Efter en explosiv start följt av år på Team Sky hoppade Richie Porte till BMC. Nu öppnar han för att sätta sig själv först
'Till slut gick det så bra för mig, antar jag,' säger Richie Porte medan han reflekterar över sin karriär hittills, hans blick någonstans ut i mitten av Annecysjön när vi chattar på dess alpina. stränder.
Det är samma Richie Porte som vid tidpunkten för detta första möte precis hade visat sig vara en av Chris Froomes största rivaler på Critérium du Dauphiné, och när han tillfrågades om hans förhoppningar om Tour de France hade svarat: "Varför inte gå för att vinna?"
Samme Richie Porte som bar Giro d'Italias maglia rosa som nyproffs, har varit en del av tre Tour de France-vinnande lag och har, efter en fantastisk prestation på årets Tour, utan tvekan etablerat sig som direkt lagledare för ett av proffscyklingens största lag. Så varför självförakt?
Efter att ha tillbringat ens en liten tid med Porte är det uppenbart att han har det avslappnade, avslappnade uppförandet som är så typiskt för sina landsmän. Och han bär den bra. Men bakom det ligger en stålsatt beslutsamhet förenad med ärligheten hos en man med fötterna på jorden.
‘De här loppen är så svåra. Det är bara på – hela dagen varje dag, säger Porte, bara två dagar efter att Touren nådde sitt slut på Champs Elysees. "Jag är knullad", tillägger han i ett perfekt exempel på denna ärliga, sakliga karaktär.
Orden sägs med all känslighet och volym av en som tilltalar någon på dödsbädden, men jag har lärt mig att förbannelserna som skarvas mellan orden präglar Portes meningar med lika mycket regelbundenhet som kommatecken. Han är ju australiensare.
Pooling-resurser
'Jag hade turen att ha två föräldrar som simmade varje dag, och så blev jag uppfostrad vid simbassänger,' minns Porte, som fortfarande använder simning i sin träningsrutin nu och gör upp till 16 km i veckan i lågsäsongen. Det är något jag tycker om, och det är en bra mental paus från cyklingen. Jag älskar att cykla men det blir lite tråkigt, så det är skönt att ha en annan sport. Om jag är i Australien – eller i Manchester med min frus familj – försöker jag alltid hitta en pool för att ta några varv.’
Med sina rötter i simningen verkar det logiskt att Porte fortsatte med triathlon som tonåring och som sådan använde sig av den spirande cykelscenen i sin hemstad Launceston i Tasmanien.
‘Cykelscenen runt Launceston är ganska stor. Killar som Matt Goss, Will Clarke, the Sulzbergers, vi är alla från samma lilla stad. Vi hade en helt fantastisk söndagsmorgontur och det var där allt började med cyklingen.
'Jag var ungefär 17 eller 18 år gammal när jag började dyka upp på gänget, tillägger han. "Självklart skulle jag få höra att jag skulle gå till baksidan omedelbart eftersom jag var en triathlet." Uppenbarligen. "Jag fick standardbehandling för triathleter, men det är så det är."
Porte, nu 31, fortsatte att göra triathlon på allvar fram till 2006, då han vid 21 bestämde sig för att "ge en glödhet på cykling" och flyttade till de böljande kullarna i Toscana i Italien. "Det var ett stort drag", säger han med ett leende och en suck, i en ton som igen förmodligen inte riktigt gör rättvisa åt händelsens omfattning.
Medan han fortsatte med det australiska kontinentallaget Praties under vintermånaderna, skulle Porte skicka ut till Europa under sommaren, på samma sätt som australiska banbrytare Allan Peiper, Phil Anderson och liknande gjorde år före honom, för att göra hans bud på professionalism.
‘Jag gick från att vara i ett team med ett par kompisar från Tazzie ett år till att vara i ett team helt själv utan engelsktalande nästa år, säger Porte. "Teamet kunde inte ha brytt sig mindre om mig - jag var bara ett annat nummer. Den italienska amatörscenen är bara baserad på tradition - du kan till exempel inte gå och äta gelato för att "det är dåligt för levern" eller något. Du får alltid höra att du är för tjock – typ hela tiden. Det är inte den bästa scenen att komma igenom, men om du har gjort det, när du kommer ut på andra sidan och blir professionell är det ingen chock.’
