Vi var inbjudna att tillbringa en dag med Team Giant-Alpecin på Tour of Britain för att ta reda på vad som får ett proffsteam att ticka på tävlingsdagen…
En av cyklingens största dragplåster är friheten den ger, och den flykt den tillåter, med majestätiska berg och lugna ängar som ofta utgör bakgrunden till berättelser från sadeln. Men så är det inte alltid. Den här morgonen är vi på en hotellparkering på ett industriområde i utkanten av Exeter, med en olycklig grå himmel som skymtar ovanför och regnprognos för den kommande dagen. Men som tur är är det inte vi som ska köra.
Det är morgonen för den 149,9 km långa etapp 6 i 2016 års Tour of Britain, och vi har blivit inbjudna att tillbringa dagen med Team Giant-Alpecin, den tyska World Tour-outfiten som är hem för Tom Dumoulin, den dubbla Tour de France-etappvinnaren och OS-silvermedaljören i Rio 2016. Det är han som laget åker för idag, med holländaren som sitter på 8:e plats tot alt, 1 minut och 12 sekunder ner på den gula tröjan när loppet går in i de sista avgörande etapperna, och vi är här för att ta reda på exakt hur ett lag fungerar för att få honom - och deras andra ryttare - över mållinjen i en så bra position som möjligt.
Vi stöter på Marc Reef, teamets Directeur Sportif (DS) för veckan när han betalar för laget i receptionen, och han dirigerar oss runt sidan av hotellet där vi hittar en mängd fordon från en många lag. Förutom Team Giant-Alpecin finns det entourages från Movistar, BMC, Trek, Bardiani-CSF, NFTO och Cannondale-Drapac, vilket gör det till en fullsatt parkeringsplats, levande med den tidiga morgonaktiviteten av teamteam som förbereder sig för dagen framför dagen.
Förberedelser är nyckeln
Vi sticker våra huvuden genom dörren till Team Giant-Alpecin-lastbilen och hittar Joost Oldenburg, en av lagets soigneurs som lägger sista handen på musetterna - väskorna som ska lämnas ut till åkarna i flödet zon."Åkarna måste uppenbarligen fortsätta att ge bränsle under hela etappen", säger Joost, "och det är viktigt att ha lite variation av mat medan du rider - inte bara av näringsskäl, utan för huvudet också." energigeler är alla bra, för många kan de vara oaptitliga. "Så inne i musetten har vi två geler, en s alt eller s alta bar, fyra energikakor, en energishot, två riskakor, en bit fast föda, en cola och två bidons."
Vi tar en titt. Riskakorna är inte de inaktuella, pösiga saker som folk på diet lever av, de är ett näringsrikt paket av godhet som länge har använts av proffsklubben. Team Giant-Alpecin lagar sina i en riskokare i miniatyr ombord på teambussen, använder sushiris för att hålla kakorna intakta och smaksätter dem med allt från Nutella till jordnötssmör. Också att gå in i musetten idag för alternativ näring är en portion kaka – valnöt, vad vi kunde säga – snyggt förpackad i lite foliepapper.
In i bidonerna rörs en blandning av antingen elektrolyt eller energipulver, med de två åtskilda av ett märke på locket så att soigneurs vet vilka de delar ut under loppet. "Vi lägger också till lite protein till de bidons som ryttarna har mot slutet av loppet, för att starta den aktiva återhämtningen", säger Joost.
Rundt bak på lastbilen hittar vi Felipe och Ed, teamets utsedda mekaniker för loppet, som gör de sista förberedelserna. På lastbilens väggar hängs cyklar, hjul och nödvändig utrustning för alla förare på loppet, och eftersom det finns landsvägs-, tidskörnings- och kretslopp som ingår i årets Tour of Britain, blir det mycket grejer. "Det finns 25 uppsättningar av Shimano C50s och 25 uppsättningar av C35s, såväl som några uppsättningar av C75s," säger Ed med hänvisning till väggen av kol och gummi till höger om oss, innan han laddar upp åtta cyklar – en racercykel och en reserv. – för var och en av de fyra Team Giant-Alpecin-åkarna kvar i loppet.
