Kittel levererar femte etappseger i gruppsprint
Marcel Kittel vann etapp 11 i Tour de France 2017 för att ta sin femte etappvinst i loppet efter en djärv attack av Maciej Bodnar var så nära att rubba status quo på vad som annars såg ut som ännu en rutindag för sprinters.
Bodnar fångades inne på den sista kilometern på Paus gator efter en alltmer frenetisk jakt, varifrån Kittel inte gjorde något misstag trots att han startade sin sprint flera cykellängder från fronten. Dylan Groenewegen (Lotto-NL Jumbo) fortsatte sin imponerande form för att följa sin tredjeplats igår med tvåa idag, medan Edvald Boasson-Hagen från Dimension Data tog tredjeplatsen.
Fram till cirka 25 km kvar hade etappen följt den nu förutsägbara plana etappformeln med en utbrytning som kom ihop tidigt, fick öppna en begränsad tidslucka och sedan hölls och successivt rullades in när sprintarnas lag vevade upp tempot när kilometerna till mål tickade ner.
Det var möjligen den tystaste, vilket var den tystaste etappen hittills, på en platt bana som i huvudsak var en vilodag på hjul för de främsta utmanarna.
Rullar ut
Eymet till Pau hade alltid känt att det skulle vara en mödosam men nödvändig affär, som ett utfyllnadsavsnitt i en bra tv-serie, 205 km av lägenhet som tar ryttare in i södra Frankrike innan de svänger mot bergen där (vi hoppas) det riktiga roliga börjar.
Under loppet av dagen lärde vi oss mycket om Joanna Rowsell Shands kommande inträde på Etape, medan tidigare Mark Cavendish önskade ITV:s programledare "lycka till med denna långa lägenhet" innan han skrev på en telefonintervju som tydligt hade hållits tillbaka för ett så tråkigt skede att det skulle framstå som utan tvekan höjdpunkten i dagens bevakning.
Men annars var det business as usual. Tre ryttare var klara – Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert) tvingade återigen det tidiga uppehållet och hade fått sällskap av Marco Marcato (UAE Team Emirates) och Bodnar (Bora-Hansgrohe). Med 135 km kvar till slut tog Backaert upp sin 400:e kilometer av breakaways i årets Tour i breakaways, en fantastisk insats från den 27-årige belgaren.
Första omgången av nyheter om stora tävlingar kom med 94 km kvar när ett dussin ryttare hopade sig precis efter matningszonen tog ut Dario Cataldo (Astana), som tvingades lägga av med en misstänkt bruten handled. Säkert ett stort slag för Astana GC-hoppen Fabio Aru när loppet går in i bergen de kommande dagarna. Jacob Fuglsang verkade också ha vårdat en handledsskada men fick behandling på vägen och fortsatte.
Mellanspurten vanns, obestridd, av Marcato, med 61 km kvar och en ledning på över två minuter på den obekymrade pelotonen. Loppet gick sedan över dagens enda större stigning, cat 4 Cote d'Aire-sur-l'Adour, med Backaert tillåten att leda trion över toppen för den enda prickiga punkten som erbjuds.
Under tiden fick FDJ:s Arthur Vichot behandling efter en krasch med en åskådare, men såg ut att vara i form för att fortsätta, om än lite förbannad.
Bodnars utbrytarvänner kunde inte hålla farten, så när polen bromsade cirka 25 km från slutet attackerade polen längst fram, med gapet nere på 45 sekunder. Först såg det ut som ett desparationsdrag från en man som letade efter en sista portion tv-tid för ett lag som redan har tappat sina två ledande ryttare, Peter Sagan och Rafal Majka.
Mycket i reserv
Men Bodnar hade uppenbarligen hållit mycket i reserv under etappens gång, eftersom kilometer efter kilometer den slanka fördelen bibehölls.
Med 5 km kvar såg pelotonen plötsligt nervös ut över Bodnars flykt, och satte Quick-Steps Tony Martin i spetsen, som drog ner gapet till 18” från 25” innan han signalerade att hans matcher var brända, men ändå var Bodnar bort. Kan detta vara ett magiskt ögonblick för polen? Allt för tidigt sjönk gapet under 10 sekunder, och det verkade som om matchen var över.
Bodnar hade till synes accepterat sitt öde, med en blick över axeln och en plötslig förlust av kraft när han närmade sig en vänsterhänt precis innanför flamme rouge. Men när Bodnar kom ut ur hörnet påskyndade Bodnar igen, repet-a-dope flyttade sitt sista kort i vad som alltid var sannolikt en förlorande hand men kom ack så nära att bli ett sagoslut.
Med knappt 500 m kvar sopades Bodnar upp, och därifrån var det bara att se hur den makalösa Kittel segrade till en femte etappvinst i årets Tour.
