Gul, prickig, grön, vit. Cyklisten följer den långa resan för tröjorna som har kommit för att definiera Tour de France
Året är 1919 och Tour de France gör sin comeback efter ett fyraårigt, krigsinducerat uppehåll. Två tredjedelar av vägen in i det episka 5 560 km långa och före den 325 km 11:e etappen från Grenoble till Genève, beslutar tävlingsledaren Henri Desgrange att mannen på första plats måste särskiljas tydligare från sina konkurrenter. Och så, innan etappavgången kl. 02.00 den 18 juli 1919, drar tävlingsledaren Eugène Christophe från Frankrike på sig den första gula tröjan i Tour de France.
På den tiden var det bara ett sätt att synligt markera tävlingsledaren från sina rivaler, men det skulle visa sig vara det avgörande ögonblicket för vad som har blivit en av cyklingens mest mytomspunna ikoner.
Du säger att du vill ha en revolution…
Invigningen av den gula tröjan var en gradvis och delvis omtvistad process (det här är trots allt cykling) som Tour-historikern Barry Boyce har ägnat mycket tid åt att undersöka.
‘I början av Touren fanns det mycket mindre pelotoner än de du får idag, så ledaren bar bara ett grönt armbindel, säger han. Men när Tourens popularitet ökade, klagade journalister och ryttare över att de inte kunde identifiera tävlingsledaren på vägen. Belgaren Philippe Thys sades ha gjort anspråk på att ha på sig en gul tröja när han ledde loppet 1913, sex år innan det officiellt introducerades, men detta är omtvistat.
'Desgrange kom på idén med tröjan för att särskilja tävlingsledaren', tillägger Boyce, 'och dess färg valdes eftersom det var färgen på papperet som L'Auto-Vélo, loppets tidningssponsor och föregångaren till det moderna L'Équipe, trycktes på.'
Den aerodynamiska, glansiga klädseln som kännetecknar den samtida pelotonen skulle tyckas ganska främmande för Christophe och hans samtida, vars tröjor var säckiga och gjorda av ull.
Att byta kläder under en etapp var straffbart då, och långärmade tröjor med både bröst- och bakfickor rådde. Den första kända tillverkaren av de officiella tröjorna, Rhovyl, hade en bakgrund inom underkläder, så åtminstone plaggen skulle ha varit ganska bekväma.
Christophe var dock inte alls imponerad av sin nya tröja, och hävdade att åskådarna skrattade och kallade honom "kanariefuglen", vilket ledde till att han fick sitt smeknamn Cri-cri, ett franskt tal för fågel. Men trots hans klagomål förblev den gula tröjan oförändrad fram till Desgranges död 1940, då det beslutades att hans initialer, HD, skulle synas på tröjan – en detalj som än idag kan hittas på den bakre högra midjan.
Efter att ha fått Le Coq Sportif som officiell tillverkare 1951, utformades Tourens andra tröja: grön.
‘Fausto Coppi slog alla med så stor marginal 1952 att alla slutade, säger Boyce. Så arrangörerna bestämde sig för att fira 50-årsjubileet 1953 genom att inleda den gröna tröjan – färgen inspirerad av dess sponsor som producerar gräsklippare, La Belle Jardinière. De behövde något för att hindra ryttare från att sluta, så etappplaceringar belönades med poäng, och därmed tröjan.’
Den första postlott-verten vanns av Fritz Schär från Schweiz, men snarare än dagens belöningsbaserade system fick ryttarna straffpoäng för att de inte slutade med en hög plats, så faktiskt de minsta poängen avgjorde den slutliga vinnaren. 1959 antogs det omvända systemet och, med undantag för införandet av mellansprintar, och ett onorm alt tillfälle 1968 när tröjan var röd, har konkurrensen förändrats lite.
Visar dina färger
Betydelsen av tröjor är inte heller begränsad till de som tillhör den specifika rasklassificeringen heller. "Från 1930-61 och 67-68 kördes loppet i ett landslagsformat, så lagen blev symboler för chauvinism, särskilt i tider av ökad nationalism som före andra världskriget", säger Christopher Thompson, professor i historia vid Ball State University i Indiana och författare till The Tour de France: A Cultural History.”Ännu mer än klassificeringströjorna blev tröjorna från deltagande lag symboler för nationell identitet.
‘De nationella mästarnas tröjor är också starkt förknippade med nationell stolthet, tillägger han. Nationella mästerskap körs traditionellt precis innan touren börjar - det är ingen slump. Ryttare vill visa upp sina nya tröjor och göra folket stolta.’
