Ensamhet, landskap och perfekt cykling ligger precis utanför Skottlands kust
Jag ligger halvvaken i sängen när Carol Kirkwood säger till mig att det kommer att bli en vacker dag. Jag sträcker mig efter fjärrkontrollen och höjer volymen på TV:n som är fastskruvad i mitt hotellrumsvägg. "Det kommer att vara mycket sol över hela landet, med temperaturer på 29°C i sydost", kvittrar Carol.
Hon gör en gest mot brittiska kartan bakom sig, som är täckt av varma, röda nyanser och prickade med symboler för glödande solar – allt utom en bit. Jag sätter mig upp i sängen för att titta närmare.
Visst nog, uppe i det övre vänstra hörnet av landet finns en liten skiva av vattenblått, den enda fläcken på den annars soldränkta kartan.
Den svävar direkt över Isle of Harris i Yttre Hebriderna, som av en slump är där jag är just nu, fortfarande (för det mesta) uppstoppad i sängen klockan 07.00 på Hotel Hebrides i den lilla hamnstaden Tarbert.
Jag klättrar ur sängen och drar tillbaka gardinerna. Utanför är en scen ur en biblisk episk film – regnet slår mot fönstren med våldsamma whiplashes, virvlande och klor i dubbelglaset.
Vinden är så hård att dropparna verkar färdas horisontellt, ibland till och med något uppåt, och himlen är så mörk att det känns som att morgonen helt enkelt har vägrat att bryta, trots att det är midsommar. "Så, glöm inte din solkräm", triller Carol innan hon lämnar tillbaka till frukostpresentatörerna.
‘Tack ett gäng, Carol,’ muttrar jag och tar upp min mobil för att smsa till Marion MacDonald. Marion driver en lokal taxifirma och hennes man, Lewis, har vänligt gått med på att köra runt vår fotograf med oss på vår resa idag.
Jag föreslår att vi lägger tillbaka vår starttid en timme på grund av syndafloden. Marion skickar ett sms och säger: 'Detta är bara lätt Harris-regn. Du borde se det riktiga.’
Vattenvärld
Vid 09:00 har regnet gett upp tillräckligt för att vi ska kunna trotsa omvärlden. Rob, cyklistens art director och min följeslagare på dagens åktur, kommer ut från hotellet klädd i armvärmare, knävärmare och regnjacka. "Årets hetaste dag i London", säger jag till honom.’Vill du hellre vara där nu?’ svarar han.
‘Inte för ett ögonblick,’ säger jag, och vi sadlar upp och beger oss söderut ut ur Tarbert och följer efter Lewis bil när den försvinner uppför vägen. Det tar oss mindre än en minut att glida förbi de få byggnaderna och lämna staden bakom oss.
Det är verkligen inte den största av ställen – en spridning av butiker, pensionat och ett whiskydestilleri på gång (håll utkik efter de första flaskorna av The Hearach på cirka åtta år) – men Tarbert är fortfarande huvudsamhället på Harris, tack vare färjan som förbinder ön med Skye i söder.
När vi klättrar uppför kullen bort från staden, befinner vi oss snabbt i den sortens landsbygd som kommer att följa med oss under den första halvan av vår resa. Braniga kullar är täckta av tätt gräs och ljung av det djupaste gröna, pockade av högar av exponerad blek kalksten.
Vad jag än ser ut kan jag se vatten, antingen små sjöar inbäddade mellan klipporna, eller de kalla vidderna av Minch som skiljer Yttre Hebriderna från fastlandet. Idag kan jag också se vatten när jag tittar upp. Regnet har återvänt, och jag drar ihop min jacka lite tätare för att förhindra att hjälmen rinner ner i nacken.
Efter några minuter har vi kommit in i en rytm av att trampa uppför kullen medan vi pratar om utsikten och beklagar vår tur med vädret. Sedan hör vi ett pip från en bilhorn.
När vi ser tillbaka ser vi Lewis bil parkerad vid en korsning och han gör en gest ut genom fönstret för att vi ska följa honom. Det är den enda svängen vi behövde komma ihåg under hela åkturen idag, och vi missade den.
