I en metrisk värld förblir den 100 mil långa turen ett landmärke för alla cyklister
Hundra är en solid, imponerande siffra – inte lika svårfångad som tusen men säkerligen mer imponerande än 10. Det är ett mål snarare än en dröm, men också en utmaning, inte en säkerhet. Att slutföra en första 100-milstur, eller sekel, är en övergångsrit för alla cyklister.
Det är ett avstånd som kräver respekt och tar ett seriöst engagemang. Det här är ingen snabb sprängning före lunch. Såvida du inte har lyxen av ett stödteam och en platt bana, är detta i praktiken en hel dag av din tid som offrats vid cyklingens altare.
Ditt första århundrade är ett steg in i det okända. Du har aldrig suttit så länge på en bit formgjuten nylon/kol förut. Du har aldrig burit dina skor eller haklappar så många timmar, och din kropp har aldrig tillbringat så mycket tid i den positionen. Hundra mil i Storbritannien kommer förmodligen att innebära cykling genom fyra vädersäsonger. Lager och smörjning – för både kropp och cykel – kommer att vara ett viktigt övervägande.
Om det inte är ett organiserat evenemang kommer det inte att finnas några matningsstationer eller kvastvagnar. Två bidon vatten räcker inte 100 miles, och du behöver fler kalorier och elektrolyter än vad dina jerseyfickor kan hålla. Så du måste fylla på förråd längs vägen. Men se till att den skenbara byn som är markerad på kartan faktiskt har en butik, pub eller garage. Under mitt första århundrade efter att ha flyttat till nordöstra Skottland kom jag på att jag var tvungen att knacka på ytterdörren till en avlägsen bondgård för att tigga mat och vatten, efter att inte ha passerat så mycket som ett garage på mer än 11 mil. (Lyckligtvis valde jag rätt dörr. Den vänliga oljearbetarens fru bjöd mig på te, rostat bröd och tårta.)
USA:s ultracyklist Alicia Searvogel har i genomsnitt kört omkring 100 miles per dag sedan början av juni när hon försöker slå kvinnornas rekord för högsta körsträcka på ett år (29 603, satt av brittiska Billie Fleming 1938)). Searvogel påminner om hennes första århundradets åktur och säger: Det var svårt att förstå att åka 100 miles. Det skulle vara avståndet från mitt hus i Sacramento till San Francisco! Alla som kunde göra det var, i mina ögon, hardcore, en riktig cyklist. Så jag slängde på mig en ryggsäck och åkte på äventyr. Det tog mig över 10 timmar. Hastighet och tid spelade ingen roll – bara att kunna avsluta gjorde det. Jag tror att vem som helst kan göra ett sekel på en dag om de vill.’
Ett århundrade är inte cykelmotsvarigheten till ett maraton, vars ursprung är höljt i myter. Det är mycket mer verkligt än så. Århundradet skapades av hårda män som körde på primitiva maskiner på spåriga spår, årtionden innan asf alt och navigering blev normen.
Många av dessa pionjärer var medlemmar i en av Storbritanniens äldsta cykelklubbar, Anfield BC, som än i dag fortfarande driver Anfield 100, det längsta överlevande evenemanget i sitt slag i världen.
'Århundradet var målet att sikta på för varje ryttare som var värd sitt s alt, säger ABC-historikern David Birchall. Det var ett mått på skicklighet. I de tidigaste dagarna när öre-farthings styrde vägarna, tilldelades en silverstjärna till medlemmar som genomförde 100 mil på vilken maskin som helst under den naturliga dagen.’
I takt med att cyklar utvecklades från slantar till de maskiner vi känner igen idag, växte ryttarnas ambitioner, så att ABC-medlemmar som GP Mills – vinnaren av det första Bordeaux-Paris-loppet någonsin 1891 – snart vände sina uppmärksamhet på plats-till-plats-poster. Men prestigen att klara 100 mil fortsatte att firas. En populär dikt från perioden, The Centurion av William Carleton, inkluderade denna öppningsvers:
‘Han föll från sitt trötta hjul och ställde det vid dörren; Sedan stod han som om han gläds åt att känna, fötterna på jorden igen. Och när han moppade sitt rynkiga huvud, var hans ansikte omslutet av leenden; "En mycket vacker löptur", sa han, "jag åkte hundra mil."'
För övrigt visade sig den här dikten från 1894 anmärkningsvärt förutseende om ryttares besatthet av siffror. På frågan om vilka vackra syner han hade sett under sina många timmar i sadeln, svarar ryttaren: 'Jag kan inte säga. Jag körde hundra mil.’ Även om det inte längre är en förutsättning för medlemskap, fortsätter prestationen att firas i namnen på många av dagens cykelklubbar, som Liverpool Century och Fife Century.
‘Som en sträcka har 100 miles bestått tidens tand, och spänner över hela roadracingens historia, säger Birchall. Den överlever, enligt min mening, eftersom det fortfarande är en klassisk distans som ryttare, tidstävlande och turister strävar efter.
Du kan också fråga varför 100 miles är att föredra framför till exempel 100 kilometer. Är det de hårda extra milen utöver den metriska motsvarigheten som gör skillnaden?’
Detta är en omtvistad punkt. Om kilometer är den "officiella" måttenheten för moderna cyklister, borde 100 km räknas som "ett sekel"? Kort sagt, det är lite som att jämföra en croque-monsieur med ett skinka- och ostdåp, eller en kontinental frukost med en skål s altad gröt.
Vissa saker kommer för alltid att förbli imperialistiska.
