Team Sky är ett unikt proffsteam, och att hitta en ny sponsor och ägare kan vara unikt svårt
Nyheten om att Sky avslutar sin sponsring av Team Sky har redan skakat om cykelvärlden, men även om sponsorer kommer och går från många lag kan det bli särskilt komplicerat för Team Sky nästa år.
Team Sky är unikt inom WorldTour-cykling genom att laget ägs av sin titelsponsor, inte bara finansierat av det. Tour Racing Ltd, som är Team Skys handelsnamn, är ett dotterbolag till Sky Plc. Som sådant kommer laget sannolikt att söka både en ny sponsor och en ny ägare.
Det kan verka tekniskt, men det är en viktig skillnad mellan Team Sky och andra lag. Låt oss förklara varför.
Teamet och sponsorn
I en normal situation kommer ett företag som äger ett cykellag att söka sponsorer för att stödja ett lag under en säsong, och förhoppningsvis därefter. Slipstream Sports äger till exempel laget som en gång gick under namnet Garmin-Sharp och som nu har nya sponsorer i EF Education First och Cannondale, vilket leder till det nyfikna lagnamnet 'EF Education First-Drapac presenterat av Cannondale'.
Slipstream kommer också att söka efter mindre sponsorer för produktplacering i teamet – hjul-, gruppset, hjälm- och klädmärken som vanligtvis tillhandahåller kit och betalar sponsorpengar.
Om huvudsponsorn drar sig i slutet av säsongen kommer lagets ägande företag antingen hitta en ny sponsor eller gå i konkurs. Det hände nästan med Slipstream Sports.
Team Sky, alternativt, finansieras direkt av sin ägare, Sky Plc. Direktörerna för Team Skys företag, som kallas Tour Racing Ltd, är till stor del anställda i Sky och flera är direktörer för andra dotterbolag till Sky Plc.
Sky har antytt att det helt och hållet lämnar cykling som en sport, så det är osannolikt att företaget vill fortsätta äga Tour Racing Ltd och hitta nya sponsorer. Så det är ingen överraskning att Team Sky har hävdat att de letar efter en ny ägare, inte bara en ny huvudsponsor.
Nyckelfrågan med Team Skys nuvarande situation är att de behöver någon som köper företaget och någon som sponsrar laget. De kan hitta en enhet för att göra båda, men det finns några saker att tänka på för den blivande köparen.
‘Inget eget kapital i proffscykling’
Som företag har Team Sky inga betydande tillgångar men betydande utgifter. Till skillnad från att köpa Rapha eller Evans Cycles, till exempel, kommer köparen inte att få lager, leveranskedjor och logistiksystem.
Till och med värdet av Team Skys immateriella rättigheter är lite tveksamt, eftersom det kommer att tvingas byta varumärke omedelbart för att matcha en ny sponsor. Personal, ryttare, infrastruktur och WorldTour-licensen kommer alla att vara lockande, men de bär med sig avsevärda kostnader och möjligheten att ryttare kan bli tjuvjagade av ett annat bättre betalande lag.
Med det i åtanke, isolerat kanske företaget inte är särskilt värdefullt, och det är tänkbart att Tour Racing Ltd kommer att säljas för en nominell avgift, möjligen £1. För den som köper den kommer den verkliga utmaningen att vara att hitta sponsring.
Till exempel, om den nuvarande ledningen skulle köpa företaget från Sky skulle de snabbt behöva hitta en sponsor för att täcka lagets åtaganden – mest uppenbart kostnaden för förarens kontrakt, vilket kan vara utmanande.
Medan köparen kommer att vinna ett namn på världens mest framgångsrika team kommer den att ha begränsningar, särskilt att köparen kommer att behöva ta upp alla pågående kontrakt utan möjlighet att välja och vraka. I Team Skys fall kan det visa sig vara ett problem eftersom laget nyligen har skrivit på omfattande kontrakt med Egan Bernal och Geraint Thomas.
Team Sky har hävdat att det "förväntar sig att ryttarkontrakten ska uppfyllas av en ny ägare".
