28,3 kilometers klättring med en rik Tour de France-historia, Col de la Madeleine är en sann ikon
Col de la Madeleine i de franska Alperna är en seriös stigning: hela 28,3 km uppför dess längsta flank, från staden Aigueblanche. Det är det stora avståndet som gör Madeleine så tuff. Den genomsnittliga lutning över det avståndet är "bara" 5,4 %, men det är en av de stigningar som ramper upp och upp och når lutningar på 10 % mot toppen. Från samma norra sida, men från Feissons-sur-Isère, är den i genomsnitt 6,2 % för 25,3 km, medan den södra sidan, från den charmigt namngivna staden La Chambre, fortfarande är lång, 19,2 km, men med en mycket brantare genomsnittlig lutning på 7.9%.
Madeleine var senast med på Tour-rutten 2013, på etapp 19 mellan Bourg d'Oisans och Le Grand-Bornand, med den tuffare men kortare sidan från La Chambre, med stigningen som började 60 km in i vad som var en episk 204 km etapp.
Den dagen ledde Frankrikes Pierre Rolland, från Europcar-truppen, loppet över toppen – även om Portugals Rui Costa så småningom vann etappen – men det var en stigning som Rolland var mycket bekant med, inte bara från sin träning åk i Alperna men också för att han hade vunnit etappen som gick över Madeleine 2012.
Det året var Feissons-sur-Isère startpunkten för stigningen, på en kortare, vassare 148 km etapp från Albertville till en topp på La Toussuire, med Madeleine som dagens första stigning. Rolland höll sitt puder torrt, så det var Astanas Fredrik Kessiakoff och Omega Pharmas Peter Velits som skrotade över poängen på toppen.
Kessiakoff hade tappat den prickiga King of the Mountains-tröjan dagen innan och var fast besluten att ta stora poäng för att ta tillbaka den. Velits hade sina egna mönster på tröjan och lyckades vara först över toppen, men Kessiakoffs andraplats räckte för att han skulle brottas tillbaka den prickiga tröjan från Rollands Europcar-lagkamrat Thomas Voeckler, som hade vunnit etappen i Bellegarde-sur- Valserine föregående dag.
Efter Madeleine gjorde Rolland sitt drag på Col de la Croix de Fer, slog Kessiakoff till toppen och fortsatte sedan sin attack på nedstigningen. På den sista klättringen upp till La Toussuire stod Rolland i spetsen för saker och ting och tog en publikbehaglig solovinst med knappt en minut från landsmannen Thibaut Pinot och den blivande Tour-vinnaren Chris Froome.
Det var Europcars andra etappvinst på lika många dagar, och en andra Tour-etappseger för Rolland, vilket utökade hans första på Alpe d’Huez året innan.
‘The Madeleine är en av de ikoniska Tour-klättringarna,’ säger Rolland, som har skrivit på med Cannondale Pro Cycling för säsongen 2016, till Cyclist.”Den är väldigt lång och väldigt tuff, vilket visar sig i att det tar mer än en timme att klättra.” (Detta är i pro racingtempo – den genomsnittliga Joe kan förvänta sig att ta minst dubbelt så lång tid som så.)
Rolland vet allt om Madeleine, efter att ha så regelbundet varit en huvudperson på en av hans favoritklättringar: Jag har varit längst fram i loppet och gått över toppen vid evenemang som Dauphiné Libéré och turnén, och den är alltid speciell, även om den är så svår.'
Det är en frodig, grön stigning, med vägen med spektakulära vyer över dalbottnen och över till Mont Blancs snöklädda toppar och de omgivande alpina klättringarna.
Tot alt har Madeleine gjort 25 framträdanden i Tour de France, efter att ha använts för första gången 1969 på etapp 10 från Chamonix till Briançon, när Spaniens Andrés Gandarias fick äran att döpa den till den första ryttaren till topp, medan Herman Van Springel från Belgien fortsatte med att vinna etappen.
Den har använts åtta gånger sedan 2000, även om den ännu inte är en etappavslutning, vanligtvis på väg mot mål på Le Grand-Bornand, Alpe d'Huez eller La Plagne.
‘Jag har svårt att säga vilken sida av Madeleine som är svårare, säger Rolland. Båda sidor är väldigt tuffa, men det är en vacker väg både från Feissons-sur-Isère och La Chambre, med en fantastisk vägyta också. Precis som alla klättringar på hög höjd blir Madeleine väldigt tuff när du väl kommer till den typen av höjder.’
På exakt 2 000 m vid toppen är Madeleine uppe med de högsta av Tour-ordinarierna – drömtrollande berg vars namn faller bort från tungan som en del av cykelracing: Iseran, Bonette, Glandon, Croix de Fer, Izoard, Tourmalet, Madeleine.
Madeleine spelade en nyckelroll på den berömda scenen till La Plagne vid 1987 års turné: "Det ser ut som Roche!" - de berömda orden som uttalades av kommentatorn Phil Liggett - när irländaren och den slutliga Tour-vinnaren Stephen Roche gjorde en monumental ansträngning för att komma tillbaka till striden om titeln efter att ha tappats av tävlingsledaren Pedro Delgado på den sista stigningen upp till mål på La Plagne.
Madeleine hade varit den föregående stigningen och där hade Roche lett loppet ensam, efter att ha attackerat Delgado på nedstigningen av dagens första stigning, Col du Galibier, av rädsla för spanjorens klättringsförmåga. Delgado, tillbaka i gult efter att ha tagit det från Roche dagen innan i Alpe d'Huez, hade en ledning på 25 sekunder över Roche tot alt, men irländaren var fast besluten att hålla sig inom beröringsavstånd från tävlingsledningen i hopp om att ta tillbaka tiden i den sista tidstestet tre dagar senare, vilket var precis så det till slut gick till.
Roches plan slog nästan tillbaka när han drogs tillbaka av Delgado och hans Reynolds-lagkamrater innan den sista stigningen började. Han såg ut att förlora loppet, men hans hjältemod under de sista kilometerna räddade honom. Etappen minns med glädje som ett parti schack som spelades över några av Tourens tuffaste stigningar.
Men Rolland et al kommer att behöva vänta på Madeleines nästa Tour de France-kapitel: det finns inte på årets rutt, men det är en fransk favorit som säkerligen kommer tillbaka.
Col du Tourmalet
Col de la Bonette
