Wout van Aert kommer att byta leran mot kullerstenen för att följa sin dröm om att vinna Paris-Roubaix 2018, men kan han göra det?
Cyclocrossvärldsmästaren Wout van Aert kommer att byta ut leran av cyclocross mot kullerstenen - och potentiell lera - i Paris-Roubaix på söndag. Den 23-årige belgaren har inte gjort någon hemlighet av sin ambition att vinna Nordens helvete och i år blir hans första försök.
Den nuvarande världsmästaren i cyklocross strukturerade sin säsong på ett annat sätt än tidigare år, och förkortade sitt tävlingsschema för att vara fräschare inför april, och ledde sitt Verandas Willems-Crelan ProContinental-team i Paris-Roubaix.
En tydligt begåvad ryttare, van Aert har redan visat förmågan hos någon som skulle kunna vinna "Queen of the Classics" trots att han snart är i karriären.
Han har redan slutat bland de 10 bästa i Flandern Runt och Gent-Wevelgem med en ganska imponerande trea på Strade Bianche.
Att ha förmågan att vinna och faktiskt göra det är två till stor del olika saker och nedan har vi tittat på de viktigaste hindren som står i hans väg.
Team
Medan Paris-Roubaix kan tyckas vara varje man för sig själv, och i vissa avseenden är det så, kan det vara viktigt att ha ett starkt lag omkring sig. Titta bara på hur teamet med Quick-Step Floors har sopat upp Cobbled Classics hittills i vår.
Utöver de vanliga jobben med att hämta bidon från bilen och skydda dig i vinden, kan det vara avgörande att ha en lagkamrat med dig hela tiden om du får punktering, något som kan hända när som helst på kullerstenar.
Avgörande för eventuell framgång för van Aert kommer att vara veteranlagkamraten Stijn Devolder. Två gånger en vinnare i Flandern Runt och en före detta topp 10 i Roubaix, kommer Devolder att ha erfarenhet som van Aert saknar.
Den gamle belgaren är nu 38 och själv långt bortom ett resultat, men hans oumbärliga kunskap kan visa sig vara nyckeln.
Som ett ProContinental-lag saknar Verandas Willems-Crelan den uppenbara styrkan i djupet hos sina större och sämre WorldTour-syskon och detta kan i grunden vara van Aerts undergång.
Se över till Team Sky, Quick-Step Floors och till och med Bora-Hansgrohe - som förvärvade Daniel Oss i år - och de kommer att gå in i loppet med flera beredskapsplaner för seger, med tre eller fyra ryttare som kan ta roll som ledare.
Vernandas Willems-Crelan kommer bara att ha en plan: Wout.
Avstånd
Cyclocrosslopp är en timmes intensiv ansträngning över mindre än 25 km. Paris-Roubaix är sju timmars taktisk racing, plötsliga förändringar i takt och konstant koncentration över 260 km.
Dessa två discipliner skiljer sig åt världen och kan betyda en stor gupp på vägen för den unge belgaren.
Dessa tvivel kring van Aert och hans förmåga att åka i flera timmar tystas medan vi pratar. Han red starkt i Flandern och i Gent-Wevelgem och avståndet och tiden i sadeln verkade ha liten inverkan på 23-åringen.
Med det sagt, detta vapen av god form som van Aert har åkt sedan han vann världsmästerskapen i cyclocross i februari kan bara fortsätta så länge.
Att balansera två kontrasterande ambitioner om Roubaix-seger i april och ära som världsmästare i cyclocross i februari kan bara vara ett steg för långt för van Aert i år.
Kan denna söndags resa genom helvetet vara ett steg för långt för Wout?
Experience
Att vinna Paris-Roubaix på ditt första försök är inget som händer. Det tar år av att åka på kullerstenen, fullända ditt tillvägagångssätt och se till att du har lyckats.
Merckx, Boonen, De Vlaeminck, Museeuw tog alla ett par försök innan de tog sin första segersten. Det tog Mat Hayman 15 försök att vinna Paris-Roubaix, hans enda WorldTour-seger.
Detta kommer att vara van Aerts första försök till Roubaix ära och historien är verkligen inte på hans sida. Det bästa exemplet är att titta på andra världsmästaren i cykelcross som blev landsvägsförare Zdenek Stybar.
I tjeckens första Roubaix såg det ut som om han trotsade oddsen. I en ledartrio med Fabian Cancellara och Sep Vanmarcke såg Stybar ut att vara garanterad en pallplats i värsta fall, ett fenomen alt resultat för en debutant.
Men ett ögonblick av otur och koncentrationsbortfall såg ryttaren träffa en åskådare på Carrefour de l'Arbe. Han slutade sexa.
Skill
Fd cyklocrossförare klarar sig ofta bra på kullerstenarna i Paris-Roubaix. Den tidigare nämnda Stybar har slutat tvåa två gånger medan Lars Boom tog en etapp i Tour de France när den besökte Roubaix-banan 2014.
Van Aert är inte den mest kapabla cykelföraren inom cyclocross, men överför honom till vägen och han kommer helt enkelt att kunna manövrera sig själv bättre än de flesta.
Cyclocross kräver ständiga mindre justeringar av din linje oavsett om den är i sand eller lera. Kullerstenarna i Roubaix frågar samma sak om en ryttare, så van Aert borde känna sig bekväm här.
Om det regnar kommer van Aerts chanser säkerligen att öka. För närvarande är kullerstenarna genomdränkta av lera som bara kunde passa den unge ryttaren och spela direkt i hans händer.
Vi har inte haft en blöt Roubaix sedan 2002 men om himlen öppnar sig i år, eller de nuvarande leriga förhållandena inte torkar, förvänta dig att van Aert kommer att vara bland dem som drar nytta av de förrädiska förhållandena.
Kanske nästa gång
Van Aert är bara 23 år gammal och har hela karriären framför sig. Efter att ha åstadkommit mycket inom cyclocross på kort tid, verkar det troligt att han snart kommer att gå över till landsväg.
Det är osannolikt att van Aert vinner Roubaix i år, för många odds-stack mot honom.
Men om belgaren övergår till vägen och förmodligen skriver på för ett av världens största landsvägslag, är det något som definitivt kommer att vara inom hans räckhåll i framtiden.
Den råa talangen, styrkan och färdigheterna är till för att vinna cyklingens tuffaste tävlingsdag, men kanske inte 2018.
Bildkredit: Verandas Willems-Crelan-twittersida