Under tiden har Felipe ett sådant hjul i stativet och applicerar lite lim på fälgen som det rörformiga däcket ska fästas på. "Vi använder alltid rörformiga", säger han, "och dessa måste bytas ut om de blir slitna eller om det finns en punktering, så att de är redo att gå igen." Den minsta torktid som Team Giant-Alpecin tillåter för det rörformade limmet att sätta är en dag, vilket skulle låta som för lite för vissa, men Felipe förklarar, medan han kisar genom ena ögat och roterar hjulet för att kontrollera att badkaret har limmats rakt, att de är extra noga med att slipa ner det gamla limmet innan du applicerar det nya. "Det är väldigt viktigt", understryker han.
När det gäller trycket, förklarar Ed att de kommer att pumpa upp däcken till 8 bar (120 psi) som standard för tubular (som är smidigare än konventionella däck och därför kan bära mer tryck för samma rullmotstånd). Detta justeras sedan beroende på väder och vägförhållanden.
Into the action
Visst hälsar regnet oss i startstaden Sidmouth, i Devon, och Felipe applicerar ett tunt lager fett på cyklarnas kedjor som en extra barriär mot våta förhållanden. Någon medicinsk tejp med en grov vägguide klottrad på den sitter fast på stammen på varje förares cykel så att de är medvetna om när viktiga punkter som klättringar och matningsstationer är på väg. Huvudenheterna för Pioneers kraftmätare från teamet är sedan anslutna.
Tillbaka inne i teambussen håller åkarna på att rusta för tävlingen som ligger framför dem. Roy Curvers, en kärnmedlem i teamet som har tillbringat hela sin proffskarriär med Team Giant-Alpecin och dess tidigare inkarnationer, pillar med sina solglasögon. "Det är ett extra skydd mot vädret", säger han och lägger märke till att vi stirrar nyfiket när han applicerar en liten vaxstift – nästan som en penna – på sina linser innan han polerar bort dem."Du täcker dina linser med detta så att de inte imma och regnet rinner iväg lättare."
En av tränarryttarna, eller stagiaires, Martijn Tusveld, njuter av en slump på sin födelsedag i dag, och utanför resten av laget lockas resten av laget av podiet MC till en recitation av Grattis på födelsedagen när laget står på scen skriver på. Det muntrar upp folkmassan i det oändliga när de står i regnet. Jovialiteten varar dock inte länge, så fort det är dags att börja, och vi är inkluderade i teambilen tillsammans med Felipe mekanikern och Marc the DS när ryttarna åker och vi befinner oss i en konvojracing genom de folkfyllda gatorna.
‘Vad är planen för idag då, Marc?’, frågar vi när utbrytaren bildar sig utan några Team Giant-Alpecin-ryttare representerade.
'Idag väntar vi på den sista stigningen', avslöjar han, med hänvisning till den brutala toppträffen vid Haytor i Dartmoor, där laget hoppas att Tom Dumoulin ska kunna vinna lite tid och ta sig upp i klassificeringen, och med det väntande spelet igång börjar loppet utvecklas.
I första halvan av etappen finns det ett par "naturpauser", där pelotonen massvis väljer att ta en vägkantsläcka innan de tar sig tillbaka till gänget. Suset är elektriskt när förarna sveper förbi bilrutorna, tar sig över blinda hörn mycket snabbare än någon bilist kunde klara av och väljer en väg genom den livliga processionen med otrolig cykelhanteringsprecision.
Lite senare efter att regnet slutat drar vi upp och ett knippe byxor kastas in genom ett öppet fönster när den 23-årige ryttaren Jochem Hoekstra springer fram till bilen – en stash av energibars skjuts tillbaka vid sin öppna hand som ersättare, redo för honom att dela ut till resten av laget när han återvänder till pelotonen.
Scenprofilen är späckad med otäcka, branta stigningar, men det är inte förrän näst sist, Dunchideock, som DS Marcs ton på radio blir mer allvarlig."Börja gå upp nu, grabbar", säger han och förklarar att när de väl är över toppen av stigningen kommer nedstigningen och de mellanliggande kilometerna att vara för snabba för ryttarna att ta sig upp utan kontraproduktiv energiförbrukning.
