Det kanske inte är Touren, men inhemsk racing kräver lika mycket grus. Vi tillbringar dagen med damteamet Ford EcoBoost
En grå dag i Stevenage är inte riktigt i samma liga som Grand Départ på Mont St Michel, men du skulle aldrig gissa det genom att bedöma hur Team Ford EcoBoost förbereder sig för omgång fyra av The Matrix Fitness GP.
Enformigt klädda i distinkta orange pikétröjor är ryttarna lätta att välja ut bland de andra lagen på tävlingsgenomgången. Den projicerar en nivå av professionalism i motsats till den mer laissez-faire klädkoden och beteendet hos deras rivaler. Efter att ha varit inbäddad i teamet för dagen upptäcker Cyclist att detta handlar om mycket mer än att bara göra ett första intryck.
‘Redan från början ville vi sticka ut från våra rivaler, säger Nikki Juniper, Ford EcoBoosts lagkapten. Vi annonserade aldrig det här laget – vi handvalde ut ryttare som vi trodde skulle passa bra. Det var viktigt för oss att fostra talang och bevisa för unga flickor att det finns andra vägar till professionell cykling förutom att komma in i Storbritanniens lag, så vi valde en varierad blandning av ryttare med styrkorna att komplettera varandra.'
Den här urvalspolicyn verkar ha lönat sig. "Under den korta tid vi har varit tillsammans har vi verkligen utvecklats som ett team", säger Julie Erskine, en av kärnmedlemmarna i Ford EcoBoost-truppen. "Det gör det så mycket lättare att tävla tillsammans eftersom alla är villiga att arbeta för varandra. Jag har haft blandade erfarenheter från tidigare lag men jag känner att mina prestationer förbättras den här säsongen eftersom jag har fått förtroendet att prova saker i lopp.’
Alla för en
Den kamratskap med Team Ford EcoBoost är lätt att se när tävlingsförberedelserna börjar på allvar på Stevenages fritidscenters parkering, där ett antal av teamens konvojer har baserat sig före tävlingen. Det finns inga lagbussar i Sky-stil, så förarna byts om i baksätet på teambilen medan teamchefen Nick Yarworth hjälper annan supportpersonal att se till att allt går smidigt.
‘Vår roll är att hantera alla detaljer som kan skapa press för ryttarna, säger Yarworth. Vid denna tidpunkt före loppet ger vi cyklarna en sista kontroll över, ser till att laget har rätt näring och rätt utrustning och har kontakt med tävlingsorganisationen så att alla är på rätt plats vid rätt tidpunkt. Det är mycket att göra rätt.’
Genom att ta på sig ett sådant ansvar ger Ford EcoBoosts supportpersonal ryttarna gott om möjligheter att koppla av och fokusera på loppet. På den här nivån går tävlingsorganisationen sällan som en klocka - problem uppstår alltid så du måste vara anpassningsbar och mångsidig. Vi måste förvänta oss det oväntade eftersom vi inte vill tillåta några hicka att äventyra lagets prestation”, säger Yarworth.
Banan är en enkel 1 km lång slinga i centrum av Stevenages gamla stad. Medan teampersonalen satte upp Ford EcoBoost-gropen sysslar ryttarna med att lägga ut rullar för uppvärmningen. Utrymmet är begränsat så överallt som är tillräckligt platt duger: på vägen, på trottoaren. Det ger en ganska skarp kontrast – förvirrade shoppare sträcker sig nyfiket förbi finslipade idrottare när de genomför specifika uppvärmningsprotokoll framför en Perfect Pizza-butik.
Så fort åkarna börjar trampa förändras chatten och den luftiga atmosfären omedelbart – det är upp till saken."Nerverna börjar sparka in nu", säger Erskine. "Det är då vi verkligen börjar fokusera. Alla reagerar på nerver på olika sätt, men när vi tävlar tillsammans dag in, dag in får vi förstå varandras rutiner och teamets dynamiska förlopp blir lite mer kongruent för varje gång.’
Slutet av uppvärmningen förvandlas naturligt till ett lagsamtal, där Yarworth själv gör några sista kommentarer men också uppmuntrar inspel från alla ryttare. "Vi gillar att utarbeta taktik i god tid", säger Juniper. "Detta är mer av en uppfräschning för att se till att alla är kristallklara om sitt ansvar i loppet."
'Vår taktik kommer alltid att bestämmas av många faktorer,' fortsätter Yarworth med att förklara. Den här banan är mindre teknisk än vi skulle ha velat så den passar inte våra ryttare perfekt. Konsekvens är nyckeln i den här serien och
eftersom Nikki redan leder tot alt sett kommer vi inte att försöka ta för många risker.’
Och de är avstängda
Loppet är frenetiskt från pistolen. "När de väl tävlar är det lite av ett väntande spel för supportpersonalen", säger Yarworth. "Om en av förarna stöter på ett problem måste vi se till att vi kan reagera så snabbt som möjligt, så vi är ganska formulerade om var vi placerar reservcyklar, näring och verktyg."
Förutom att vara till hands för att åtgärda problem, utvärderar Yarworth loppet och vidarebefordrar instruktioner till åkarna när de flyger förbi. Juniper arbetar tidigt in i en bra position, så Yarworth är högljudd i sin uppmuntran till de andra ryttarna. De ser ut som om de rider på sin gräns men deras beslutsamhet att stödja sin lagledare är uppenbar. Loppet genomförs på något som verkar vara nolltid.
‘Jag var nöjd med den prestation som teamet gjorde ikväll, säger Juniper under sin nedkylning när Ford EcoBoosts läger snabbt demonteras runt henne. Banans enkelhet innebar att fler ryttare var där uppe i slutet så det var mer hektiskt än norm alt, och kritorna är kaotiska i bästa fall, så vi hade saker som inte gick enligt planerna men vi nådde våra mål i trots det. Det är en sådan inlärningskurva men teamets vilja att förstå och arbeta för varandra gör att vi går snabbt framåt.’
Innan alltför länge förs ryttarna hastigt ut från tävlingsbanan – herrloppet ska snart börja. Cykelsporten för kvinnor har fortfarande en bit kvar innan den kan få samma uppmärksamhet och investeringar som herrsporten, men som Team Ford EcoBoost precis har visat, finns det verkligen ingen skillnad i nivån på professionalism som visas eller beslutsamhet hos ryttarna ute på vägen.
