrat (som också talar engelska, eftersom de flesta av deltagarna är tyska) när vi återförenar rutten tillsammans.
Det verkar som att den senaste trenden för sportiga är att tävla om att skryta om vem som har de galnaste avstånden, de högsta passningarna eller helt enkelt mest klättring. Endura Alpen-Traum sätter ribban ganska högt. Nu på sitt andra år täcker den en sträcka på 252 km och inkluderar en massiv 6 078 m vertikal stigning. Som jämförelse inkluderar Marmotte, en av de tuffaste sporterna på kalendern, en jämförelsevis godartad 5, 180m. Ovanligt för en sportig, är Alpen-Traum en punkt-till-punkt-rutt som besöker fyra länder längs vägen (med en returbuss tillhandahållen följande dag) och den lovar att dela ut massor av nöje och smärta, men inte nödvändigtvis i lika mått. Det här är inte en händelse att komma till oförberedd.
Den här morgonen, genomblöt, kall och i tot alt mörker, hade vi högtidligt lämnat staden Sonthofen i Tyskland vid foten av Alperna, med den vanliga fanfaren av en sportig start som något drunknat i. Det var mindre än 5°C från början, och efter bara 10 km av försök att få blod att flöda till mina extremiteter, hade jag tvingat mina muskler att dra cykel och kropp över det första av ruttens sex pass – 6 km stigningen av Oberjoch Pass, som når 1 155m och har en genomsnittlig lutning på 4%. Det var lite mer än en mullvadshög jämfört med några av giganterna på ruttprofilen, men det kändes verkligen inte som en mjuk start på dagen. Jag hade låst mig fast på den främre gruppen på vägen, och när regnet piskade vägen och isig sprut från hjulet framför blöt ner mitt ansikte, kunde jag inte låta bli att undra varför jag gjorde det här. Allt jag kunde tänka på vid nedstigningen, när jag slog mina lår upprepade gånger för att försöka få tillbaka lite känsla i fingrarna, var att det bara kunde bli bättre.
Vi korsade gränsen från Tyskland till det västra hörnet av Österrike ganska snart efter nedstigningen av Oberjoch, och när Brendan och jag nu tar fram en rytm som är lite mer sällskaplig än tidigare på dagen, finner vi oss själva gradvis på väg in i de höga Alperna. Äntligen släpper regnet. Innan vi når mållinjen i den italienska skidorten Sulden i kväll, kommer vi att åka (vid två separata tillfällen) i Schweiz, innan vi så småningom korsar in i Italien, med bara ytterligare fem pass att ta oss an, ett av som bara råkar vara den mäktiga Stelvio vid cirka 200 km-strecket. Alpen-Traum kanske inte skryter med en samling av klättringar och berg etsade in i racingfolklore, men dess rutt väcker respekt, om inte direkt rädsla.
Uppåt och uppåt
När Hahntennjoch-passet skymtar, är det på väg att bli brant för första gången. Vägen stiger nästan 1 000 m på 14,7 km till toppen på 1 894 m, med ramper som ibland blir 15 % brantare. Det blir ett stort hinder att bocka av listan. Det finns några hårnålar i de tidiga stadierna, men de övre sluttningarna är till övervägande del längre, mer mödosamma traverser uppför bergssidan.
