Wye Valley ger ett lugnt landskap, ett tillfälligt möte med proffs och soundtracket till en åktur
Den lokala radiostationen i Abergavenny heter Sunshine Radio (106.2 – 107.8FM). Sänder "låtar som får dig att må bra", DJ:s är ljusa, entusiastiska och deras energiska toner låter kusligt som en välkänd Norfolk-sändare. Tåknackande klassiker av Sister Sledge, Dire Straits och Phil Collins blåser ur min klockradio – det är en sömlös spellista som passar ett disco över 60-talet, men trots den smittsamma glöden i Sunshine HQ är vädret långt ifrån ljust. I kullarna som omger Abergavenny surrar det och jag kämpar för att hitta motivationen att sätta mig på cykeln.
När Foreigner börjar spela bläddrar jag igenom en lokal guidebok och läser att denna månghundraåriga marknadsstad anses vara "Porten till Wales". Vi är faktiskt en bra bit över gränsen och landskapet bakom The Angel hotel, där vi höll på för natten, är typiskt walesiskt. Den är vild och dramatisk och domineras av en ganska stor kulle som heter The Tumble, som ska vara vår omedelbara utmaning efter frukosten.
Jag vill veta vad kärlek är
Vi har en fullspäckad dag med cykling framför oss, men vår grupp känner oss lite tröga när vi står på parkeringen till The Angel – ett elegant men ändå prisvärt och cykelvänligt gamm alt tränarhus i centrum av staden.
En försiktig uppvärmning av resan skulle vara välkommen men Dave Harwood, vår guide för dagen, pekar mot kullarna vid horisonten och förklarar hur vår rutt kommer att navigera dem, med klättringen som börjar direkt. Dave tillbringar hälften av sitt år med att organisera cykelsemester och träningsläger på Mallorca, och den andra hälften i Ross-on-Wye, så han är van vid att klättra och han känner dessa vägar ingående. Londonbaserade James och jag kan inte säga att vi är välsignade med den här typen av lokal terräng, vilket sätter oss på baksidan. Jag är också mycket medveten om att vi för närvarande befinner oss i Brecon Beacons National Park och för att komma till Wye Valley har vi en lång resa västerut.
The Tumble är namnet på vägen som slingrar sig uppför Blorenge-berget, som trots att det låter som blancmange är långt ifrån mjuk och vinglig. Det är en testklättring som vissa (något vilseledda) cyklister kallar Wales Ventoux. Ändå är det en stigning på 6 km som är i genomsnitt runt 10 % och är en favorit testplats för proffsen. Klättringen inkluderades i 2009 och 2014 National Road Race Championships, och etapp 3 av 2014 Tour of Britain avslutades med en toppmöte.
När vi rullar ut ur stan och mot Govilon på Methyr Road täcker ett lager av fin dimma mina armar, ben och ansikte. Luften är frisk trots att det är juli. Vi svänger vänster in på berget och vägen ramper upp genom en tunnel av grönskande träd. En stram hårnål ger en indikation på vad som komma skall och när vi trycker på hör jag Dave ropa: 'It's 10%…' men hans röst spårar iväg, maskerad av min tunga andning.
Vägen svänger kraftigt åt höger. Detta är punkten som författaren Simon Warren, i sin bok 100 Greatest Cycling Climbs, beskriver som "en lång slitande slag". Vi trampar ut ett par kilometer, tills vi korsar ett boskapsgaller och vägen planar ut när landskapet öppnar sig i en vidsträckt hed. Den populära sportiga Velothon Wales kom hit och när vi närmar oss toppen påpekar James ordet "Kudos" målat på vägen. För en gångs skull känner jag att jag har förtjänat det. När uppvärmningen går har detta verkligen gjort jobbet. På toppen är det blåsigt och blött – det är trots allt Wales – men utsikten söderut till Severns mynning och norrut till Black Mountains är spektakulära.
Nedstigningen är snabb och asf alten är förvånansvärt jämn, trots att den regelbundet drabbas av de hårda walesiska elementen. Jag är angelägen om att komma igång men vi flankeras av får och vilda hästar som leker med kyckling på andra sidan vägen. Att döma av deras oberäkneliga beteende verkar de ha fått mer än Weetabix till frukost och deras skitiga drag får mig att hänga på bromsen.
När vi droppar ner i Blaenavon kryssar vi längs floden Lywd. Instoppad bakom Dave är det en enkel resa och vi snurrar vidare till Pontypool, en stad känd för sitt rugbyarv och sitt industriella förflutna. Det grå duggregnet är tyngre nu och gör ingen tjänst åt den övergivna huvudgatan, där den enda glädjen är de blinkande ljusen från nöjeshallen.
När vi lämnar spelautomaterna bakom oss slingrar vi oss över landet. Landskapet förvandlas från hedar till böljande kullar och Llandegfedd Reservoir kommer till synen. Vår fotograf James och hans chaufför Paul har dykt upp på de mest oväntade ställen och jag föreställer mig hälften att nästa bild ska riktas från en båt mitt i vattnet. Istället står han osäkert på reservoarväggen och sticker vilt med fingret i en hårnål. Från hans väderkvarnande armar antar jag att han vill att vi ska ta oss i kurvan i fart och det gör vi, tills vi står öga mot öga med en traktor beväpnad med ett femfots höspjut fäst vid grillen. Vi slutar plötsligt.