Vi svänger tillbaka till korsningen och jag ser en skylt som säger "The Golden Road", vilket låter lovande. Det här är rutten som kommer att ta oss i en lång slinga runt kusten i södra delen av Harris, vicklande in och ut ur vikarna och rullande över uddar.
Tydligen kallade lokalbefolkningen den "The Golden Road" på grund av de höga kostnaderna för att bygga den i slutet av 1800-talet.
Så fort vi svänger in på den enkelfiliga vägen börjar vi den stigning och nedgång som kännetecknar den här halvan av sträckan. Det finns inga berg runt dessa delar, så vi får aldrig någon riktig höjd, men vi är heller aldrig på platt mark.
Som för att efterlikna havet som ständigt ligger till vänster om oss, rullar vägen mjukt i en våg som ser oss gunga upp och ner när vi tar oss ur sadeln för att klättra, stannar en kort stund vid topparna, och kasta sedan ner den andra sidan för att börja mönstret igen.
Uppförsbackarna är branta på sina ställen, men aldrig så långa att vi går in i minus – medan nedgångarna är roliga, men ger inte tillräckligt med tid för att få upp någon riktig fart.
Som ett resultat antar vi naturligtvis ett anspråkslöst tempo, vilket verkar stämma överens med det långsamma livet i området. Vi ser en man gå ut med sin hund, någon annan som pysslar med en båt, men annars åker vi i salig ensamhet.
När vi kommer runt en kurva ser vi Lewis bil framför oss och vi ritar bredvid medan fotografen försvinner uppför en fuktig backe för att få en bättre vinkel på sitt skott.
Regnet piskar fortfarande i våra ansikten, och Lewis pekar på några hus som sitter vid strandlinjen. "Du kommer att märka att husen här är alla byggda i samma vinkel", säger han. "Det är för att se till att alla pekar mot vinden."
Det verkar som att allt som händer på den här ön dikteras av dess unika väder. "De kom och filmade scener från Braveheart här", fortsätter Lewis.
‘Det kostade produktionsbolaget en förmögenhet eftersom de betalade massor av människor för att vara här varje dag och de behövde torrt väder för att filma scenen. Problemet var – det slutade inte regna på en vecka.’ Jag kan tro det.
Jag börjar undra om vi kommer att ha liknande olycka med vår egen tvåhjuliga produktion. Och med det, som för att visa min brist på tro, slutar regnet.
Öliv
The Isle of Harris är faktiskt inte en ö alls. Den är kopplad till Lewis, där gränsen mellan de två definieras av en bergsrygg som korsar ön cirka 10 km norr om Tarbert.
Som ett resultat får hela ön vanligtvis det lite klumpiga namnet Isle of Lewis och Harris. Det är den största ön i Yttre Hebriderna, som i sig är en rad av mer än 60 öar som sträcker sig över 200 km längs Skottlands västkust.
Endast 15 av dessa öar är bebodda, med Lewis och Harris som har den största befolkningen på cirka 21 000, och Flodagh har den minsta, med en total befolkning på sju. Dessutom är Isle of Lewis och Harris den största ön i Storbritannien (om du rabatterar den riktigt stora ön som utgör fastlandet England, Skottland och Wales).
Geologiskt sett är det också en av de äldsta platserna i världen. Stenarna längs Harris östkust har daterats till tre tusen miljoner år gamla, och när jag cyklar förbi dem kan jag inte låta bli att tänka att de ser ganska bra ut. Vilket är mer än vad man kan säga om byggnaderna.
Vägen är full av skjul och lador, som alla verkar vara i ett tillstånd någonstans mellan förfallet och sönderfallande. Det är osäkert vad någon av dem en gång användes till, men alla har dukat under för Harris brutala väder.
Just nu piggar vädret upp lite. Vi har fortfarande en hård motvind att kämpa med, men regnet har försvunnit och temperaturen har stigit tillräckligt för att riskera att åka utan regnkappa.