Det känns som ett slag och jag är orolig att mina ben bara inte orkar idag. Min enda förhoppning är att den förväntade förbättringen av vädret kan ge mig en föryngrande boost. Just nu är vi fortfarande höljda i dimma på denna höjd och temperaturen är knappt över fryspunkten. Det är synd eftersom jag är säker på att vi saknar några spektakulära vyer när toppen av Hahntennjoch närmar sig. Jag känner mig tacksam över att ha nått den här toppen och hoppas på lite återhämtning på den långa nedstigningen. Vi blev förvarnade om denna sträcka på grund av potentialen att nå några allvarligt höga hastigheter i kombination med flera oväntat snäva svängar, samt en del dåliga vägförhållanden. Regnet kan ha upphört men asf alten blötlägger fortfarande, och jag har fullt för avsikt att följa försiktigheten när tyngdkraften börjar öka mitt tempo. Men mina bromsar fyller mig inte med självförtroende eftersom kolbromsytan på mina hjul kämpar för att klara det. Istället för att återhämta mig på nedstigningen känns det som om jag använder nästan lika mycket energi som på klättringen genom rädsla och darrningar, samt ibland genom att klämma ihop spakarna med all den kraft som mina vitknävade nävar kan uppbringa. Jag är ett nervvrak när jag äntligen når dalbottnen och utkanten av den pittoreska österrikiska staden Imst, där vi också har blivit varnade för att lokal polis kommer att kontrollera våra hastigheter och utdöma böter på plats. någon som överskrider stadens gränser.
Ett matstopp anländer och jag välkomnar chansen att sitta i gräset medan jag stoppar i mig några kalorier. Jag skulle verkligen kunna göra med en varm kopp te eller kaffe, och jag är frestad att ta en kort avstickare till Imst, men tänk bättre på det. Jag måste hålla farten uppe. Det är fortfarande en lång väg kvar.
Höger och dalar
Ibland har rutten Alpen-Traum en känsla av tysk effektivitet. Jag skulle beskriva några av avsnitten som mer "målmedvetna" än vackra - helt enkelt tjänar till att leverera ryttare till nästa bergspass på de mest direkta sätt som möjligt. Vi befinner oss på några ganska stora vägar, men eftersom det fortfarande är före 10:00 på en lördagsmorgon är trafiken inget större problem.
Landeck, cirka 115 km in i vår åktur, är startstaden för det kortare väg alternativet, och med min klocka kommer jag bara att ta mig igenom innan det evenemanget drar igång. Med vädret nu betydligt behagligare i dalen, är de ryttare som ställt upp för det kortare alternativet (jag kommer inte att kalla det den "enkla vägen" eftersom det fortfarande är nästan 150 km och inkluderar Stelvio) omedvetna om det lidande som de på vi som har ridit i nästan fyra timmar redan, medan de smuttade på kaffe i värmen på sina hotell. Inte för att jag är bitter. En frenetisk, flaggviftande marskalk leder mig in i en vänstersväng inte långt efter att ha lämnat staden, vilket signalerar starten på Pillerhöhe, nästa del av Alpen-Traums sextuplett av stigningar, som står på 1 559 m med 7,4 km med ett genomsnitt på 9 %, men med lutningar på upp till 16 %.
Jag har åkt ensam ett tag (jag tappade Brendan ur sikte under min nervösa nedstigning), så det kommer som lite av en chock när ryttare plötsligt börjar ta sig förbi mig. Väldigt snart översvämmas jag av en oändlig rad friskbenta individer som flyger förbi mig som om jag står stilla. Det är inte bra för moralen, och jag har ingen energi att ta mig till en jakt, speciellt medveten om att de svåraste stigningarna fortfarande kommer. Åtminstone blir nedstigningen från Pillerhöhe roligare av de nu torrare förhållandena och att mina bromsar fungerar effektivt. När jag når toppen av nästa klättring uppför Reschenpasset, efter att ha fyllt på mina reserver vid fodret i Nauders, är jag förvånad över att plötsligt känna mig ganska pigg, trots att jag har suttit i sadeln nu i över sex timmar.
Strada Statale 40 tar oss in på italiensk mark, dess släta asf alt skär ett långt sicksackande band av svart genom den grönskande dalen. Det känns som en motorracingbana. Böjarna är breda, öppna och platta, och att ta dem i fart är ett riktigt surr, även om dalen också kanaliserar en stark vind och jag ibland måste kämpa för att undvika att blåsas över banorna. Oavsett vilket är jag full av adrenalin när jag smyger mig genom staden Laatsch och passerar den vackra sjön Reschen på andra sidan.