Med tanke på att alla sponsorer med £35 miljoner sannolikt skulle kunna bygga det bästa laget inom cykling utifrån sin egen skräddarsydda smak från grunden, kan dessa begränsningar visa sig vara lite frustrerande.
Från en redovisningssynpunkt kan bristen på "goodwill" eller immateriella tillgångar innebära att skapa ett nytt skalbolag blir den mest tilltalande möjligheten.
Det företaget kunde sedan köpa Team Skys nuvarande tillgångar och skapa en TUPE (Transfer of Undertakings) av ryttare- och personalkontrakt till det nya laget. Detta kan dock göra att laget blir något splittrat.
Team Sky har en otrolig härstamning, men ryttarna kunde lockas någon annanstans
Sluta upp
En upplösning av laget är verkligen en möjlighet som har erkänts. Chris Froome sa i ett inlägg på instagram: "Vi planerar att vara tillsammans 2020 om det är möjligt och vi kommer alla att göra allt vi kan för att få det att hända."
Att hålla ihop ett team är verkligen en möjlighet, som vi såg när BMC Racing Team slogs samman med CCC Sprandi i år. Företaget som ägde BMC Racing, Continuum Sports, höll sina ryttare och personal på plats samtidigt som de tog in CCC som ny titelsponsor.
Med det sagt var det allmänt känt att lagägaren Jim Ochowicz kämpade för att hitta en ny sponsor under hela säsongen, och det var utan den extra komplexiteten med att sälja ägandet av själva laget.
I andra änden av spektrumet skulle det vara lätt att jämföra Team Sky med de sista åren av Tailwind Sports, en gång känt som Team US Postal Service Pro Cycling. När US Postal lämnade laget, samtidigt som Lance Armstrongs första pensionering, hittade Tailwind en fantastisk rubriksponsor i Discovery Channel.
Bara två år senare lämnade Discovery laget och istället för att leta efter en ny sponsor, upphörde Tailwind Sports verksamheten. Men laget existerade fortfarande på sätt och vis, eftersom ett stort antal av ryttarna gick över till Team Astana, liksom DS Johan Bruyneel.
Astana förvärvade faktiskt mycket av Discoverys bästa ryttare och driftsstruktur utan att behöva spendera ett öre på att köpa Tailwind Sports.
Den kanske allvarligaste frågan för Team Sky kommer att vara om ett företag i en skala av Sky Plc, som kan finansiera laget på lämpligt sätt, kommer att vara angelägna om att komma in i cykelvärlden med tanke på det nuvarande klimatet.
Dr Freeman
Den sista nageln i Team Skys ögon på den kommande säsongen kommer att vara den kvardröjande kontroversen av Jiffy bag-skandalen som har skakat laget sedan 2016.
Medan UKAD har meddelat att de har avslutat sin utredning, har GMC fortsatt att undersöka uppförandet av den tidigare Team Sky-läkaren Dr Richard Freeman.
I februari kommer Dr Freeman att behöva tala inför General Medical Council för att förklara leveransen av testosteronplåster till British Cycling-högkvarteret i Manchester, en av tangentiella upptäckter från Jiffybag-utredningen.
Medan Freeman kan förklara testosteronfelet utan några kontroverser, kommer det att öka bruset kring problemet. Den särskilda kommittén för dopning inom idrotten av DCMS drog slutsatsen att Team Sky hade "passerat en etisk gräns", och Dr Freemans ytterligare vittnesmål kommer återigen att ifrågasätta frågan om etik inom idrottsmedicin hos Team Sky.
En lärdom från proffscykelhistorien är att stora sponsorer ofta lämnas med bitter smak. Lance Armstrongs fall med US Postal eller Festinas problem 1998 kan komma att tänka på.
Kommer en annan sponsor som kan lösa Team Skys enorma budget vara villig att riskera risken för negativ publicitet som är så sammanflätad i cykelvärlden?
Visst hoppas vi det. Trots kontroverserna har Team Sky varit den stora leviatanen för British Cycling och hjälpt till att driva en renässans inom sporten.
Det råder ingen tvekan om att den kommande säsongen kan bli en tuff sådan för laget, men Team Skys framtid kan ändå bli spännande.