Under åren efter kriget förvandlades Tour de France gradvis från ett fordon med nationell identitet, och en symbol för att övervinna svårigheter för den krigshärjade franska allmänheten, till ett kommersiellt sportevenemang.
‘Motivationen bakom de andra tröjorna var att garantera att lagen tävlade, trots att de inte hade någon övergripande utmanare, säger Thompson. De var ett bra sätt att upprätthålla intresset för allmänheten, men också ett sätt att öka sponsringen. Du började så småningom få kommersiellt stöd från icke-cyklande sektorer. De ville se sina sponsrade ryttare göra bra ifrån sig, och de ville också sponsra klassificeringar direkt. När du sponsrar en tröja stöder du förmodligen excellens; folk betalar mycket för det.’
Sammanfogar punkterna
Trots den obönhörliga ökningen av Tourens tröjor har vägen för maillot à pois rouges – den prickiga tröjan – varit mer invecklad.
‘Ända sedan 1905 valde L’Auto-Vélo en meilleur grimpeur – den bästa klättraren, säger Boyce. Det började med René Pottier, som var den förste att toppa Tourens första stora klättring, Ballon d’Alsace. En officiell klassificering infördes 1933, som först vann Vicente Trueba. Men på grund av spanjorens ynkliga nedstigning tilldelades senare tidsbonusar snarare än poäng, för att ytterligare uppmuntra bergsgetterna.
‘Det var inte förrän 1975 som den första prickiga tröjan delades ut – till den belgiska ryttaren Lucien Van Impe, säger Boyce.’Varför prickarna? Den ursprungliga sponsorn av tröjan var Chocolat Poulain, och omslaget till chokladkakan var prickigt.’
Den sista tröjan i den samtida Tours kvartett är vit – och dess resa till Nairo Quintanas axlar förra året [2013] har varit lika komplex.
'Den vita tröjan har inte alltid betecknat den bästa unga ryttaren', avslöjar Thompson.’Den introducerades 1968, men bars av ledaren för kombiklassificeringen – ryttaren som rankades högst över hela linjen i de andra klassificeringarna.’
1975 ändrades betydelsen av den vita tröjan för att representera den bästa unga ryttaren och efter två etappsegrar det året var det italienska ryttaren Francesco Moser som tog hem utmärkelserna. Några mindre ändringar av urvalskriterierna följde, så att endast nyproffs eller förstagångscyklister kunde vinna den, men 1987 uppnådde tävlingen sitt nuvarande format att tilldelas den bäst placerade ryttaren under 26 år.
Men alla dessa förändringar var inte helt ödesdigra för kombiklassificeringen. Thompson säger: "De återinförde den 1980 [efter fem års frånvaro] och bytte tröjan till ett lapptäcke som representerade de andra tävlingarna", säger han om den grälla designen som inkluderade fläckar av gult, vitt, grönt, prickigt. och rött.
Den röda fläcken på den högra axeln av den kombinerade tröjan representerade en tröja som inte längre existerar, men som en gång belönades för klassificeringen mellan sprints. Tävlingen blev erkänd från 1971, vann av Barry Hoban 1974 och belönades med en röd poängtröja från 1984. Tävlingen gjordes till slut överflödig av en föränderlig poängklassificering och fick ett liknande slut på kombinationen.
Den moderna eran
‘År 1989 beslutade arrangören vid den tiden, Jean-Marie Leblanc, att dra ner på antalet klassificeringar eftersom han tyckte att det uppmuntrade ryttare att dopa sig, säger Thompson. "Antalet tröjor innebar att det fanns många sätt för ryttare att tjäna pengar, och därför fanns det press på dem att tävla hårt hela tiden."
Tröjorna för mellansprint, kombinationen och den unga ryttaren var alla förlorade, även om den senare förblev en odekorerad klassificering fram till 2000, då den återinfördes som en av Nike-levererade officiella Tour-tröjor.
Och så kommer vi fram till dagens fyra grundpelare: gult, prickigt, grönt och vitt. 2012 återgick produktionen av tröjorna till banbrytande sponsor Le Coq Sportif, vilket på ett snyggt sätt länkade de nuvarande tröjorna till de från det förflutna.
‘Färgerna, deras konsistens och deras berättelser fungerar som en referenspunkt för allmänheten och för åkarna, avslutar Thompson. "De knyter de nuvarande storheterna tillbaka till tidigare generationer och tillåter oss att koppla samman ögonblick, prestationer och ryttare genom historien … och allt beror på att de har burit samma tröja."