På toppen av stigningen står Joost tomhänt vid vägkanten och delar ut sina speciella delprotein-bidons. Han ger oss en tumme upp när vi rusar förbi. Den lilla TV-skärmen som är monterad på bilens instrumentbräda spelar upp livebilder från bara några hundra meter framför oss, och vi tittar på när utbrytningen rullas in och Tom Dumoulin, i skydd av lagkamraterna Tusveld och Hoekstra, ses kl. framsidan av pelotonen.
Vi rusar förbi dussintals tappade ryttare, tills starten på den sista stigningen så småningom börjar. Kom op é, Tom!’ (‘Kom igen, eh, Tom!) gråter Marc när Team BMC:s Rohan Dennis attackerar och Dumoulin följer efter, medan den splittrade, smutsiga pelotongen kryper upp bakom.’ Allt av nichts!’ (‘Allt eller inget!’) gråter han.
Återställningstid
Minuter senare och scenen är avgjord. Team Skys Wout Poels slutar strax före Dennis och Dumoulin, i en ansträngning som driver Giant-Alpecin-ryttaren till 2:a, där han skulle gå vidare till slutpallen i London. Resultatet lämnar laget på gott humör när de samlas tillbaka vid bussen.
'När de där snabba killarna går, det finns inget du kan göra för att stoppa dem, säger Jochem med ett leende när han värmer sig på sin turbotränare längst bak i bussen medan stjärnan i showen Dumoulin poserar för selfies med fansen bakom sig. Återhämtningen har redan börjat, och åkarna snurrar på benen – låg växel, höga varv – på sina turbo medan de drar på sig proteinshakes för att komma över dagens ansträngningar. Efter ca 10-15 minuter kliver de av, allt packas snabbt ihop och busschauffören David börjar resan till nästa hotell. Åkarna får ut det mesta av duschen som är inbyggd bak i bussen, så att det finns ett jobb mindre att göra när de kommer till nattens grävningar.
Förresan från Haytor till Bristol – där etapperna 7a och 7b kommer att hållas nästa dag – tar två timmar. "Långa förflyttningar på det här loppet", säger Felipe mekanikern, som kör bilen vi tar en lift i.
Vid hotellet anländer vi återigen för att bevittna en grupp andra lag som trängs efter plats på parkeringen och trötta ryttare som släpar resväskor till sina rum, medan allsköns lagpersonal springer omkring. Deras dag är inte över än. "Vi rengör alltid cyklarna först", säger mekaniker Ed när han spränger en av teamet Giant Propels med en kraftslang, "särskilt efter en dag som denna med regn och smutsiga vägar. Avfetta kedjan, skölj, skrubba cykeln med en svamp, skölj och smörj sedan alla rörliga delar igen.’
Under tiden är soigneurs upptagna med att städa fordonen, lägga allt dagens använda kit i tvättmaskinerna ombord på teamlastbilen eller ställa upp massagebänkarna i hotellrummen. Det är en imponerande operation.
‘Massage är superviktigt för återhämtning, säger Dumoulin medan han lutar sig tillbaka på bordet medan soigneur Joost går och arbetar på sina ben. "Jag kommer att vara här i 45 minuter eller så efter varje etapp, kanske träna lite också, sedan går vi och äter middag, ibland har vi ett teammöte för att debriefa från dagen, och sedan är det dags för sängen."
Tom tar fram sitt bärbara högtalarset, sätter på sig Brothers in Arms av Dire Straits och knackar på sin telefon i det omgivande, tidiga kvällsljuset i hotellrummet där detta tillfälliga fysiorum har byggts. Det är en lugn scen – långt ifrån de skrällande hornen, skrikande fansen och extrem fysisk smärta som uthärdats tidigare under dagen. Vi gör vårt slut och låter Dumoulin och resten av teamet avsluta sin dag i fred, med vetskapen om att de måste göra allt igen imorgon…
