La Bonette påstår sig vara Europas högsta väg och har varit skådeplatsen för några episka Tour de France-ögonblick
Cime de la Bonette är hem för Europas högsta asf alterade väg, och är… vad säger du? Det är inte Europas högsta asf alterade väg? Varför har det då en skylt överst som säger att det är så?
Det är ett av livets små mysterier. Officiellt är Pico del Veleta i Spaniens Sierra Nevada-berg den högsta "riktiga" vägen, som når drygt 3 300 meter. Ändå är Cime de la Bonette åtminstone Frankrikes högsta asf alterade väg, som inte är att nosa på.
Men om du pratar om Europas högsta kolor blir saker och ting ännu mer förvirrande, eftersom Cime de la Bonette inte är riktigt detsamma som Col de la Bonette. En 'col' är ett pass – en väg som passerar över toppen av en stigning på väg till en nedförsbacke på andra sidan – medan vägen runt Cime de la Bonette ('bonettens topp') bara är en extra slinga för sightseeing, som höjer höjden till 2 802 m, jämfört med Col de la Bonettes 2 715 m. Tre andra europeiska cols slog det: Col Agnel, som grenslar den franska/italienska gränsen, på 2 744 m; Stelvio-passet på 2 758 m höjd i de italienska Alperna; och slå dem alla, Col de l’Iseran på 2 764 m i de franska alperna.
Men låt oss inte fastna i detaljer – Cime de la Bonette är en mycket hög väg och har rekordet för den högsta punkt som Tour de France någonsin nått. När Touren senast besökte den 2008 på den 16:e etappen från Cuneo till Jausiers, var den första mannen över toppen Barloworld-ryttaren John-Lee Augustyn, som fick Henri Desgrange-trofén – uppkallad efter grundaren av Touren, och delas ut varje år till den som först når loppets högsta punkt. Han fick också en mycket städad-tack-väldigt-mycket prisväska på €5 000 (£3 800), vilket förmodligen var en liten bit för att kompensera för vad som hände sedan. Augustyn – som skulle fortsätta att åka för Team Sky senare i karriären – kraschade ganska dramatiskt på nedstigningen kort efter sin glansögonblick och kunde inte kämpa för etappvinsten.
‘Ja, folk kommer ihåg att jag var först över Bonette, men jag tror att de kommer ihåg att jag ramlade av den mer, sa sydafrikanen till journalister i slutet av scenen.
Anatomy of a krasch
Nästan åtta år senare, när cyklisten kommer ikapp den nu pensionerade ryttaren för att fråga honom mer om Bonette, och om den ödesdigra dagen i synnerhet, säger han att hans förutsägelse var korrekt.
‘Många människor känner fortfarande igen mitt namn och säger: "Hej, är det inte du som föll nerför berget?" så de associerar mig direkt med kraschen, skrattar Augustyn. Han hade varit en del av ett niomannautbrott, men tuffade på ensam inom de sista två kilometerna av den 26 km långa stigningen.
'Jag gick för det med ungefär en och en halv kilometer kvar, men när jag attackerade blev det så brant och jag minns att jag tänkte: "Jag kan inte sluta nu - hela världen tittar på!" '
Från den södra sidan, när de klättrar upp från staden Saint-Etienne-de-Tinée som Touren gjorde 2008, möter ryttare en genomsnittlig lutning på 6,5 %, men med ett benknasande maximum på 15 % på Cime de la Bonette loop, som Augustyn skulle upptäcka. Men det är egentligen längden på stigningen som gör Bonette så utmanande.
'Jag minns hur extremt lång den var, men under de långa klättringarna måste du bara försöka blockera den så gott det går, och jag minns faktiskt att jag kände mig bättre och bättre när vi gick, säger han.
Efter att ha nått toppen bestämde sig Augustyn för att sätta sig upp och låta resten av utbrytningen täppa till gapet. "Jag har aldrig riktigt varit en så bra avkomling, så jag väntade på att resten av killarna skulle fånga mig."
Vad som kom härnäst chockade dock tittare över hela världen. I en nästan 90° högerböj gick Augustyn rakt fram – och störtade nerför en stenig vall.
‘Jag tror att jag måste ha varit så trött och bara tappat koncentrationen, säger han. "Först trodde jag att det kanske var en ren klippa, men sedan insåg jag att det var en fin backe och jag åkte liksom ner på händer och knän. Sedan började jag tänka: "Hur ska jag ta mig upp igen?" I cykelskor skulle det inte bli lätt, men en åskådare halkade ner för att hjälpa mig och han liksom knuffade upp mig igen.’
Augustyns cykel hade studsat en bit längre ner i backen och så han fick stå vid sidan av vägen tills hans teambil kunde ge honom en ersättare. "Jag skaffade så småningom en reservcykel och tog mig tid att gå resten av vägen ner."
Han slutade mer än fem minuter efter vinnaren Cyril Dessel och, lyckligtvis oskadad, slutade han på en mycket respektabel 48:e plats tot alt i Paris. Men viktigast av allt, vad blev det av Augustyns olyckliga Bianchi-cykel?’Mekanikern gick faktiskt ner för att hämta den senare, och allt det var fel på den var ett litet skrapa på sadeln!’ säger han.
Återvänd till scenen
2015 återvände Augustyn till Bonette medan han arbetade med ett cykeltursföretag, den här gången klättrade han från Jausiers i norr. Vid detta tillfälle kunde han njuta av upplevelsen lite mer. "Det är bara en fantastisk stigning - brantare igen från den här sidan och nästan lika lång [6,8 % och 23,4 km]," säger han. "När du klättrar högre blir den mer och mer lik månens yta. Det är så grönt på botten, och sedan finns det ingenting på toppen på den höjden, förutom den här friska, krispiga luften. När jag kom till toppen förra året tänkte jag: "Jag är så kär i det här berget." Det är verkligen en väldigt speciell stigning.’
Så speciell faktiskt att han bestämde sig för att skapa en cykelklädeslinje vid namn La Bonette till dess ära. Det är alltså en plats med både bra och dåliga minnen för Augustyn, som har arbetat som tränare sedan han gick i pension 2014.
'Jag mår inte så dåligt över vad som hände på Bonette', säger han, efter att ha lämnats tacka sina lyckliga stjärnor att han fortfarande levde istället för att vara bitter över vad som kan ha varit i form av en turné etappvinst. "Jag var mycket välsignad över att ha kunnat gå därifrån utan skador, och det var också trevligt att få Henri Desgrange-pokalen."
The Bonette har bara använts av Tour vid tre andra tillfällen. 1962 (från söder) och 1964 (från norr) var den spanske klättraren Federico Bahamontes först över den. Sedan 1993 tog Robert Millar utmärkelsen, mer än en minut före en jagande grupp ledd av Tony Rominger, som fortsatte med att vinna etappen, med Millar sjua.
Så även om det är hög tid (ordlek mycket avsedd) att Bonette återfinns på Tour-rutten, håll utkik efter den under årets Giro d’Italia. Den 28 maj, under den näst sista (20:e) etappen mellan Guillestre och Sant’Anna di Vinadio, kommer Bonette att bestigas från norra Jausiers-sidan, med Giro-pelotonen som passerar över colen på 2 715 m, snarare än Cime. Ryttarna kommer sedan att gå ner till Saint-Etienne-de-Tinée och sedan klättra tillbaka till Italien från Frankrike via Colle della Lombarda.
Här är en säker nedstigning för alla.
Läs mer i vårt urval "Kända klättrar".