Hem och torrt
Allt som har gått innan (nu mer än sju timmar) är egentligen bara en uppvärmning för rubriken. Vi är nu tillbaka i Schweiz och på väg mot Santa Maria, som är en kontinuerlig stigning innan vi ens når början av det ökända Umbrail Pass, ett av tre sätt att bestiga den mäktiga Passo dello Stelvio (tyskarna kallar det Stilsfer Joch). Passet kommer att leverera oss till 2 501 m, innan vi ansluter till huvudvägen upp från Bormio under de återstående 256 m för att nå toppen på 2 757 m, efter tot alt 17 km klättring med en genomsnittlig lutning på 8 %. Fausto Coppi sägs ha fått sitt smeknamn 'Campionissimo' på dessa backar efter de många episka striderna han utkämpade på Stelvio under Giro d'Italia. Ordet "ikonisk" gör det knappt rättvisa.
Jag gör en mental begäran till mitt maskinrum om mer kraft, men svaret är begränsat. Det verkar som om mina reserver redan är förbrukade. Jag letar hastigt i fickorna efter mat och slurpar ner två energigeler i snabb följd. Jag klickar på det största drevet och tänker att en kort stund att snurra på en liten växel kommer att avlasta en del av påfrestningen, men verkligheten är att jag inte kommer att växla ur min underväxel på väldigt länge. Jag är väldigt tacksam för det kompakta kedjesetet och för att vara ombord på en av de lättaste cyklarna man kan köpa för pengar, men det finns fortfarande tillfällen på några av Umbrail Passets brantare ramper när det känns som om jag knappt rör mig alls. Jag kommer så småningom till toppen av Stelvio efter 10 timmars ridning och nästan två timmars lidande enbart på denna stigning. Jag är nära bristningsgränsen och vi är inte klara än.
Den låga temperaturen tillåter inte mycket tid att vila och njuta av utsikten vid toppen. Jag huttrar ungefär vid nedstigningens tredje hårnål och det är ytterligare 45 kvar innan jag kan nå värmen i dalen nedanför och få igång mina muskler igen. När jag anländer till Gomagoi och den sista foderstationen är jag en blek skugga av mannen som lämnade startlinjen i morse. Slutet är bara 12 km bort, men jag är smärtsamt långt ifrån att vara i mål. Den sista delen är praktiskt taget helt uppförsbacke och slutar vid skidorten i Sulden på nästan 1 900 meter. Den genomsnittliga lutning för att ta sig dit är 7 %, och precis som de andra klättringarna på rutten har ramper på 16 %.
Bara tanken på att det inte finns något sätt jag kan sluta så här nära slutet får mig att vända på vevarna. Mat och energidrycker är inte längre till någon nytta. I själva verket bidrar de bara till den illamående känslan i min mage. Jag stannar faktiskt aldrig helt, men det finns tillfällen när jag är nära. När jag rundar de sista svängarna sköljer lättnaden över mig när jag ser målbanderollen, och det blir till och med en kort nedförsbacke genom centrum för att skicka mig till ögonblicket jag har varit villig att komma den senaste timmen. Jag är klar. Klockan säger att det har tagit mig bara 11 timmar. Vinnaren tog åtta och en halv.
Några timmar senare känner jag mig lite mer mänsklig igen. Andreas Schillinger, ett proffs för Team Netapp Endura, har anslutit till oss på middag, efter att ha slutat sexa. Han hade åkt Tour de France bara sex veckor innan, så det ger en viss tillfredsställelse för alla närvarande när han förklarar att han tyckte att Alpen-Traum var svårare än något han hade upplevt tidigare: Det finns inga etapper i ens Touren så här hårt och långt.” Det är allt jag behöver höra för att känna mig nöjd över att nå mållinjen idag.