Vi rullar längs strandlinjen och passerar vikar som ser ut som små norska fjordar. Andra människor är märkbart frånvarande, men vi är inte ensamma. Ute till havs, sälar ligger på klippor och guppar glatt runt i vattnet, och på de gräsbevuxna sluttningarna mumsar höglandets kor slöa på ljung och stannar bara för att se hur vi går bort innan de återupptar sin måltid.
Musselminne
När vi rider påpekar Rob att vägkanterna är kantade av musselskal. Jag tittar närmare, och visst finns de överallt, utspridda i gräset och på asf alten.
Vi får senare veta att de lokala sjöfåglarna har fulländat tekniken att spricka upp dem genom att släppa dem från en höjd på den hårda vägytan.
Så småningom, efter 37 km av vävning längs östkusten, kommer vi till den sydligaste punkten av ön, som är hem för St Clement's, en 1500-talskyrka byggd av McLeod-klanen, som fortfarande räknar Lewis och Harris som deras förfäders hem.
Det verkar vara en bra plats för vila, så vi stiger av och tittar runt i den antika kyrkan, anstränger oss för att läsa inskriptionerna på gravar av sedan länge döda McLeod-klanhövdingar, och försöker – mestadels förgäves – inte att sladda på stengolvet i våra klossar.
Detta markerar vändpunkten på vår rutt. När vi lämnar kyrkan beger vi oss norrut och åkturens karaktär förändras avsevärt. Där innan vägarna var krokiga och krokiga, nu är de långa och raka. Det finns fortfarande inga tecken på något som exakt kan beskrivas som trafik och, bäst av allt, vi har vinden bakom oss. Vi flyger positivt.
Tryckandet är över, och vi kommer in i dropparna för första gången i dag och börjar med två-up-tidkörning längs den pilräta vägen, bara för att njuta av känslan av fart.
Vi spränger genom den lilla staden Leverburgh, uppkallad efter William Lever, en av grundarna av Lever Brothers, som köpte ön 1918.
Det sägs att han inte gillade en kulle som skymmer utsikten från hans hus, så han lät spränga den. Snart är vi på den västra kustvägen, och på den här sidan av ön har de klippiga vikarna ersatts med långa sträckor av obefläckade sandstränder, medan de karga kullarna har gett vika för breda gröna fält och mjuka, böljande kullar. Det kan vara en helt annan ö.
Harris skönhet och avlägset läge har gjort det till ett favoritställe för stora och goda. Längs kusten är fantastiska hus under uppbyggnad, inbyggda i sluttningarna med otrolig havsutsikt.
Ett uråldrigt nedsänkt torn har renoverats med enorma, moderna glasfönster för att skapa något som skulle få Grand Designs Kevin McCloud i hänförelse.
'Robbie Coltrane har ett hus här någonstans,' informerar Lewis under ett kort stopp för att fota. "Vi hade en barnkonsert för ett tag sedan, med några av föräldrarna som stod för musiken, och det visade sig att killen som spelade trummor brukade vara i Buzzcocks."
Omkring 10 km längre fram svänger vägen inåt landet mot bergen och landskapet börjar förändras igen. När vi klättrar försvinner frodigheten och terrängen blir mer utsatt.
Torviga vidder av ljung är beströdda med stenblock som har exponerats av glaciärer. Den har en annan världslig karaktär, vilket hjälper till att förklara varför Stanley Kubrick valde detta område för att filma Jupiter-scenerna för sista avsnittet av 2001: A Space Odyssey. Klättringen kryper uppåt i cirka 6 km, även om den aldrig är tillräckligt brant för att tvinga oss ur sadeln.
Vi stiger upp i en tjock dimma, vilket gör landskapet ännu mer kusligt än det var tidigare, och täcker oss i en tunn hinna av fukt.
Jag överväger att ta på mig min regnjacka igen, men bestämmer mig för det. När vi når den högsta punkten är vi inom 5 km från mål, och härifrån är det en snabb, rak löptur hem.
Vi tävlar längs den sista sträckan, spurtar förbi varandra på den tomma vägen, obekymrade av den fuktiga dimman eller den kyliga eftermiddagsluften. Det har varit en fantastisk resa i en helt unik miljö, och bara för idag kan London behålla sin värmebölja.
