En sportig som är mycket raced, inte riden. Foton: Laura Atzeni
La Via Roma i Cuneo, en stad i nordvästra Italien, har i 32 år varit värd för en av de mest passionerade hyllningarna till cykling i Europa. Varje år hyllas Piazza Galimberti - ett enormt torg som förbinder den historiska och mer moderna stadskärnan - av industri och ruttarrangörer. Det finns en brinnande mytologi om il Campionissimo som inte går att missa.
Årets löpning var särskilt händelserik eftersom det markerade 100-årsdagen av Fausto Coppis födelse. För att fira det ställer Museo Civico - en ombyggd, freskomålad kyrka som blivit galleri - video, tröjor, cyklar och minnen från hans liv - en fantastisk hyllning till en av områdets favoritsöner. Åkarna i årets lopp hade blå och vita tröjor, som liknar Bianchi-satsen Coppi gjorde känd, bara med mindre ull.
Piemonte är på så många sätt en parallell med Italien som hyllas i folklore om cykling. Vägarna är övervägande smala och branta; Med undantag för det faktum att de är "asf alterade", verkar de oförändrade sedan Coppi själv körde på dem. Mark som omger staden är brukad, rötter från vilka Coppi kom och blev proffs när han var 20.
Som så många italienska gran fondos, den här har tävlat, inte riden. Det finns inga hotell eller skidorter i stigningen, och det finns inte heller restauranger att ta kaffe.
Flera vägar är spruckna och i dåligt skick. Gradienterna är straffande och obevekliga och nedförsbackarna – om de inte är bekanta med dem – utmanande. I varje stad på sträckan ropar folk forza, bjuder på vatten, ett hjul eller något annat. Det finns så många paralleller mellan ryttare och region, det är uppenbart varför arrangörerna kallar det för en av de sista sanna händelserna i sitt slag någonstans.
'Detta är ett av de tuffaste loppen i Europa, säger Davide Lauro, tävlingsarrangör för La Fausto Coppi. Rutten har ojämförliga, okända vägar. Det är en av de sista riktiga fondos på grund av andan här - äkta cykling - något som många liknande lopp i Italien har förlorat.'
Officine Mattios ägare och VD Giovanni Monge Roffarello karakteriserar det på liknande sätt, och kallar La Fausto för det största evenemanget i la provincia granda.
'Colle Fauniera är utan tvekan en av de svåraste klättringarna i världen, och det är bra att se människor från 37 länder och fem kontinenter komma och uppleva de lokala vägarna.'
Rutten
Ruten startar och slutar i Cuneo och går i cirka 40 km innan den klättrar till Valmala (1380m) - en slingrande 900m stigning som erbjuder flera spektakulära vyer innan en lång nedfart och lätt rulle över Colletta Rossana och till starten av Piatta Soprana - en kort och kraftfull stigning upp till 1136m.
Den går sedan ner till Pradleves och starten på den 22 km långa stigningen till Colle Fauniera (2484m), den näst sista stigningen av La Fausto Coppi.
Det här är en stigning som få andra i Europa som visades för första gången i Giro d'Italia 1999. Den är obeveklig, brut alt brant och upprätthållen i genomsnitt 7,5 procent, med många långa bendränerande sektioner. över tvåsiffriga siffror.
Att övergå från lägre raviner och klippväggar på vardera vägen till ett torrt alpint landskap när du närmar dig målet. Det kan vara den bästa stigningen i Italien du aldrig har hört talas om, och har inte mycket gemensamt med klassiker i höga alperna eller Dolomiterna.
En staty av Marco Pantani väntar på toppen, en hyllning till en annan av Italiens stora mästare och en symbol för den betydelse cykling har spelat i Piemonte.
Som du behöver det avslutas rutten med en nästan 30 kilometers nedstigning innan den sista stigningen uppför Madonna del Colletto (1304m) och sista kilometerna in i Cuneo. Jämfört med de stigningar som kom före den, med 8,2 procent i genomsnitt, går det snabbt.
Vad du kan förvänta dig
Vägarna på La Fausto Coppi är för det mesta stängda och alla tysta. Knappt en bil i sikte. Det finns gott om vattentappar vid sidan av vägen för vatten på Colle Fauniera (ibland kallad Colle dei Morti, eller "de dödas pass" - som bättre beskriver känslan när man stiger uppför den), La Piatta Soprana (1136m) och Valmala (1380m).
Ta med dina klätterben för dem alla. Det här är en hyllning till sant lidande.
Tre kilometer från start finns det en sväng för fondo-rutterna medio (111 km, 2510 m) och gran (177 km, 4125 m). Synd att det kommer så tidigt eftersom det inte ger så mycket tid att prova benen innan man bestämmer sig åt vilket håll man ska vända, men där är den.
Trots att La Fausto faktureras som en fondo, beskrivs bättre som ett amatörlopp på landsväg. Det är fullgas från början; flera professionella ryttare deltog i årets upplaga. Om du kör hårt till mål, överväg att betala välgörenhetsdonationen på cirka 100 £ för att få en plats i fronten. Du kommer att vara bättre positionerad i lanseringen.
Det finns matstationer på toppen av varje klättring med alla nutella, rostat bröd och hasselnötskex du kan få i magen. Gott om sportdrycker och vatten också. Ta dock med egna geler. Enervit Sport, matsponsorn, erbjuder inte mycket näring i vägkanten.
Åkarna hanterar sin egen mekanik, ännu en nick till en tid då professionella tävlingar gick hårt, var hårda och ofta dominerades av en mäktig italienare från Castellania.
För resor är Genua och Turin förmodligen de närmaste internationella flygplatserna. När det gäller att slutföra La Fausto Coppi är det utan tvekan en upplevelse som få andra endagscykelevenemang.