Efter tre år med bortrejsning gick Porte med i Monsummanese Grassi Mapei-teamet 2009, som drivs av den tidigare vinnaren av Paris-Roubaix, Flandern Runt och Giro di Lombardia, Andrea Tafi, och hittade sina ben. Trea vid de australiensiska mästerskapen i tidskörning, tionde vid Tour of Langkawi och etappvinster på Giro della Regione Friuli Venezia Giulia och "Baby Giro" räckte för att få ett samtal med Saxo Banks lagchef Bjarne Riis.
'Jag minns fortfarande dagen,' säger han. "I början var han som, "Åh, jag kanske tar dig", men i slutet sa han, "OK, du kommer att ha ett proffskontrakt med Saxo Bank."
Sky’s the limit?
Under sitt första år som proffs 2010 vann Porte öppningstidsprovet i Tour de Romandie och slutade 10:e tot alt, innan tre veckors konsekvent åkning på Giro d'Italia gav honom en spell i ledarens maglia rosa, sjunde plats tot alt och den bästa unga ryttarens vita tröja – en prestation som satte honom stadigt på världsscenen. Följande år präglades mestadels av ett antal starka prestationer i tidtagningar, vid vilken tidpunkt Team Skys Dave Brailsford på ett vederbörligt sätt tog upp australiensaren för säsongen 2012 – den första av en fyraårig period som Porte tydligt minns med stor förtjusning.
"Sky är ett lysande lag", säger han. "Jag har blivit tillfrågad en del om miljön inom Team Sky - av andra ryttare också, som säger, "Sky är högt tryck, Sky kan bara åka av SRM," och sånt, men det är bara skit att vara ärliga. Sky har en mycket mänsklig känsla inuti. De är ett väldigt sammansvetsat gäng killar i det laget, och det är en del av anledningen till att de är så bra. Brailsford väljer killar efter deras personligheter, eftersom han inte vill rubba dynamiken i laget. [Notera att Bradley Wiggins lämnades utanför Froomes Tour de France-lag 2013]. Det är en stor del av att ha ett lyckligt lag, och ett lyckligt lag är ett snabbt lag. Det är därför de vinner så mycket.’
Porte var naturligtvis en integrerad del av den där Team Sky-maskinen. Förutom att spela en viktig roll i att guida Bradley Wiggins till 2012 års Tour-seger, liksom Froome 2013 och 2015, gjorde han sitt eget bidrag till Skys seger: två totalsegrar i Paris-Nice, såväl som segrar i Volta Ciclista a Catalunya och Giro del Trentino, den typen av resultat som ryttare kan ägna hela sin karriär åt att jaga, och det gav Porte direkt ledarskap för laget vid 2015 års Giro.
'Av en eller annan anledning fungerade det inte riktigt, säger Porte om upplevelsen, med en målmedveten frånvaro av ytterligare insikt, väl medveten om att det var de kumulativa effekterna av en punktering, en kontroversiell tid straff och skador från en krasch som till slut fick honom att dra sig ur på den andra vilodagen. Men vid det skedet hade det gått fem år sedan Porte sprack in på scenen vid samma lopp, och den sjunde platsen förblev hans bästa i en Grand Tour. Hans enda andra verkliga möjlighet att agera som Skys skyddade ryttare var 2014, men en bröstinfektion drabbade hans bud på den allmänna klassificeringen i Giro d'Italia, bara för att återuppstå igen – och förvandlas till lunginflammation – samma år, när han var upphöjd till ledare i Tour de France efter att Froome kraschade.
'Jag har inget annat än bra saker att säga om Team Sky,' säger Porte som en sammanfattning av sin tid i ett team där han var både en uppskattad super-domestique och en beprövad teamledare – åtminstone i mindre lopp, om inte i Grand Tours. Men var det denna dissonans i roller som, om den fortsattes, så småningom skulle ha fått hans långsiktiga karriärambitioner att stagnera? "Jag insåg att jag behövde gå", reflekterar han.
‘För många ryttare är det förmodligen lättare att offra sig för killar som Froome eller Wiggins, som är garanterade vinnare, säger han och lyfter fram ett vanligt problem för den trogna hembygden. Vissa killar får
bästa av sig själva att göra det, och jag fick några bra resultat när jag gjorde det också. Men nu har jag insett att om jag får chansen att gå till Touren och leda, avslöjar han i ljuset av sin senaste starka prestation, "då kan jag…", orden för att på bästa sätt förmedla hans subtila och blygsamma självförtroende ett ögonblick för att komma till honom, '…var bra'.
