En personlig redogörelse för att åka den berömda Paris-Roubaix pavé för första gången
För alla som tar sig an Paris-Roubaix Challenge sportivt i helgen, här är en tillbakablick på vår personalskribent Sams åktur på kullerstenen. För mer om Paris-Roubaix, se vår omfattande guide för allt du behöver veta.
Ridning på kullerstenarna i Paris-Roubaix
Jag red på kullerstenen idag. Det var min första gång; min pavé oskuld blev slagen från mig, abrupt. The Trench of Arenberg först upp, fick vi veta. Inget som i den djupa änden antar jag.
På min resa dit frågade folk vart jag skulle. "Jag ska åka på kullerstenen", sa jag. "Ha kul", sa de.
De log alla på samma sätt när de sa det.
Det var kallt och mulet innan vi började. Den korta snurran till Arenbergskogen räckte för att väcka förväntan i gruppen. Det var många oskulder idag, verkade det.
A lämnade vägen och skyttegraven avslöjades. Trädkantad men helt rak. Inga böjar, inget som döljer hela dess hot. Slutet var i sikte, men det var väldigt långt bort. Ha kul.
Jag har hört berättelserna, läst kontona och tittat på guiderna för Roubaix-sektorerna. Vikariär kunskap går ut genom fönstret inom 100m på Arenberg.
Ytan på den 2,4 km långa sträckan kan bara beskrivas som våldsam. Chocken av att störta ner på det oregelbundna underlaget känns som ett slag i ansiktet. Och en smäll på andra ställen också.
Hastigheten sjunker omedelbart och händer som var så fast beslutna att vara avslappnade knyter hårt ihop stängerna: ett fåfängt försök att behålla kontrollen över en cykel som nu stöter och glider lika mycket som den rullar.
Åtminstone den löjliga nyheten med att åka på en yta som detta löjliga betyder att den flyger förbi. Tristess påverkar aldrig en Roubaix-sektor.
Att slutföra en sektor är som att komma igång. Helt plötsligt kan du cykla igen, en färdighet som du var övertygad om att du hade glömt i några ögonblick innan.
De skakande vibrationerna får händer, lår och sinne att kännas som om de har blivit flytande. Alla virvlar runt en stund tills dina sinnen återvänder.
Himlen av asf alt mellan sektorshelveten ger din förvirrade hjärna och chockade kropp en chans att omgruppera. Kontrasten är sådan att du kan vara på en svävare.
Allt för tidigt bryts lugnet när kaoset sjunker igen. På banan är en sektor aldrig långt borta.
Din värld är reducerad till sektorkronan fem meter framför. Inte för att kronan ofta är jämnare, den saknar bara banornas oroande camber – de tar dig av på ett ögonblick.
Se inte upp på vägen, bry dig om dina egna saker. Kullersten för kullerstenen. De säger att åka en stor växel, de säger att åka snabbt.
Pavéen bryr sig inte riktigt vad de säger. Tryck bara på pedalerna och det som händer händer.
Du kommer att förlora bidons, du kommer att förlora innerslangar, du kommer att förlora hud. Men jag garanterar att du kommer att le i slutet. Ha kul.