En underbar racerbana på en väg tar oss in i själva Wye Valley och när vi åker över till Usk får den lummiga, gröna flodslätten en mer bekant brittisk känsla. Det är en förtjusande stad med en rik historia, full av tebutiker och antikvitetsförsäljare, och den har talang för att begrava de döda – Usk Natural Burial Meadow vann Årets kyrkogård 2008 och nominerades igen 2014. Hade jag blivit spjuts genom hjärtat av traktorn hade jag kunnat testa anläggningarna själv.
Ännu en dag i paradiset
Hittills har det varit en rullande tur men det är här det börjar bli knöligt. Ett hårt slag bort från Usk på B4235 har oss i minus men vi belönas med utsikt över den gamla Severn Bridge och ett tillfälligt möte med NFTO, UCI Continental-teamet i Storbritannien som är baserat i Hereford. Pojkarna piskar förbi i en snygg tvåuppställning och vi rullar vidare genom Chepstow och ser avgjort amatörer ut. När vägen slingrar sig längs floden Wyes lummiga stränder, berättar Dave för mig att floden i praktiken är gränsen mellan Monmouthshire i Wales och Gloucestershire i England.
Vi håller oss på västra stranden, stadigt i Wales, tills vi når Tintern och Tintern Abbey. Sångerna från tusentals munkar måste ha ekat från dess väggar, det exponerade skalet är ett av de bäst bevarade medeltida klostren i Wales. Men det är våra magar snarare än en högre varelse som kallar och vi dyker in i The Filling Station, ett vägkafé som är populärt bland cyklister.
När vi sitter ute berättar Vin, ägaren och en ivrig ryttare, oss på lite kändisskvaller om cykling. Team Skys Geraint Thomas och hans fru Sara "ryktas att de ska köpa egendom strax på vägen". Vin's pitstop, där du hittar en banpump, reservdelar och bränsle tillsammans med smörgåsar, snacks och jävligt gott kaffe, ligger på vägen från Lands End till John O'Groats och han får "ungefär två eller tre LEJOG-grupper som kommer genom varje dag på sommaren. Det är ett supervänligt ställe och nu har solskenet slagit igenom. Vi kunde lätt hänga hela dagen och prata butik om det inte fanns ytterligare 50 km kvar att åka.
Vi går över den walesiska floden Wye och stannar till vid Brockweir för att kolla in utsikten. Feta, runda balar med nyklippt hö ligger på stranden av den långsamt drivande floden. Det är en vy direkt från en konstapelmålning – friskheten i sommarljuset, den frodiga grönskan och bomullsmolnen som ger plötsliga fläckar av skugga. När vi svänger av huvudvägen börjar vi klättra längs en smal gränd med vildblommor och ormbunkar. Det är konstigt att föreställa sig hur detta lugna landskap var så betydelsefullt i den industriella revolutionen. Här tillverkades järn och mässing, vattenkvarnar surrade och ån var ett viktigt transportmedel, handel och kommunikation. En kakofoni av ljud ekade längs dalen, ugnar stod i lågor på dess stränder och röken från tung industri omslöt vad som nu är en obefläckad, obefläckad dal.
Brothers in arms
Efter klättringen upp genom Llandogo stannar vi för att omgruppera. Enligt Dave finns det ytterligare två "klumpar" att kämpa med på vägen tillbaka till Abergavenny. En av dessa är klättringen upp till Trellech, en obeskrivlig by som ryktas vara den verkliga Royston Vasey i The League Of Gentlemen. Under den normandiska tiden ska byborna i Trellech förlora sitt grepp om moral och byn blev den största gruppen av alkoholister i hela det medeltida Wales. Led Zeppelins Robert Plant bodde strax utanför Trellech ett tag och Stairway To Heaven har antagits som bysången. För någon så liten plats är det en fascinerande plats.
Vår turné med musikaliskt tema fortsätter när vi går ner i Monmouth. Rockfields inspelningsstudior, i utkanten av staden, har en besöksbok fullproppad med kommentarer från musikens glitterati – Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order alla inspelade här och Queen skrev Bohemian Rhapsody på Rockfield.
Vår rutt, som på kartan ser ut som ett broccolihuvud, är nästan klar. Solen skiner och plötsligt efter 100 km mår mina ben bra. Det finns dock ett sista stick i svansen av denna åktur, när en hård vind blåser upp. Freddie Mercury må ha sjungit repliken "Ay way the wind blows, doesn't really matter", men det stör mig inget slut och jag är tacksam när vi når Abergavenny. Tillbaka i stan hoppar vi av cyklarna och in i bilen på väg norrut för ännu ett äventyr. James slår på radion, välbekanta låtar börjar spelas, men i stället för att vara med i allsången somnar jag genast.
Tack
Varje cyklistresa är en gruppinsats och bör belönas med massor av tack, så dessa går till Megan från InsideMedia för hennes smidiga organisation av denna resa och till Dave Harewood från Sun Velo, som designade vår rutt och skoade oss Wye Valley - kolla in Sun Velos cykelsemester och träningsläger året runt.
Tack till The Angel at Abergavenny för det fantastiska, cykelvänliga hålet och den fantastiska maten och till Vin på bensinstationen, Tintern, för att du försåg oss med fantastiska sarnies och kaffe för att tillfredsställa alla koffeinsnobbar.
