En lång dag i pelotonen kulminerar i den förutspådda spurten med Marcel Kittel som vinnare
Marcel Kittel producerade en vältajmad sprintavslutning för att vinna etapp 6 i Tour de France 2017 – hans andra etappvinst i årets lopp.
Vid 216 km lång, i princip platt stång två fjärde kattklättringar, var det troligt att den här etappen alltid handlade om sprinten, och Kittel gjorde ingen besviken och höll undan gröntröjan Arnaud Demare och den tyske sprintrivalen Andre Greipel.
Direct Energies Perrig Quemeneur, Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert) och Vegard Stake Laengen (UAE Team Emirates) bröt från pistolen och höll pausen i över 200 km innan de rullade in, men för det mesta var ryttarna bara nöjda att ta sig runt på ett säkert sätt efter en benhårt snabb dag igår och de krascher och kontroverser som redan har följt årets Tour. Temperaturen var brännande, men den riktiga värmen slog på först under de sista 10 km.
Det erbjöds inte tillräckligt med poäng för att polkatröjan skulle lämna Fabio Arus axlar oavsett vem som tog dem, och ett väldrillat Team Sky red förnuftigt för att skydda GC-ledaren Chris Froome och bevara hans 12 sekunders fördel.
Idag handlade det om sprinten, och det gick till Kittel i fin stil.
Hur det hände
Steg 6 började på förutsägbart sätt, Direct Energies Perrig Quemeneur attackerade från pistolen, tillsammans med Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert) och Vegard Stake Laengen (UAE Team Emirates).
Med 162 km kvar av de 216 km från Vesoul till Troyes, hade trion fått en lucka på 3:40 över en peloton ledd av de vanliga misstänkta från Team Sky, Direct Energie, Lotto Soudal, Quick-Step Floors och Astana.
En ganska platt etapp med bara två klättringar i fjärde kategorin, det fanns inte tillräckligt med poäng för att ändra den prickiga ställningen, vilket lämnade Fabio Aru (Astana) som dagens KoM. Men med den sista stigningen 62 km ut och med 70 poäng på erbjudandet, var det en som skakade om den gröna tröjans tävling, ledd av Arnaud Demare (FDJ) med Marcel Kittel (Quick-Step Floors), Michael Matthews (Sunweb) och Andre Greipel (Lotto Soudal) i hans kölvatten.
Ändå, av de få klättrarpoängen gick den första till fransmannen Quemeneur när den brytande trion toppade den korta, relativt branta Cote de Langres med cirka 150 km kvar.
Med temperaturer i de höga trettiotalet var det ingen överraskning att det fanns massor av bidon som sprutades på huvuden och isförpackningar som gick runt pelotonen, men ingen kunde ha förutsett ett fullt parasoll som blåste in i flocken och nästan tar ut Katusha-Alpecin-föraren Tiago Machago och Sky-tåget.
Under tiden hade ett pressmeddelande kommit in från Bora-hansgrohe, där det stod att de fortfarande överklagade beslutet till DQ Sagan, och att om UCI skulle avstå från Sagan, skulle Sagan åter engagera sig i Touren… för att tävla om en framgångsrika Tour de France 2017', vilket fick David Millar att pusta sina kinder och blåsa ett hallon i mikrofonen vid tanken på detta löjligt osannolika resultat. Ändå, främmande sak, Dave.
Mellansprintpoäng med 80 km kvar togs av Wanty's Backaert, med Laengen och Quemeneur i släptåg, vilket gör att Demare kom först från det jagande gänget – drygt två minuter tillbaka – för fjärde plats och 13 poäng.
Nyheter kom in om att målgången i Troyes skulle kunna bli en storm, men detta var inte i tankarna för Laurent Pichon (Fortuneo-Oscaro) som kastade försiktighet för de samlande vindarna och grävde seriöst djupt för att försöka och överbrygga gapet till utbrytartrion, framme sedan första kilometern och med 1m30s skillnaden. Fortuneos sponsorer var utan tvekan nöjda med sändningstiden, men Pichon gav till slut efter för den bistra verkligheten att han inte skulle klara det, och satt upp för att återupptas av ett gäng som började organisera sig för inkörningen till sprinten om 20 km..
FDJ försökte naturligtvis kontrollera saker och ting för Demare, med Lotto-Soudal-pojkarna som ville få sin man Greipel till en fördelaktig position i slutmixen också.
Ökade hastigheten till 60 km/h för sträckor, till utbrytarens 44 km/h och fallande började pelotonen skoningslöst rulla in självmordsgruppen, som hade ansträngt sig för att hålla sig borta i över 200 km. Regn hotade fortfarande i Troyes, men skulle det komma i tid för att orsaka förödelse vid målgång?
Svaret, tack och lov, var nej.
Fångsten kom med 3,1 km kvar och de stora sprintertågen började organisera sig, med Dimension Data precis på fronten för Boasson-Hagen, Quick-Step i släptåg och den enda komplikationen en lätt svepande chicane på vägen innan målgång. Det här skulle bli en klassiskt utkämpad sprint med rätt killar på rätt plats. Alla utom Kittel, tillbaka på 20:e hjulet.
Boasson-Hagen är på framsidan, alla på baksidan och… Demare slår fram, sedan bom! En ångträning Marcel Kittel bryter igenom på 50m för att skicka Demare till stolpen.
Tour de France 2017: Etapp 6: Vesoul - Troyes (216 km), resultat
1. Marcel Kittel (Ger) Quick-Step Floors, på 5:05:34 2. Arnaud Démare (Fra) FDJ, samtidigt 3. André Greipel (Ger) Lotto-Soudal, st 4. Alexander Kristoff (Nor) Katusha-Alpecin, st 5. Nacer Bouhanni (Fra) Cofidis, st 6. Dylan Groenewegen (Ned) LottoNL-Jumbo, st 7. Michael Matthews (Aus) Team Sunweb, st 8. Daniel McLay (GBr) Fortuneo-Oscaro, st 9. Rüdiger Selig (Ger) Bora-Hansgrohe, st 10. John Degenkolb (Ger) Trek-Segafredo, st
Tour de France 2017: Allmän klassificering topp 10 efter etapp 6
1. Chris Froome (GBr) Team Sky, på 23:44:33 2. Geraint Thomas (GBr) Team Sky, på 0:12 3. Fabio Aru (Ita) Astana Pro Team, på 0:14 4. Dan Martin (Irl) Quick Step Floors, på 0:25 5. Richie Porte (Aus) BMC Racing, på 0:39 6. Simon Yates (GBr) Orica-Scott, på 0:43 7. Romain Bardet (Fra) AG2R La Mondiale, på 0:47 8. Alberto Contador (Spa) Trek Segafredo, vid 0:52 9. Nairo Quintana (Col) Movistar, vid 0:54 10. Rafal Majka (Pol) Bora Hansgrohe, vid 1:01