Står i centrum
‘Om du ska lämna Team Sky finns det inte många lag du skulle gå med i, men BMC var alltid ett av dem, säger Porte. Jag lämnade på grund av möjligheterna. Jag tänker inte sitta här och säga att jag kan vinna Touren, men jag vet mina förmågor och jag tror att jag kan vara runt den spetsiga slutet i juli, så jag behövde gå och utforska de möjligheterna. Det är vad BMC är för mig – en möjlighet att gå och göra det.
‘Jag har lett i lopp som Paris-Nice och Catalunya och vunnit dem, och jag antar att den typen av gör att du vill utforska mer av din potential. Men det är en annan typ av ledarskap som ligger på mina axlar nu.’
I motsats till sin "backup"-ledarroll på Team Sky, åtnjuter Porte nu status som gemensam ledare på BMC tillsammans med amerikanen Tejay Van Garderen. "Självklart visste jag att det skulle bli en tvåkortsgrej med Tejay, men vägen reder ut de flesta striderna," hade Porte berättat för mig innan Touren, och under 21 dagars ridning runt Frankrike var det han som dök upp som den starkare ryttaren.
2016 års turné hade avslutats i Paris bara två dagar innan vår andra intervju, med Porte som slutade femma. Men det var en ställning som kanske hade varit bättre om omständigheterna varit snällare mot honom. Efter att ha punkterat i ett kritiskt ögonblick på etapp två och förlorat nästan två minuter mot sina rivaler, var han också fångad av kaoset på Mont Ventoux efter att ha varit iväg med Froome och Bauke Mollema. Och efter en annan krasch på etapp 19, verkar femteplatsen, även om den är respektabel, lite orättvis.
‘Turnén var bara irriterande, du vet – jag hade otur hela vägen igenom. Nu när jag är hemma i Monaco tror jag att jag gör min fru lite förbannad genom att vara så ledsen över det. Men oroa dig inte. Femma på Touren är femma på Touren, så det är fortfarande ett bra resultat.’
Ny relation
Naturligtvis vanns loppet av Portes tidigare lagledare Froome, och förhållandet mellan de två är en del av BMC-rörelsen som Porte fortfarande tar tag i.
'Jag är god vän med Chris på och av cykeln', säger han, 'och det svåraste för mig när jag lämnade Team Sky var att ha varit så bekväm i en uppställning, med några goda vänner – några av mina närmaste vänner – och lagkamrater, för att sedan tävla mot dem. Det är lite konstigt, men det är affärer antar jag. Ett lopp är ett lopp, och Chris kommer inte att göra mig någon tjänst bara för att vi är vänner utanför cykeln. Om han behöver skruva på mig kommer han att göra det, och om jag hade chansen att göra det mot honom skulle jag ta det. Det är racing – du kan inte ta det personligt.
'Det var ungefär samma sak med G [Geraint Thomas] i Paris-Nice, säger han med hänvisning till sista etappen av årets lopp, där Porte och Alberto Contador hade distanserat det tävlingsledande Team Sky ryttare på en stigning. "Contador började gå bananas, och det var lite som, "kompis, jag vill verkligen inte åka med dig för det kommer att spika G." Men G skulle ha spikat mig om stöveln satt på den andra foten, så…’
Med anekdoter som dessa är det tydligt att se vilken fäste Richie Porte fortfarande har – och förmodligen alltid kommer att ha – för Team Sky. Hans bidrag till laget och relationer med dess ryttare var nära, men inte oupplösligt, kopplade, och rollen han spelade där kunde sägas ha passat Portes egenskaper och karaktär väl.
Men som vi har insett, medan det finns den mjuka, lättsamma sidan av Richie Porte, vars tysta hårda arbete gjorde honom till en av proffscyklingens mest pålitliga hem, så finns det en annan sida också. Det är sidan
som vi sällan ser bort från tävlingsmiljön.
'Att åka in i Paris med Brad och Froomey var tillfredsställande,' reflekterar Porte. "Men i år, när jag åkte in i Paris femma på GC och tänkte, "Tänk om de sakerna inte gick fel?", insåg jag att jag kanske var
stödryttaren för någon annan är det enkla alternativet. Jag är glad nu när jag tog beslutet att lämna.
‘För mig är det Tour 100 %, säger han utan att tveka när han retas om möjligheten att rikta in sig på antingen Giro eller Vuelta innan han återvänder för att utmana Froome på Frankrikes vägar. 'Det var därför jag gick med i BMC
– för turnén. Jag kommer att ha mina egna möjligheter nästa år att gå, att fokusera och förhoppningsvis… inte ha någon otur.’
Vilket, av Richie Portes ordbok för att tona ner fraser, ungefär bör översättas till: 'Jag kommer att slå sönder det absolut.'
